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雖然呂後被封爲王妃，但是呂後并沒有因此過上舒适的日子，在接下來劉邦和項羽打得天昏地暗的楚漢戰争中，呂後成了項羽的俘虜，甚至在項羽把呂後押到兩軍的陣前，項羽以烹殺呂後威脅劉邦時，劉邦居然笑嘻嘻地說：“你愛殺就殺，悉聽尊便。”
呂後聽到這話，心寒如冰，透骨冰涼，沒想到與劉邦多年夫妻的情義，劉邦竟然如此的對待自己。在四年的楚漢戰争之中，呂後一直被囚在楚軍之中作爲人質，她受盡了折磨和淩辱，掙紮在生死邊緣，使她的心理和精神受到了嚴重的打擊，也造成了她以後多疑與缺乏安全感的後遺症，她變成心地狹隘，緊張恐怖，陰狠毒辣，以及凡事先下手爲強的性情和辦事手法。
等到楚、漢罷兵言和，以鴻溝爲界平分天下時，項羽才将呂後歸還給劉邦，對呂後來講，真是恍如隔世。後來劉邦毀約，重挑釁端，最終在垓下之戰中打敗了項羽，建立了西漢王朝，劉邦當上了皇帝，呂後就順理成章地當上了皇後。
漢高祖劉邦長年在外征戰，随軍帳幕中自然不乏紅粉佳人，她們有薄姬、戚姬、曹姬等多人。一個人既然貴爲天子，富有四海，多幾個女人侍候，似乎也是理所當然的事，呂後也明白這個道理。但是皇宮本來就是權力争奪的戰場，其殘酷的鬥争一點不亞于刀劍相交的戰場，而且呂後本身就是一個權力欲十分強烈的女人，一旦發生實質的利害沖突，甚至影響到未來的安全問題時，呂後便感到如坐針氈，日夜不安。
最大的問題出在于戚姬的身上，戚姬的身材修長，氣質高華，在定陶與劉邦相遇，便十分的得*。而且這位戚姬也不是什麽省油的燈，她一心想讓自己的兒子劉如意繼承王位。如意的言談舉止都有劉邦的風範，劉邦對他十分的鍾愛，加上戚姬的枕邊進言，呂後兒子劉盈的怯懦不讨劉邦的喜歡，劉邦大有廢掉劉盈的太子頭銜，另立劉如意來繼承自己衣缽的可能。戚姬不光是呂稚的情敵，更是她的政敵，她必須反擊，但也必須小心翼翼。
漢代定鼎以來，劉邦千方百計想要羅緻德高望重的商山四皓，來爲治理國家出謀劃策，但是商山四皓聽說劉邦不太重視儒生，言語之間又喜歡不幹不凈地罵人，所以始終不肯應合。
所謂的商山四皓就是商山之中的四位隐士，名叫東園公、绮裏季、夏黃公、用裏。這四位飽學之士先後爲避秦亂而結茅山林商山，林壑幽美，雲蒸霞蔚，地勢險峻，是一個隐居的好地方。
爲了鞏固兒子的太子地位，呂後求計于張良。經過張良的穿針引線，劉邦都沒有請動的商山四皓，被太子劉盈和呂後的誠心感動，答應出山，作爲太子的賓客。經過這四位長者的教導及潛移默化，劉盈的修養和見識大有長進。
一天宮中大排筵席，四位須發皆白的長者，肅立在太子劉盈的身後，等到漢高祖得知他們就是商山四皓時，便知道太子已經不可廢。劉邦他知道連自己都請不動的商山四皓都已經成爲太子的賓客，看來太子羽翼已成，當劉邦回到後宮把這一消息告訴戚姬時，戚姬立即淚流滿面，她知道成爲一國之母的希望是破滅了。
這一次呂後在張良的幫助之下，取得意外的勝利，連雄才大略的劉邦也一籌莫展。鞏固了太子的地位，呂後接着就是要樹立自己的威望，呂後在樹立威望中做得最出名的一件事就是殺了韓信，把自己的威望建立在韓信的人頭之上，使群臣懾服。
漢初三傑，運籌帷幄之中，決勝千裏之外的張良，在漢朝建立後就過上半隐居生活，已經不構成威脅。安撫百姓，緻稼稻使國富民強的蕭何不是那種争天下的人，而且在建立後是急需的發展生産的人才。隻有領兵多多益善，攻城奪隘，出奇制勝的韓信，始終是劉邦最放心不下的，更何況韓信當年在楚漢之争中，在劉邦最危急的時刻，要挾過劉邦封王。
漢高祖劉邦登上皇帝寶座之後，一般與他一同打天下的功臣，仍然舉止粗豪，不顧禮法，甚至醉後拔劍起舞，砍去殿柱，鬧得不成體統，直到經過叔孫通訂定朝儀，朝廷之上才算有了規矩，據說漢高祖劉邦當時由衷地說道：“今天才知道當皇帝的滋味。”
但是一班自傳功高蓋世的将帥仍有不臣之心，漢高祖厲行打擊，首當其沖的便是令劉邦深心不安的韓信，他首先把韓信由齊王改封爲楚王，又由楚王貶爲淮陰侯，又用陳平的計謀捉住韓信，廢爲平民，但是漢高祖劉邦一直沒有殺韓信，因爲高祖曾經與韓信有約：“見天不殺，見地不殺，見鐵器不殺。”
呂後就偏偏把劉邦都不殺的韓信，用布兜起來，用竹簽刺死，殺他時不見天，不見地，不見鐵器。劉邦聽到韓信被呂後殺後的心情是：“且喜且哀之”，這話道出了多少背後的故事，自己不忍殺戮功臣，而自己的妻子卻剛毅果敢地了解自己心中的疙瘩。
呂後這招确實收到了殺雞做猴的作用，朝中大臣看到她連韓信這樣的人都敢殺，不免都對她畏懼幾分。
淮南王黥布反叛的消息傳到長安時，漢高祖正在病中，原本是要派遣太子劉盈率兵讨代，卻硬是被呂後一把鼻涕，一把眼淚地逼劉邦上了戰場，說什麽：“黥布是天下猛将，很不容易對付，太子去豈不是羊入虎口？而諸将又多是太子的叔伯輩，隻怕難以心甘情願地俯首聽命。”
劉邦聽了這話隻好自己扶病出征，雖然很快就平定了叛亂，但也不幸身中流矢，傷口潰爛，拖了三個月就駕崩了，隻活了六十三歲。
劉邦死前特地殺白馬爲盟，遍告天下，非劉氏不能封王。看來劉邦對呂後也有所防備，太子劉盈即位，還隻有十七歲，劉盈天性仁慈柔弱，一切權炳都操在呂後的手中，呂後恨透了戚姬與趙王如意，于是一幕驚心動魄的大血案迅速在宮中展開，首先是幽禁了戚姬，然後再遣使把趙王如意從邯鄲召進京内，縱然劉盈極力袒護這個異母弟弟，結果仍是被呂後毒殺。
對于眼中釘、肉中刺的戚姬，呂後砍掉她的手足，挖眼燒耳，灌上啞藥，丢進廁所裏，讓她輾轉哀嚎，稱之爲人彘，也就是人豬的意思，慘不忍睹。呂後還特地要她的兒子皇帝去看，劉盈得知人彘就是威姬時，大驚失色，淚流滿面，喃喃說道：“太殘忍啦，這哪是人做的事，太後如此，我還憑什麽治理天下呢？”他受不住驚吓，從此大病經年，天天借酒澆愁，不理朝政。
呂後一方面用血淋淋的手段對付劉氏子孫，另一方面使呂氏昆仲位居要津，還用笑盈盈的方法拉攏皇親國戚，夢想一步一步篡奪劉家天下。
呂後的親生兒子劉盈屍位素餐，病病歪歪地當了七年傀儡皇帝便死去了，後宮美人所生的兒子劉恭繼位爲少帝，因爲童稚口無遮攔，觸犯了呂後的忌諱，四年後被幽殺，另立劉弘爲帝。
又過了四年，呂後病重，仍然不肯放棄權柄。但是這時劉家子孫和一班元老重臣已經容不得她放肆，朱虛侯劉璋和周勃、陳平等先發緻人，發動兵變，這是呂後不曾料到的結果，她的兄弟，侄子呂祿、日産等人手握重兵，都不堪一擊，呂後在驚吓中死去。
呂後是個剛毅陰狠，不甘雌伏的角色，高祖死後，她掌政了十五年，是個厲害角色，雖然她滿手血腥，但是她也有一些爲人稱道的政績，先是輔助高祖畫謀定策，争奪天下，後來又減輕百姓負擔，導正社會風氣，廢除許多繁苛的法令，尤其是以廢除三族罪和妖言令爲百姓所稱道。
呂後最大的缺點是嫉妒心太重，私心太重，手段過于殘酷，竟然想以呂氏來代替劉氏千辛萬苦得來的江山，終至敗亡，呂後死後，薄姬的兒子代王劉恒被迎立爲帝，即曆史上有名的漢文帝，從此曆史上有了文景之治的盛世。