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章和二年，三十一歲的漢章帝病死，年僅十歲的太子劉肇即位，是爲漢和帝。漢和帝年幼，無法掌握政權，由他的母親窦太後臨朝聽政。
這個窦太後是東漢開國功臣窦融的曾孫女，她的母親是光武帝的外孫女，她六歲的時候就擅長書法，因此很早就以才色兼備著稱。漢章帝對她可以說是一見鍾情，因此窦太後得以專*于後宮。
但是她既任性，嫉妒心又強。當年馬太後曾經爲兒子漢章帝娶了宋、梁二氏爲妃，二個妃子都生有子嗣，其中馬太後最*愛的是宋妃的兒子劉慶；而身爲皇後的窦氏沒有兒子，便收養了梁氏的兒子劉肇爲養子。等到馬太後去世之後，窦氏便伺機想要謀害宋妃，正好當時宋妃因病想要吃兔肉，窦氏便假借此舉爲詛咒爲名，慫恿漢章帝廢掉劉慶，改立自己的養子劉肇爲太子，宋妃被迫自殺。
窦氏對她養子的親生母親也不放過，當她知道劉肇與他母親梁氏娘家的人過從甚密的時候，就指使窦家的人寫匿名信誣陷梁家謀反。結果梁氏的父親梁竦死在獄中，梁氏姐妹也因憂憤過度而死亡。
窦太後臨朝聽政，以她的哥哥窦憲爲侍中，執掌大權。窦氏兄弟也都分布在各機關要害之地，逐漸形成外戚專權的局面。
窦憲掌權之初，便公報私仇，他殺了仇家韓纡的兒子。都鄉侯劉暢到洛陽哀悼漢章帝的死亡，受到窦太後幾次的召見，甚得太後的歡心。窦憲怕他分占權勢，便派刺客在城門将他殺害，還誣陷他的弟弟是兇手。有關查緝的部門排除了幹擾，終于查出此事的主謀者爲窦憲，但是窦太後卻将窦憲帶進宮中保護起來。窦憲唯恐被處罪判刑，于是主動要求率兵征讨匈奴以贖自己的罪過。
東漢初年，匈奴分裂成南北兩支。南匈奴投降漢朝，而北匈奴退居到漠北，但是仍然會不斷侵擾漢朝的邊境。這一年南匈奴單于上書，請求乘着北匈奴内部紛争的機會出兵遠征，在朝廷中引起了激烈的争論。窦太後爲了讓兄弟戴罪立功，便力排衆議，派窦憲遠征匈奴。
窦憲與征西将軍耿秉等率軍出師朔方，大敗北匈奴于稽洛山，北匈奴單于逃亡，投降者有二十多萬人。漢軍出塞三千多裏，窦憲登上燕然山，令中護軍班固，将事迹雕刻在石碑上然後搬師還朝。
窦憲立下了大功被拜爲大将軍，位在三公之上。從此窦氏父子兄弟并居高位，充滿了朝廷，權傾天下。一些有氣節的大臣原本想合力抵制，但是由于窦太後爲他們撐腰，窦氏兄弟依然故我，所有的抵制都無濟于事。反對窦氏兄弟專權的尚書樂恢，在辭職返鄉途中被與窦憲勾結的地方官所毒殺，從此朝中大臣沒有人敢再與窦憲唱反調。
窦憲大權在握，他的野心急劇膨脹，甚至想要圖謀帝位。這時候漢和帝已經十四歲了，他多少有聽到一些風聲，他不甘束手就擒，便積極行動起來。因爲窦憲黨羽布滿朝廷内外，漢和帝根本無法和其他臣子有所接觸，所以隻好從自己身邊的宦官身上打主意。
經過了觀察，他覺得中常侍宦官鄭衆忠實可靠，而且他很有計謀，便和他密謀如何除掉窦憲。他們認爲窦憲帶兵在外，怕他領兵作亂，所以隐忍不發。
等到窦憲班師回朝之後，漢和帝決定發動政變，拟好計劃之後，在庚申這一天，漢和帝親臨北宮，秘密調兵遣将控制了京城，将窦憲黨羽一舉逮捕。然後派人收繳窦憲大将軍的印绶，命令他自殺，一舉奪回了政權。鄭衆也因此封侯，并升任九品的高官，宦官從此開始得勢。
漢和帝年僅二十七歲便去世了，他的兒子殇帝才出生一百多天，由鄧太後臨朝聽政，她的兄弟鄧骘掌握了大權。幾個月之後殇帝去世，鄧太後又迎接漢和帝的侄兒劉祜爲帝，是爲漢安帝。
漢安帝年僅十三歲，大權仍然由鄧太後掌握，鄧氏吸取窦氏覆滅的教訓，比較恭謹守法，與宦官鄭衆也能合作共事。但是權力之争是冷酷的，等到鄧太後死後，漢安帝親政，鄧氏一門仍然遭到罷黜，鄧骘等兄弟子侄七人都被迫自殺。
漢安帝親政，他的母親家耿氏、妻家閻氏等外戚上台執政，他們驕奢橫暴，政治是更加的**。
閻皇後曾經毒死太子劉保的生母李氏，她害怕太子長大之後會報複，因此處心積慮想要廢掉太子。漢安帝的乳母王聖和宦官江京、樊豐等人饞殺太子的乳母王男、廚監邴吉，太子思念二人，時常會歎息。王聖、江京怕太子日後會報複，竟然和閻後勾結了起來，日夜在漢安帝面前訴說太子的惡毒。漢安帝生性胡塗，竟然聽信讒言，将太子劉保廢爲濟陰王。
三十二歲的漢安帝離京南巡，在葉縣病死。閻皇後和他哥哥閻顯以及宦官江京、樊封等人商量：“皇上在途中駕崩，濟陰王還在京師裏面，倘若被大臣們擁立爲皇帝，我們一定會被他所殺害。不如密不發喪，快速地返回京城。”
于是他們謊稱皇帝病重，每天照常送飯菜，詢問起居。一行人晝夜兼程趕路，四天後回到了洛陽，在當晚發喪。閻後想要把持國政，便迎立幼小的北鄉侯劉懿，以閻顯爲車騎将軍，執掌了大權。
此時濟陰王劉保已經十歲了，聽說父親去世，想要入宮哭靈，卻被内侍擋住，不得上殿，他隻許在外面遙望舉哀。可憐的劉保有怨無處哭訴，有口不能言，隻得在外面放聲悲号，接連幾天不飲不食。内外的臣子看見他年幼背負着冤屈，不能盡孝道，沒有人不流淚同情的。
閻氏掌權，立即着手肅清異己，他們放逐了漢安帝乳母王聖，處死了宦官樊封，強迫大将軍耿寶自殺。于是閻氏兄弟處于朝廷機要位置，作威作福。
北鄉侯感染風寒得病，病情日益嚴重。中常侍孫程，以前曾經爲鄧太後服侍過，他與江京、樊封等人不和。他覺得樊封雖然已死，但是江京仍然掌權，自己總無出頭之日，便處心積慮尋找機會想要除掉江京。他看見北鄉侯病重，便對濟陰王身邊的長興渠說道：“濟陰王是皇家嫡系的正統，他并沒有犯錯，隻是先帝誤聽了讒言，将他的太子廢黜。如果北鄉侯一病不起，正好能将濟陰王迎立爲君王，乘機除掉江京、閻顯。”
長興渠相信他所說的話，吩咐他妥善安排。于是孫程便聯絡宦官王康、王國等十八人，密謀起事。
江京見北鄉侯病重，他私下對閻顯說：“北鄉侯病重，應該趕快選立後繼君主。濟陰王被廢，他必定早已經心生怨恨，如今如果再立他爲皇帝，必定有後患。不如早一點詢問諸王的子弟，從中選擇後繼的君主。”
閻顯信以爲然，北鄉侯病死之後，閻顯替閻後策劃，密不發喪，再征求諸王的子弟，從中選立嗣君。諸王都在外藩，不能很快地來到京城，孫程決定乘機起事。
孫程等十九人在德陽殿西鍾下相會，議定密謀，他們割下衣角發誓。在夜間，他們手持兵器，闖入了章台門。當時江京、劉安、李閏、陳達等四人正在禁門前值班，看見孫程等人湧入，立即上前喝止。孫程等人也不答話，立刻拔刀就刺，江京、劉安、陳達頓時成爲了刀下之鬼。
李閏見到如此狀況，他抖成一團，衆人又想把他殺死，被孫程所制止。孫程把刀架在李閏的脖子上，厲聲的說道：“今日要迎立濟陰王爲帝，你若贊成，就不要亂動，否則江京就是你的榜樣。”
李閏早就已經吓癱了，連忙的答應。原來李閏頗有權術，他爲宮内宦官所畏服，所以孫程不想殺他，看見李閏答應了，孫程便将他扶起。大家一起來到德陽殿西鍾下，擁濟陰王即皇帝位，是爲漢順帝。
閻顯當時正在北宮，聽說漢順帝即位，他驚惶失措，不知所措。小黃門樊登上前獻計，勸他以閻後的名義調動越騎校尉馮詩、虎贲中郎将閻崇率兵守衛朔平門，抵禦孫程等人。
馮詩應召來到，閻顯對他說：“濟陰王即位，未經過皇太後的同意，皇帝的玺绶在此，這就是證據。如果你能爲太後效力，讨平叛亂，封侯是唾手可得。”
閻後命人授予馮詩将領符印，對他說道：“能夠生擒濟陰王，封萬戶侯；抓住李閏者，封五千戶侯。”
馮詩唯唯聽命，接受将印立即出兵。閻顯看見他所帶來的士兵不多，便命令樊登與他同行，到左掖門外号召更多的官吏和士兵。誰知道馮詩陽奉陰違，一出北宮，就突然一刀将樊登殺死，率軍回到自己軍營去了。
閻顯的弟弟衛尉閻景聞訊，急忙從宮中回到衛尉府，召集衛兵有數百人，想要進入盛德門。孫程傳漢順帝的诏令，命令各位尚書追捕閻景。尚書郭鎮正卧病在家，聽到诏命立即跳了起來，率領正在值班的羽林軍沖出了南宮。
他來到閻景軍的前面，跳下戰車，持符節宣讀诏書。閻景怒喝斥道：“這诏書從何而來？”
一面說，一面拔劍向郭鎮刺去。郭鎮眼捷手快，早已閃過一旁，拔出佩劍，刺向閻景。閻景中劍，被撲出飛出了車外，被郭鎮手下的軍士給活捉，閻景所率領的軍士見主帥被擒，紛紛地潰散逃走。閻景被押往獄中，因傷勢過重，當夜便死亡。
第二天早晨，漢順帝派遣使者入宮，從閻後處奪得皇帝的印绶。接着漢順帝駕臨南宮嘉德殿，派侍禦史手持符節逮捕閻顯兄弟，全部殺死，家屬全部皆遷徙到遠方，同時将閻後遷往離宮。
孫程等人擁立漢順帝有功，十九個人全部被封侯。當時這些宦官的聲望很高，有人甚至把他們比作開國功臣韓信、彭越、吳漢、賈複一流的人物。爲了回報這些宦官的功勞，漢順帝下诏允許宦官收養兒子傳襲爵位，從此宦官的權勢更加的強盛了。