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東漢是中國曆史上的大一統王朝，與西漢合稱爲漢朝，東漢首都洛陽被稱爲東京，因此又以東京爲東漢的代稱，共有十四位皇帝，國祚一百九十五年。
公元二十五年劉秀稱帝，仍然沿用漢的國号，定都洛陽。漢明帝和漢章帝在位期間，東漢進入全盛時期，史稱爲明章之治。
在西漢的末年，社會矛盾空前的激化，王莽篡漢建立新朝。
在漢元帝在位的時期，漢朝受到外戚的幹擾，漢元帝的皇後王政君培養自己的親信，而王莽則是借着王政君的名義在外面結交大臣和将領，并且收買了人心。
之後漢元帝退位，漢哀帝在位沒幾年便駕崩了，在漢哀帝死後，漢平帝即位，王莽将自己的女兒嫁給了漢平帝作爲皇後，這時候真正的成爲了外戚，并且逐漸的蠶食朝中的權力。漢平帝死後，他獨攬了朝中的大權。王莽假裝漢高祖托付遺命，登基成爲了皇帝，建立國号新，西漢滅亡。
王莽潛伏已久，終于達到了他篡權奪位的野心，王莽篡漢期間在位的幾個皇帝，都是那種沒有建樹，也不潛心政事的皇帝。王莽之所以能篡漢成功，除了他自己苦心經營形象，獲得了朝中上下的稱贊，一步步走到權力的中心，也和這些在位的皇帝無心政事，沒有好好的經營朝政有關，漢朝的大好江山，就在這幾任皇帝的手中，成了王莽的囊中之物。
王莽幼年喪父，他跟着叔伯們長大，他從小喜愛讀書，又謙和明禮，對人尊敬，做任何事情表現的都極爲認真，他孝敬老母，尊重嫂子，漸漸的便傳出了些他的好名聲。後來王莽逐漸意識到，僅僅是讀書，并不能有所作爲，便打起了叔祖父王鳳的主意，當時王鳳身居大司馬，見自己病後王莽前後操持，表現的極爲孝順，又想着他之前的好名聲，便開始提攜于他。
王莽在王鳳的幫助下，王莽開始入朝當官，當了官之後，他繼續之前的形象，辦事認真，不但沒有因爲做官而驕傲，反而比從前更爲謙虛，不僅讓叔祖父對他刮目相看，并且連朝中的其他大臣也對他贊譽有加，紛紛上書推薦。
繼任王鳳大司馬職位的王根病重，大臣們紛紛舉薦王莽代替大司馬的位子，漢成帝接受并任命，在王莽三十八歲，剛做了一年的大司馬時，漢成帝病逝。漢哀帝繼位後，王莽請辭官職，隐居開始閉門讀書，暗地裏卻時刻注意着朝野的動靜，等待時機準備随時東山再起。在這期間，多人爲他上表，王莽官複原職後成爲了西漢的最高行政的執行人。
就這樣，王莽逐步的進入了西漢的權利統治中心，一步步将傳國玉玺拿在了手中。他苦心經營自己的形象，幾乎達到了賢臣的标準，道德的模範，達到了籠絡人心的目的，這也是他成功的主要原因。
王莽幼年時父親去世，當時王家是權傾朝野的外戚，也是西漢時期最顯貴的家族之一，族中很多人因爲家世顯赫而生活奢侈，互相攀比，隻有王莽生活簡樸，做人謙和有禮，這讓他在一衆纨绔之中顯得更加的出色和難得。很快的他的名聲越來越好，幾乎成了當時社會的楷模。
王莽被推薦做官之後，更加慷慨仁義，當時朝中的許多大臣和将領都爲他說話上表，漢成帝見如此的情況，以爲王莽真的是仁義的賢士，很快就升官身居高位，但王莽并未因此而自滿，反而更加的禮賢下士，清廉簡樸，常常用自己的俸祿分給百姓，在民間頗有了賢明的名氣。
漢哀帝去世之後，很多人紛紛上表舉薦王莽，後來年幼無知的漢平帝即位，王莽代理君王行使權利，開始排除異己，同時王莽依舊保持着自己謹慎的風格，将朝廷的獎賞都給推辭了，以此掩飾自己的狼子野心，終于逼迫王政君交出傳國玉玺，正式登基爲帝。
王莽一直以來給衆人的形象都是謙遜仁義，大公無私，也是這樣的形象迷惑了衆人的眼睛，讓他将自己的野心一步步擴大。從這方面來講，王莽在當時篡漢爲帝确實是人心所向。
之後王莽先後頒布了王田令、私屬令等一系列新政，力圖緩解日益激化的社會矛盾。然而王莽的新制觸動了大豪強與許多上層官僚的既得利益，遭到他們的激烈反對與排斥，加之改革的理想化與盲目崇古。
終适得其反，反而激化了社會矛盾，且新朝末年水旱災害不斷，終于爆發了綠林軍、赤眉軍的起義。一時間，四方響應，天下大亂。終于使這場由封建統治階級自上而下的自救式改革以失敗告終。
劉秀是漢高祖劉邦的九世孫，父親劉欽曾任南頓令。赤眉軍、綠林軍起義爆發之後，劉秀與長兄爲恢複劉姓統治，起事于舂陵，組成了舂陵軍。劉秀在昆陽之戰中一舉摧垮新莽大軍，标志着新莽賴以維持統治的軍事力量消耗殆盡，同年綠林軍攻破長安，王莽死于義軍之手，新朝滅亡。
劉秀是中國曆史上爲數不多的用情比較專一的帝王之一，他是一個值得女人終身托付的好男人，他一生最重要的兩個女人是陰麗華和郭聖通。但劉秀并不是把心分成兩半，一半給陰麗華，一半給郭聖通。
無論是白衣飄飄的少年，還是綠林好漢山大王，還是九五之尊的光武大帝，劉秀對陰麗華的愛情始終如一。而與郭聖通的結合則是曆史強加給他的一場政治婚姻，在愛情上，郭聖通是個可憐的女人，但是她又是中國被廢的後妃群中最幸運的一個，她是唯一一個沒有被打入冷宮的廢後，不但如此，劉秀對她的家人也都善待，而她本人也過着自由、富足、安穩的生活。
少年時的劉秀，誰也看不出他将來會是一個皇帝，包括那些自稱十拿九穩的算命先生。算命先生說，劉秀最多隻不過是個侯爵，而他的哥哥卻有着帝王相，但事實卻恰恰相反。
這也不能全怪算命先生，少年時的劉秀确實胸無大志，是一個喜歡在田間戲耍的頑童，而他的哥哥劉演卻喜歡讀儒家經典，研習兵書，還廣交朋友，常常口出狂言，與少年劉秀形成鮮明的對比。
雖然有着尊貴的皇室血統，劉秀是漢高祖劉邦的九世孫，但是到了他這一代，已經和普通老百姓沒啥區别，他的父親劉欽隻是個南頓令而已。這使得劉秀從小就沒有什麽架子，是一個溫柔、善良、很有親和力的少年郎，常常和他的奴仆打成一片，不分彼此，這或許爲劉秀日後能夠獲得群衆的擁護打下了基礎的原因。
沒有任何一點迹象可以看出劉秀有皇帝命，除了他的出生略帶傳奇色彩之外。據說他的父親劉欽和母親樊娴在生下了他時，那一年方圓百裏任何一家的收成都比不上劉家，劉家的田地還出現了一莖九穗的現象。
劉欽對這個時候出生的劉秀非常疼愛，興奮地爲他取名爲秀，意思就是莊稼出好穗。
雖然劉家已經不再是什麽宗室成員，但劉秀的家境在當地還是數一數二的。父親好歹是一個縣令，母親呢，還是當地巨富的女兒，父親和母親的感情也非常好，所以少年時的劉秀不愁吃不愁穿，過年還有新衣服和壓歲錢。
劉秀生活在一個大家庭裏，劉秀有兩個哥哥，劉演、劉仲，還有兩個姐姐，劉黃、劉元和一個妹妹劉伯姬。大家庭和睦、團結、熱鬧，生活在這樣的大家庭裏，劉秀的童年是快樂幸福的。
與哥哥姐姐們不同的是，哥哥姐姐們骨子裏仍脫不了貴族的傲氣，總以宗室成員自居，看不起下人。而少年劉秀常常忽略自己是主人的身份，與奴仆們一起在田間裏勞作，從不輕視他們。哥哥笑話他沒有出息，以後一輩子是個莊稼漢。
少年時的劉秀心地非常好，一個過路的乞丐向劉家讨口水喝，當時父母不在家，兄弟姐妹幾個在院子裏玩耍。乞丐走到哥哥身邊，哥哥向乞丐唾了一口，叫他滾開。乞丐走到姐姐身邊，姐姐雖然沒有向乞丐吐口水，但卻捂着鼻子跑開了，邊跑邊說：“髒死了，臭死了。”
乞丐最後走到劉秀身邊，劉秀拍拍手上的泥土，跑到屋裏，舀了滿滿一瓢水給乞丐。乞丐喝完了，剛要走，劉秀說，等等。乞丐納悶，還會有什麽事情呢？
一會兒，劉秀出來了，手裏多了兩個香噴噴的燒餅，而這兩個燒餅是他的午餐。乞丐感激涕零，接過燒餅的手直哆嗦，他還從來沒有遇到這麽懂事這麽好心腸的孩童，乞丐送給劉秀最後一句話是，他将來一定大富大貴。
乞丐走後，哥哥姐姐都說劉秀傻帽，把燒餅給了乞丐，你自己吃什麽？
劉秀隻是笑笑，并不作答，他的笑，是那麽天真。很快劉秀長大了，長成了一個翩翩的少年。