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五侯合謀，誅滅梁冀，一時大快人心，有人甚至稱他們有伊尹、霍光的功勞，張良、陳平的謀略。但事實并非如此，宦官壟斷政權以後，驕橫跋扈，狐假虎威，貪鄙慘毒，無法無天，比梁冀時候更爲嚴重。

他們也學習梁冀的榜樣，動用國庫爲自己興建豪華的住宅。本來他們受過宮刑，已經喪失了生殖能力，卻偏偏搜羅天下的美女，以爲姬妾，把她們打扮得像宮女一樣，讓她們日夜侍侯自己。他們沒有兒子，就收養義子，讓他繼承爵位。爲了擴大勢力，他們還利用手中權力，安插親信到各地做官，這些人無才無德，隻知道搜刮百姓，簡直和盜賊一樣。

單超的侄子單匡擔任濟陰太守，貪污受賄，被人告發。兖州刺史第五種派部下衛羽前去調查，查出贓款五、六千萬錢，第五種非常的氣憤，就上書彈劾單匡。單匡有單超的包庇，竟然逍遙法外，後來單超捏造罪名，撤掉了第五種的官職，把他充軍到朔方。第五種知道朔方太守董援是單超的外孫，去朔方肯定沒有自己的活路，隻好在半路上找機會逃跑了。

單超死後，其他四侯專橫更加嚴重。當時人稱他們爲“左回天、具獨坐、徐卧虎、唐兩堕”，氣焰十分的嚣張。徐璜的侄子、下邳縣令徐宣，是一個無惡不作的家夥。他看中了已故汝南太守的女兒，便派人去說親，李家不同意，徐宣就帶着一幫打手闖進李家，把李家女兒搶進縣衙，*侮辱之後，亂箭射死。

東海相黃浮得知此事，馬上派人把徐宣抓起來問罪，他手下的官吏懼怕徐璜的勢力，紛紛出來勸阻。黃浮是個性格耿直、嫉惡如仇的人，他對手下的人說：“今天我把徐宣這個殲賊殺了，即便是明天去死，也可以閉上眼睛了。”

說完，他就派人把徐宣拉到大街上砍了腦袋。徐璜聽說侄子被黃浮殺了，急忙跑到漢桓帝那裏去哭訴，漢桓帝不問青紅皂白，竟然罷免了黃浮的官職，命人剃光了他的頭發，罰他去做苦役。

五侯驕縱不法，其他的宦官也是如此。中常侍侯覽先後侵占宅舍三百八十一所，侵奪田地一百一十八頃，起立第宅十六區，還掠略良人爲奴婢。他的哥哥侯參任益州刺史，爲了侵占民财，竟然誣人謀反，捕殺後霸占别人的财産，前後侵占了民産數以億計。

反宦官的官僚和太學生以衛道者自居，以清流自命，把宦官和依附宦官集團的人物視爲濁流。當時在官僚士大夫中品評人物的清議之風盛行，反宦官的官僚和太學生皆以氣節之士自命，他們對宦官專權亂政進行猛烈的輿論抨擊。

太學生們非常推崇正直的官僚李膺、陳蕃等人，以頌揚他們的節操。此外還給一些反宦官集團的著名人士加以三君、八俊、八顧、八及等雅号。

官僚士大夫和太學生們不僅在輿論上抨擊宦官，還試圖在政治上打擊宦官勢力。冀州刺史朱穆在安平逮捕了宦官趙忠的不法家屬，漢桓帝大怒，把朱穆撤職，并罰他服勞役。太學生劉陶等數千人向漢桓帝上書，爲朱穆申辯，漢桓帝迫于輿論，赦免了朱穆。

中常侍徐璜向議郎皇甫規勒索錢财，皇甫規不理，他們便強加罪名，将皇甫規關進了監獄。一些官吏和太學生上書爲皇甫規申辯，皇甫規因此被赦免，所以官僚士大夫與宦官集團的鬥争愈演愈烈了。

術士張成教唆他的兒子殺人，被司隸校尉李膺所逮捕，恰巧漢桓帝宣布大赦，但是李膺因爲張成與宦官關系密切，便不顧皇帝的赦令，堅持将趙成的兒子處死。

張成和他的弟子牢修上書，誣告李膺等人收買太學生和遊學的人，并串通各郡儒生結黨營私，诽謗朝政，敗壞風俗，稱他們爲黨人。漢桓帝大怒，下令逮捕李膺、杜密等三百多人下獄。後來經尚書霍與城門校尉窦武等人上表力争，這些人才被赦免回歸故裏，但卻被禁锢終身，一輩子不允許做官，這就是第一次的黨锢之禍。

次年，三十六歲的漢桓帝病死了，他先後立了三個皇後，但沒有生一個兒子。窦皇後與他的父親窦武立漢章帝的玄孫劉宏爲帝，是爲漢靈帝。漢靈帝年僅十二歲，窦太後臨朝聽政。她拜窦武爲大将軍、陳蕃爲太傅，讓他們輔佐朝政，窦武、陳蕃上台後，決心要除掉宦官集團，把朝政大權全部奪回來。

有一天上朝的時候，陳蕃将窦武拉到一邊，悄悄對他說：“從前先帝在位的時候，中常侍曹節、王甫等人就把持朝政，把國家弄得亂七八糟。老百姓紛紛起來鬧事，這都是他們的罪過。如今若不趁早将他們除掉，以後就更難除掉他們了。”

窦武很贊同他的意見，于是他們不顧漢桓帝的禁令，重新起用被廢黜的李膺、杜密等黨人入朝做官，和他們商議對策，共同做誅滅宦官的準備。

建甯元年，發生了一次日蝕，陳蕃又找到窦武說：“我陳蕃年近八十，别無所圖，唯一願望是幫助将軍爲天下除害。趁現在發生了日蝕，将軍正可以歸罪于宦官，把他們都除掉。”

窦武聽了陳蕃的話，馬上去見窦太後，對她說：“從前的宦官，隻不過是爲皇宮裏看守門戶、聽從使喚的奴才罷了。可是如今的宦官卻參予朝政、執掌大權。他們的子弟布列朝廷，出任州郡，貪贓枉法，無所不爲。現在民怨沸騰，盜賊四起，都是宦官專權的罪過，最近的日蝕，正是上天發出的警告，因此隻有誅滅所有的宦官，才能振興朝廷，安定民心。”

窦太後卻說：“大漢中興以來，曆代都有宦官，要誅殺也隻能誅殺有罪的，怎麽能全部除掉呢？”

窦武隻好聽從窦太後的意見，先把罪惡昭彰的宦官管霸、蘇康殺了。後來窦武又屢次請求誅殺曹節等人，但是因爲窦太後猶豫不決，這件事就拖了下來。

直到八月，窦武、陳蕃才開始行動，他們先找借口罷免了黃門令魏彪，讓一個叫山冰的宦官代替他。接着他們又讓山冰告發長樂尚書鄭飒，把他關進監獄。在嚴刑拷打下，鄭飒供出了曹節、王甫等人許多罪行，于是窦武等人上書窦太後，請求收捕曹節等人。

九月辛亥這一天，長樂五官史朱瑀趁窦武不在宮中的機會，偷看了窦武的奏章。他看到奏章中名列的名單中有自己的名字，不由得破口大罵道：“那些橫行不法的宦官，自然可殺。像我們這樣的人，并沒有犯什麽過失，難道也要滅門嗎？”

于是他聲稱陳蕃、窦武想要造反，連夜召集共普、張亮等十七名親信宦官歃血爲盟，讨伐窦武等人。曹節等人聞訊，急忙先把漢靈帝搶到手裏，關閉城門，以皇帝的名義下诏，拜王甫爲黃門令，命他持符令逮捕山冰等人。

山冰懷疑诏書有假，不肯接受，被王甫殺掉。王甫等救出鄭飒，又率軍劫持窦太後，奪得傳國玉玺。接着曹節、王甫派鄭飒等人帶着皇帝的符節去逮捕窦武等人。窦武急忙跑到北軍的軍營裏，集合了幾千人馬，向宦官反擊。

陳蕃聽聞政變，連忙召集手下的八十多名官員和學生，手執兵器闖進皇宮，他振臂高呼：“大将軍忠心報國，并沒有造反，真正造反的是宦官！”

王甫率軍趕到，捉住了陳蕃，把他關進監獄。那些宦官見陳蕃被捕，紛紛圍上前來，一邊用腳踢他，一邊破口大罵：“死老鬼！你現在還能裁減我們的員額，奪去我們的俸祿嗎？”當天陳蕃就被宦官們折磨死了。

當時中郎将張奂剛從西北邊疆回來，不知道京城的底細，曹節等人假傳诏書，調集張奂的人馬去攻打窦武。次日清晨，王甫又率領禁衛軍一千餘人，與張奂合兵，就這樣宦官的軍隊漸漸占了上風。

王甫又令人向窦武的軍隊喊話：“你們都是禁衛軍，應當守衛皇宮，爲什麽跟着窦武造反？先投降的有賞！”

這一些禁衛軍向來就畏怕宦官，一聽到這話，紛紛散去，還沒到中午，窦武手下的軍士幾乎跑光了，窦武無奈，隻好自殺。曹節等人把他的首級割下來，挂在大街上示衆，窦家的宗族、賓客、姻親，全部株連被殺。

窦太後也被遷出長樂宮，軟禁在雲台，後來抑郁而死，李膺、杜密等人再一次被革職。而曹節、王甫、朱瑀等十幾個宦官，卻全部被封了侯。從此以後，他們拿漢靈帝作傀儡，更加的爲所欲爲了。

次年九月，宦官仇覽又指使他的心腹朱并誣告山陽的秀才張儉，說他和同郡的二十四個人結黨謀反。曹節上書給漢靈帝，要求把李膺、杜密等黨人一律逮捕下獄。當時漢靈帝隻有十四歲，他問曹節：“黨人犯了什麽罪？爲什麽要殺他們？”

曹節回答說：“因爲他們互相标榜，圖謀不軌。”

漢靈帝還是不明白，又問：“什麽叫圖謀不軌？”

曹節有些不耐煩了，回答說：“圖謀不軌就是要篡奪朝政，危害國家！”

于是漢靈帝下诏，命令全國各地官員逮捕黨人，李膺、杜密等人遭到逮捕，死于獄中，黨人先後被殺、自殺者有一百多人。宦官乘機把一些和黨人不沾邊的讀書人也算作黨人，這樣前後被監禁、殺害的竟多達六、七百人。熹平元年，黨人和太學生又有一千多人被捕下獄，凡是黨人的父子、兄弟、門生、故吏及五服以内親族都被免官禁锢，這就是第二次黨锢之禍。

黨锢之禍之後，東漢的統治更加腐朽，許多官職都由宦官充任。漢靈帝爲了保住皇位，極力讨好宦官，竟說：“張讓是我父，趙忠是我母。”

他醉生夢死，公開賣官鬻爵，宦官和他們的黨羽肆無忌憚地搜刮人民，過着窮奢極欲的生活。宦官專權，使本來十分尖銳的階級矛盾更爲激化，終于爆發了震撼全國的黃巾大起義。