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陽嘉元年，漢順帝立乘氏侯梁商的女兒爲皇後，妹妹爲貴人，以梁商爲大将軍執政。梁商病死後，漢順帝又任命他的兒子梁冀爲大将軍執政。

梁冀是一個不學無術的花花公子，曾擔任過黃門侍郎、執金吾、河南尹等官職，他一向都橫行霸道不遵守法律。這樣一個無德無才的纨绔子弟，漢順帝卻授他以執政大臣的高位，漢順帝的昏庸可想而知。

漢順帝病死後，他的兒子漢沖帝年僅兩歲，梁太後臨朝聽政，他的哥哥梁冀掌握大權。漢沖帝又病死，梁冀貪戀權位，與梁太後共謀迎立年僅八歲的建平侯劉缵爲帝，是爲漢質帝，當然還是梁氏兄弟執掌大權。

漢質帝雖然年幼，卻很聰明，他看不慣梁冀驕橫不法的樣子，在一次朝會上，他看着梁冀說了一句：“你是個跋扈将軍。”對這位大将軍的兇暴表示自己的不滿。

這句話讓梁冀感到又恨又怕，他唯恐日後小皇帝會有不利于自己的舉動，于是便指使内侍在食物中下毒。漢質帝吃了幾個有毒的煮餅，便覺得腹中煩悶不堪，緊急召還太尉李固，說：“吃了煮餅之後，肚子感覺很不舒服，飲水或許有救。”

梁冀卻在旁邊說道：“飲水之後一定會嘔吐，千萬不可以飲水。”

一句話尚未說完，漢質帝已經捧着腹部，大叫了一聲，氣絕而死。李固抱着屍體大哭，要求要徹底徹查侍臣，卻被梁太後兄妹搪塞了過去，梁冀怕李固日後會洩露内情，暗起了殺機。

李固退出之後，正巧遇上司徒胡廣、司空趙戒前來哭喪。李固等到他們哭喪完畢，便與他們商量善後事宜。三人唯恐梁冀再立幼主，便共同緻書給梁冀：“天下不幸，數年之間，接連失去三位皇帝。現在又要擇立新君，如此大事，請将軍慎重考慮。”

梁冀得書後，召集百官讨論擇立新君。李固、胡廣、趙戒和大鴻胪杜喬都認爲清河王劉蒜年長賢明，又是漢質帝的兄長，立他爲君最爲合适，大臣們也都同意他們的意見，然而在梁冀心中卻另有安排。

原來梁太後想要将她的妹妹嫁給蠡吾侯劉志，漢質帝死後，劉志恰巧在京城裏。梁冀想擁立劉志爲帝，自己好作雙料國舅，永久擅權，不料公卿大臣們都主張擁立清河王劉蒜，與梁冀意見甚不相合，急切之間他又不便于開口，梁冀隻有悶悶不樂不發一語。

衆大臣退出之後，天色已晚，梁冀吃過晚飯，正在躊躇之間，急報中常侍曹騰等人求見。曹騰進來之後，對梁冀說道：“将軍幾代的姻戚，執掌朝政，賓客如雲，難免不了有些過失。清河王素稱嚴明，如果立他爲皇帝，恐怕将軍就要大禍臨頭了，不如擁立蠡吾侯，可以長保富貴。”

梁冀有了衆宦官的支持，他的态度頓時變得堅決了起來。

第二天梁冀重新召開公卿大臣會議，倡儀立蠡吾侯劉志爲帝，他的氣勢洶洶，言辭激動，固執己見。胡廣、趙戒等人見狀，知道再争無益，都說：“唯大将軍之命是從！”隻有李固和杜喬堅持自己原來的意見。

梁冀厲聲喝道：“罷會！”說完，一甩袖子，退入内室。李固仍存希望，再次寫信給梁冀，勸他改變初衷。梁冀更加的惱怒，他先向梁太後請下诏書，将李固罷免，然後将蠡吾侯劉志迎入南宮。庚寅這一天，劉志即位，是爲漢桓帝，漢桓帝當時年十五歲，仍然由梁太後臨朝聽政。

建和元年，漢桓帝娶梁冀的另一個妹妹爲皇後，梁氏的威權更爲顯赫了。梁冀身爲大将軍主持政事，内有皇太後皇後兩個妹妹，坐鎮宮中，許多宦官都是他安置的親信。

漢桓帝實際上處于他的監視控制之下，連生命安全都無法保證，根本不能有所作爲。朝廷百官升遷，都要先到梁家求見謝恩，然後才敢去政aa府部門報到任職。朝廷上下，除了幾個屍位素餐圓滑世故的老官僚如胡廣、趙戒等人裝點門面以外，實權都控制在梁氏黨徒的手中。

梁冀在扶植親信的同時，又大肆誅殺異己。太尉李固曾親見漢質帝被毒殺，又堅持立清河王爲帝，梁冀恐其終爲己患，必欲置之死地而後快。梁冀誣陷李固謀反，将他下獄處死，太尉杜喬由于不肯附和梁冀，也牽連被殺，二人都被陳屍在街頭，不許家人收屍。

宛縣縣令吳樹拒絕梁冀的囑托，誅殺了當地殘害百姓的梁家賓客幾十人。後來他升任荊州刺史，赴任時到梁府辭行，梁冀公然以毒酒款待，使他一出門就死在車上。東阿太守侯猛到京城時不去拜谒梁冀，後來被梁冀妄加罪名處死。

扶風人士士孫奮雖然富有但是吝啬，梁冀送給他四匹馬，向他借貸五千萬錢。士孫奮知道借錢給梁冀是無法讨回，所以隻給他三千萬。梁冀大怒，便告訴地方官員，說士孫奮的母親原來是梁家管庫房的婢女，偷竊了白珠十斛、紫金十斤而逃亡。于是把士孫奮兄弟幾個人抓起來拷問，士孫奮兄弟都死在獄中，他們的一億七千多萬家财也全部被沒收。

漢桓帝命令公卿大臣商議如何給梁冀以特殊禮遇，有關的部門提議：在朝見皇帝的禮儀方面，允許他入朝不趨、劍履上殿、谒贊不名，比照西漢第一位功臣蕭何；擴大他的封邑爲四縣，比照東漢第一位功臣鄧禹；賞賜金錢、衣服、車馬、奴婢、府第等方面，比照西漢中興功臣霍光；群臣朝會時爲他特設單獨的座位，淩駕于三公之上，并将這些待遇公布天下，定爲永久的制度。待遇如此的優厚，梁冀尚嫌不足，很不高興。

梁冀在政治上無法無天，在生活上更是驕奢，各地貢獻給皇帝的貢品，都要先送梁府，然後才輪到皇帝享用。梁冀還派賓客遠出塞外，廣求奇珍異物；由四方來的賄賂，道路連接相望，連他家的守門人都因此積累了千金的财産，他大肆修建豪華的住宅園林，就像皇宮一樣富麗堂皇。

他又在首都附近開辟了上千裏的獵場，在洛陽城西設置綿延幾十裏的兔苑。爲了滿足他個人的私欲，他命人通知各地交納活兔子，都要在毛上做出标記，規定傷害了這些兔子的人要判死刑。曾經有一個西域來的客商不知道禁令，誤殺了一個兔子，牽連被殺者竟達十幾人。

他公然違背東漢以來的禁令，掠取良民爲奴婢多達幾千人，還稱之爲自賣人。梁氏一門前後有三位皇後，六位貴人，二個大将軍，三個驸馬，其他文武大臣五十七人。他掌權二十多年，擁立了三個皇帝，是東漢外戚中最爲顯赫的一家。

梁冀擅權，飛揚跋扈，漢桓帝的内心不平，但卻無可奈何。和平元年梁太後病重，名義上歸政于漢桓帝，但實權仍操在梁冀的手裏。之後不久，梁太後死去，局勢仍然沒有變化，直到梁皇後也死去了，漢桓帝在宮中才稍得自由。

郎中鄧香有一個女兒名叫鄧猛，鄧香死後，他的妻子宣氏改嫁給梁冀妻舅梁紀。梁冀的妻子孫壽見鄧猛貌美，便把她送入宮中，鄧猛很得漢桓帝*愛，被封爲貴人。

梁冀想把鄧猛認作自己的女兒，以鞏固自己的權勢，就讓她改姓梁，他怕鄧猛的親戚議郎邴尊不贊同，就派人刺殺了他。随後梁冀又想刺殺宣氏，宣氏家與中常侍袁赦相鄰，梁冀派來的刺客想從袁赦家的屋頂入宣氏家，被袁赦發覺。袁赦鳴鼓召集衆人，以驚醒宣氏，宣氏看見有人要刺殺自己，跑入宮中告知漢桓帝，漢桓帝聞訊大怒，決計要除掉梁冀。

一天，漢桓帝力用上廁所的機會，問小黃門史唐衡：“宦官中與梁家不和的都有誰？”

唐衡回答說：“中常侍單超、小黃門史左和河南尹梁不疑有矛盾；中常侍徐璜、具瑗私下常說皇後家太過驕橫，但不敢公開表示。”

于是漢桓帝召單超、史左進入密室，對他們說：“梁冀兄弟擅權，脅迫朝廷内外，公卿大臣們都阿谀逢迎，不敢與他們作對。如今我想除掉梁氏兄弟，你們看怎麽辦才好？”

單超回答說：“這些殲賊，早就該殺掉了，臣等才能低下，不知皇上意下如何？”

漢桓帝說：“當然是如此，請中常侍妥爲安排。”

單超說：“要殺他們不難，隻怕陛下狐疑不決。”

漢桓帝說：“殲臣竊國，有什麽可狐疑的？”三人計謀已定，漢桓帝咬單超的手臂出血，表示決不後悔。

這時候梁冀對單超等人的行動也起了疑心，八月丁醜這一天，他派中黃門張恽到皇宮值宿，以防意外。漢桓帝當機立斷，派具瑗以擅自入宮，以圖謀不軌的罪名将張恽逮捕，接着漢桓帝駕臨前殿，坐鎮指揮，派尚書令尹勳率軍守衛皇宮，派具瑗和司隸校尉張彪帶着一千多名禁衛軍，包圍了梁冀的住宅，梁冀知道大勢已去，隻好和他的妻子孫壽一塊自殺了。

漢桓帝命令把梁家和孫家的人全部抓起來，不分男女老幼，一律拉到大街上斬首示衆。梁家黨徒受牽連而死者有數十人，被罷免者有三百多人，朝廷爲之一空，無人可以朝政。

由于事出突然，而且是由皇帝親自發動，公卿大臣們都驚惶失措，各級官府人聲鼎沸，幾天之後才安定下來。梁冀的家産全部被沒收，價值三十多萬錢。漢桓帝有了這一大筆錢，就下了一道诏書，減去天下租稅的一半，老百姓聽說漢桓帝除掉了梁冀，又減了租稅，沒有人不拍手稱快的。

漢桓帝除掉了梁冀，馬上封單超、徐璜、具瑗、左悺、唐衡等五人爲列侯，由于五人同日被封，所以世人稱他們爲五侯。宦官侯覽雖然沒有參與誅滅梁冀，但因爲他給漢桓帝獻了五千匹絹，也被封爲高鄉侯。

還有趙忠、劉普等八個宦官，因爲平常跟漢桓帝親近，也一塊兒被封了侯。漢桓帝不信任大臣，就讓這些宦官負責傳達诏命和各種公文，處理朝廷上的日常事務，這樣很快又形成了宦官獨霸政權的局面。