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公元八年，天下發生了一件大事，這件大事讓劉家上下痛心疾首且義憤填膺，王莽篡漢建立了自己的新王朝。

從大的方面來說，這是劉氏家族的奇恥大辱；從小的方面來說，劉氏子孫失去了富貴的特權，很快地淪爲普通老百姓。劉秀一家人也跟着遭了殃，這時候劉秀的父親已經去世，他就跟他的兩個哥哥寄居在叔叔劉良家裏。

這時候劉秀已經十四歲了，十四歲的劉秀陷入窘迫的生活當中。但他的心态非常好，這是他長年累月與下人待在一起的結果，對于改朝換代的變故，他并不覺得有多大的失落。而他的哥哥劉演卻是不同，對王莽的篡漢表現出極大的憤慨和鄙夷，常常在家抱怨，并揚言要匡複漢室。

此時的劉秀雖然還沒有遠大的政治抱負，但在環境的影響下，在哥哥的熏陶下，他的心境開始慢慢轉變，他明白必須爲自己的将來做打算了，不能再是以前那個無憂無慮、醉心于田園的莊稼漢了。

于是在劉秀二十歲的那年，他選擇了去長安讀書。在長安的太學他用心攻讀，同時不忘結交豪俠。幾年之後，劉秀的思想發生了巨大的變化，匡複漢室雖然還不是他的遠大目标，但是要成就一番事業已經成了他的心願，隻是這番事業具體是什麽，他還沒有詳細目标，但後來與他一起打天下的好友就是這時候結交的。

劉秀還沒有起兵打天下之前，曾經到過新野，聽說陰君有個女兒名叫陰麗華，長得美貌無雙。劉秀雖然沒有見到過，卻從心眼裏喜歡她，總是念念不忘。

他後來到了長安，見到執金吾，是掌管京師衛戍的武官，出行時車騎随從之盛，劉秀不由感慨說道：“仕宦當作執金吾，娶妻當得陰麗華。”

他後來起兵于舂陵，一心想打下天下來，不再想做執金吾了，但是對陰麗華卻始終沒有忘懷。

劉秀在昆陽大敗新莽軍後，終于到宛縣與陰麗華成了親。婚後不久，劉秀便率軍西去洛陽，陰麗華随軍不便，于是回到家鄉新野。因爲她哥哥陰識爲義軍鄧奉部下的将領，陰麗華便同家裏人一起随遷到清陽，寄住在鄧奉的家中。

第二年的春天，劉秀去攻打邯鄲王郎，在真定得到了當地大姓郭昌的女兒郭聖通，對她很是*愛，這時候他離開陰麗華才不過半載，便又另結新歡了。

郭聖通比起陰麗華運氣要好些，婚後一直跟随在劉秀的身旁，到了第二年劉秀登極稱帝，郭聖通已經生下了皇子劉強。

陰麗華則是在劉秀繼位後才命人接到洛陽來的，起初她與郭聖通都被封爲貴人。可是等到要選立皇後時，便有了麻煩，按理說陰麗華被迎娶在先，應當立爲皇後；可是陰麗華爲人雅性寬仁，一再推辭，況且郭聖通此時已經有了兒子，最終還是立了郭聖通爲皇後。劉秀雖然覺得有些對不住陰麗華，可是幸虧有她固辭不争，立後之事才得以順理成章辦妥。

郭聖通雖然被立爲後，但所受的*幸卻不及陰麗華。光武帝劉秀征讨彭*，陰麗華從征，途中生下一個男孩，取名爲劉莊。

相比之下，郭聖通卻總是一副閨秀的脾氣，經常同劉秀發生争吵，私下裏則頗有怨言。而且她對待别的妃嫔所生之子又不好，對宮人們也很兇，人們見到她就像看到毒蛇猛獸，唯恐避之不及。

這樣一來，劉秀就更加*愛陰麗華而不滿郭聖通了。陰麗華的母親鄧氏和弟弟在家中被人殺害後，劉秀曾下诏給大司空，并追封陰麗華之父陰陸爲宣恩哀侯，這時候劉秀已經公開宣稱陰麗華爲後了。

同時，皇後郭聖通卻因*衰而更加怨憤不滿，劉秀終于廢掉了郭皇後，而改立陰麗華爲皇後。劉秀倒不是個絕情之人，雖然廢掉了郭聖通的皇後稱号，讓她去做兒子中山王的太後，但是對郭家始終十分照顧，郭聖通的弟弟郭況官居大鴻胪，京師人都傳稱他家爲金穴。

郭聖通母親去世時，劉秀也親臨送葬，這種情況直到漢明帝繼位後沒有什麽變化。郭氏始終與陰氏一樣受到皇帝的隆恩。這與陰皇後有一定關系，陰麗華這個人爲人恭儉，沒有什麽嗜好，性情仁孝慈祥，對郭氏從無排斥。

更始三年赤眉軍擁立漢朝皇裔劉盆子爲帝，史稱建世帝。劉秀在河北稱帝，國号仍爲漢，史稱漢世祖光武皇帝，改元建武，時關西号爲銅馬帝。

劉秀定都洛陽後，把南陽設爲陪都，并開始東漢統一戰争，先後消滅了盤踞關中、号稱百萬的赤眉軍，割據隴右稱王的隗嚣與盤據西蜀的公孫述等大小數十個割據勢力。經過十一年的東征西讨，劉秀終于掃滅了最後一個割據勢力成家帝公孫述。自此曆經新莽末年長達近十九年的紛争混戰，中國再次歸于一統。

漢光武帝死後，漢明帝即位，命窦固、耿秉征伐北匈奴。漢軍進軍抵達天山，出擊呼衍王，斬首一千多人，追到蒲類海，取下伊吾盧地。之後窦固又以班超出使西域，恢複了西域與漢朝的聯系。

光武帝末年，全國戶籍人口爲二千一百多萬，至漢明帝末年人口達三千四百多萬。明章二帝在位時期，秉承劉秀的遺規，對外戚勳臣嚴加防範；屢下诏招撫流民，赈濟鳏寡孤獨和貧民前後有九次；修治汴渠完成，消除西漢平帝以來河汴決壞；經營西域，再斷匈奴右臂，複置西域都護府和戊己校尉。史載天下安平，百姓殷富，号稱明章之治。

東漢開國皇帝劉秀爲了鞏固皇權，對中央行政機構進行了重大改革，他加強尚書台的權力，使之直接聽命于皇帝。這樣丞相之職形同虛設，皇帝的**權力更加集中了。但是這種制度的實行，必須以皇帝親政、直接掌握尚書台爲前提，一旦皇帝早死，便會帶來政治上的危機。

太子年幼即位，年輕的太後臨朝稱制，往往重用她娘家的父兄，這就爲外戚擅權造成了條件。如果幼年皇帝夭折，擅權的外戚又故意迎立幼小皇帝以圖繼續壟斷大權，而朝中大臣均仰承其鼻息行事，這樣就形成了權傾内外的龐大的外戚集團。

小皇帝成年之後，不甘心忍受外戚挾持，爲了奪回大權，又常常結納身邊的心腹宦官，于是又演成宦官掌權的局面。東漢的皇帝大多荒淫腐朽，奢靡的生活使他們往往早死，而宦官身份卑賤，不堪輔政，于是又有新的外戚上台。

這種外戚、宦官的起伏交替，便成爲東漢後期政權中的一個突出特點。由此便演義出一個個血雨腥風的政變故事，東漢王朝也在統治集團頻繁的争奪中走向崩潰。