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漢靈帝劉宏，在他的統治期間，黨锢之禍興起，宦官把持了大權，靈帝公開标價賣官，肆意大興土木，百姓難以爲生，爆發了聲勢浩大的黃巾起義。漢靈帝劉宏的“靈”在谥法中解釋爲：“亂而不損曰靈。”
漢靈帝确實是一個極度追求享受的皇帝，靈帝繼位之後立宋氏爲皇後。宋皇後是扶風平陵人，因爲她性情平和，缺乏女人味而得不到靈帝的好感，但是又處在正宮的風浪上，後宮裏受到*愛的嫔妃都交相诋毀她。
中常侍王甫枉殺勃海王劉悝及他的王妃宋氏，宋氏是宋皇後的姑母，王甫怕宋皇後會遷怒于他，就與太中大夫程阿誣陷宋皇後在宮廷裏挾巫蠱詛咒皇帝，這在古代宮廷是最重的罪，靈帝正愁沒有廢去皇後的借口，于是在光和元年收回她的玺绶，宋皇後不久憂慮而死。
接着宋皇後的父親以及兄弟全部被殺，各個常侍大小黃門在省署的人都暗中可憐宋皇後。有一天靈帝夢見已故的桓帝對他說：“宋皇後有什麽罪過？你聽信任用惡邪的大臣和嬖姬使宋皇後絕命。以前渤海王劉悝，既然已經自貶了，但還是被你殺死；現在宋皇後和劉悝都到天帝那兒去告你。天帝極爲氣憤，你的罪過太大很難赦免。”
靈帝被驚醒了，夢中情景卻依然曆曆在目，他将這件事說給羽林左監許永，問他這是什麽征兆。許永就趁機把宋後和渤海王無辜之狀說給他聽，并且請求改葬以使冤魂得到安甯，靈帝始終沒有聽從許永的話。不過夢是心境的外顯，可見在内心的深處他多少也有一些愧疚。
靈帝十分的喜好美女，他在後宮裏随時随地看中了哪個女子長得美豔就拉到*上。漢朝的宮廷女子與後世不同的是都穿着開裆褲，聽起來好像不可思議，而且開裆褲裏面什麽也不穿，爲的就是讓皇帝臨幸起來方便，連衣服都不用脫。明朝末年的張獻忠讓姬妾不穿下衣在室内晃蕩，更是青出于藍而勝于藍。
靈帝與衆多的姬妾在西園光着身子遊玩，爲了盛夏避暑他蓋了個嬉遊館，讓人采來綠色的苔藓将它覆蓋在台階上面，引來渠水繞着各個門坎，環流過整個嬉遊館。
他選擇玉色肌膚、身體輕盈的歌女執篙劃船，搖漾在渠水中。在盛夏酷暑，他命人将船沉沒在水中，觀看落在水中的光着身子宮娥們玉一般華豔的肌膚，然後再演奏歌曲用以招來涼氣。渠水中所植的荷花蓮大如蓋，高一丈有餘，荷葉夜舒晝卷，一莖有四蓮叢生，名叫夜舒荷，又因爲這種蓮荷在月亮出來後葉子才舒展開，又叫它望舒荷。
靈帝與美女在嬉遊館的涼殿裏光着身子飲酒，一喝就是*，他感歎地說道：“假如一萬年都是如此，那就是天上的神仙了。”
靈帝整夜的飲酒直到醉得不省人事，天亮了還不知道，宮廷的内侍把一個大蠟燭扔在殿下，才把靈帝從夢中驚醒。靈帝又讓宮内的内監學雞叫，在嬉遊館北側修建了一座雞鳴堂，裏面放養許多隻雞。靈帝每當連夜地飲宴縱欲醉了以後，往往到天亮時還在醉夢中醒不過來，這時候内監們便争相學雞叫，以假亂真來喚醒靈帝。
靈帝的嬉遊館後來被董卓縱火燒了，到魏鹹熙年間，當年内侍爲了喚醒醉酒沉睡的靈帝而扔蠟燭的地方深夜裏還有閃閃的光亮，人們說那是神光，于是就在那裏蓋了個祠，名叫餘光祠。
宮女年紀在十四歲以上十八歲以下都濃妝豔抹，脫下衣服與他一同共浴。西域進獻了茵墀香，靈帝命人煮成湯讓宮女沐浴，把沐浴完的漂着脂粉的水倒在河渠裏，人稱流香渠。
靈帝在後宮中設列市肆，讓宮中的婢女嫔妃打扮成買東西的客人，而他自己裝成是賣貨物的商人，玩得不亦樂乎。肆中的貨物都是搜刮來的珍奇異寶，被貪心的宮女嫔妃們陸續偷竊而去，甚至她們爲了你偷的多我偷的少而暗地裏争鬥不休，靈帝卻一點也不知道。他白晝與宮女們貿易，夜裏就抱着她們恣意尋樂。
宋皇後被廢之後過了兩年，靈帝耽于歡樂還沒有打算再冊立皇後，朝臣上表請求他趕緊确立中宮，因爲這是國家的一個象征。靈帝便冊立了貴人何氏爲皇後，何皇後的出身很微賤，她是一個殺豬屠夫的女兒。
何氏的容貌美豔無比，她身高七尺一寸，肌膚如雪，婷婷玉立。靈帝一見到何氏就喜歡上了她，于是她夜夜獨占靈帝，後宮又多了許多枯燈中打發寂寞光陰的女子。幾度春風之後，何皇後懷孕生下了皇子劉辯。
何皇後的兄長何進被封爲侍中，她已故的父親何真追封爲車騎将軍。何後性情剛刻多忌，正位中宮之後時刻提防其他的嫔妃奪*，宮裏的嫔妃都很害怕她。趙國人王氏是前五官中郎将王苞的孫女，她在後宮裏的姿色比何後還略勝了一籌，而且能詩擅畫，談吐優雅，舉止端莊。靈帝對她極爲*愛，不久王氏懷了孕，被進封爲美人，在漢朝制宮廷妃媵制度裏美人比貴人低了一等。
何皇後将王氏恨入骨髓，私下裏時刻圖謀加以陷害。王美人生性聰敏，她早知道妒忌心強烈的何後不會容她，所以在進谒何後的時候用帛束住腰部，不讓何後看出她懷了孕。
隻是腹中的胎兒一天比一天大，王美人朝夕輾轉不安，便買了堕胎藥喝下去。因爲一旦生下兒子可能母子都保不住性命，但是多次服用堕胎藥并不見效，她想也許是天意如此，便不再喝堕胎藥，聽天由命了。十月懷胎後生下一個男嬰，靈帝十分高興，給嬰兒取名爲劉協，這就是後來的漢獻帝。
生下了孩子，王美人要服藥調理，何後密遣心腹的内侍用鸩毒代替藥物毒死了王美人。靈帝聽到王美人忽然去世的消息，急忙前去探視，他一看王美人四肢青黑，就知道是中毒而死，不禁流下了眼淚。
不久追查到是何後下的毒，靈帝頓時出于憤怒，并打算将何後廢去。膽大包天的何後這時才感到害怕了，她急忙花錢賄賂曹節、張讓等閹宦爲她說情，靈帝一生最相信宦官，于是何後大事化小，小事化無。
雖然放過了何後，但靈帝對她心生了顧忌，他将王美人所生的兒子劉協寄居在永樂宮讓董太後撫養。由于董太後的精心呵護，劉協才沒有遭到何後的暗算。靈帝懷念王美人不已，他寫了《追德賦》與《令儀頌》兩篇辭賦紀念她，辭賦裏的字句*悱恻、如泣如訴。常言說失去的才是最好的，也僅如此而已。
漢靈帝時閹宦流毒于天下，各地爆發了黃巾起義，漢朝的江山已經朝不保夕了，靈帝的荒誕比起曆代其他荒誕的君主也顯得無精打采，好像遜色了不少。
傳說郁林郡中有一個珊瑚市，是海客買賣珊瑚的地方。珊瑚呈碧綠色，一株株各有幾十枝桠，枝間滿是葉子。大的高五六尺，最小的也有一尺多。郁林郡進獻了一個“珊瑚婦人”，皇帝命人植于殿前，宮裏戲稱爲女珊瑚，這株女珊瑚一直枝葉繁茂，到了靈帝時卻忽然枯死，世人都認爲是漢室将衰的預兆。
靈帝去世，十四歲的皇子劉辯即位，尊何後爲皇太後，何太後臨朝稱制。何後的兄長大将軍何進想誅殺宦官反而被宦官所害，并州牧董卓帶兵入洛陽誅殺了宮廷裏全部的宦官，廢少帝劉辯爲弘農王而立王美人生的劉協爲皇帝。
不久何後與她的母親舞陽君也被董卓逼迫而死，這時的漢朝實質上已經滅亡，漢獻帝劉協成了一個不能左右自己命運的傀儡，一個群雄并起的三國時代拉開了帷幕。