齊廢帝繼立後，由他的叔叔高演輔政，但是高演不久即篡位殺帝，是爲齊孝昭帝。齊孝昭帝在位期間，國力漸漸複原，他還親征庫莫奚，但在兩年之後去世，由他的弟弟長廣王高湛繼立，即北齊武成帝。北齊武成帝昏庸好美女，北齊國力大衰，不久後他就去世，由高緯繼立，之後北齊被南陳攻下淮南，并亡于北周。
高湛，小名步落稽，是高歡的第九子，母親爲婁昭君。高湛繼承了父母的優良基因，容貌俊美，深得父親高歡的喜愛。當時高歡招撫北邊的柔然，讓年僅八歲的高湛與柔然太子庵羅辰的女兒訂婚，号稱鄰和公主。迎親的那天小高湛衣帽端正莊重，神情閑靜深遠，胡漢無不對他贊歎有加。
高湛的二哥高洋廢掉東魏皇帝，自立爲帝，建立北齊王朝，年僅十三歲的高湛被封爲長廣王、尚書令。
高洋病死，他的兒子高殷即位，此後輔政的楊愔等人與高演、高湛兄弟發生了矛盾。高演、高湛在母親婁昭君的支持下發動宮廷政變，廢掉了高殷，高演繼承皇位，高湛則成爲一人之下，萬人之上的右丞相。
高演在騎馬時不慎摔傷，染病不起，高湛與族侄高元海及高歸彥等人密議，準備發兵篡位，巫師占蔔說不利起兵篡位，高湛才未舉事篡逆。高演擔心九弟高湛終究會篡權，從而引起血腥殺戮，所以将皇帝直接傳給高湛。高演臨終囑咐說道：“将我的妻子兒子安置在一個好去處，千萬不要學前人一樣。”
高湛正式繼承北齊皇位，即位之初，高湛還算留心政事，他訪求政事的善惡，詢問百姓疾苦，提拔晉升那些賢良之人。同時爲了增強國力，挽救統治的危機，他還頒行均田、租調的新律令，史稱河清改制，大大增強了北齊的國力，後來來到了隋朝依然采用北齊的均田制。
在經曆短暫的英明統治後，高湛立即換了一副面孔，荒誕無道、殘暴嗜殺，他的暴虐程度令人發指。
高孝瑜是高澄的長子，與高湛同齡，叔侄兩人自幼在一塊長大，本來關系很好。高孝瑜見到高湛的皇後胡氏與寵臣和士開玩握槊，便進谏說：“皇後母儀天下，是不能和臣下的手相接觸的。”
後來在太子婚宴上，高孝瑜又因爲和自己的相好爾朱摩女竊竊私語，引起的高湛的不快。高湛灌了高孝瑜三十七杯酒，派婁子彥用車載着他出宮，在車上又灌了毒酒，到了西華門時，高孝瑜煩熱躁悶，投水而死。
高孝琬是高澄的第三個兒子，當他聽說大哥被毒死，恨得紮草人射箭，以洩心中怨憤。和士開聽說後，對高湛說：“高孝琬把草人當成你來射。”
高湛命人将他拘提問訊，之後讓人拿鞭子抽打他，高孝琬被打的十分痛苦，大呼阿叔。高湛怒吼罵道：“誰是你的阿叔？你竟敢叫喚我爲阿叔？”
高孝琬回答道：“我是神武皇帝高歡的嫡孫，文襄皇帝高澄的嫡子，魏孝靜皇帝元善見的外甥，爲何不能叫喚你阿叔呢？”高湛一聽這話更加來氣，将高孝琬的兩腿打斷，活活的打死。
高演臨死前生怕高湛殺戮自己的兒子高百年，曾特意的囑咐，但是高湛置若罔聞。之後出現了幾次不同尋常的天象，高湛借機将侄子高百年抓了起來。
高百年被打得半死，向高湛乞求：“救命啊，我願意給阿叔作奴隸。”高湛不予理睬，将他斬殺，丢棄到池子裏，池水盡紅。
除了罔顧親情的暴虐之外，高湛還是個荒誕的禽獸，高洋的妻子李祖娥十分的漂亮，高湛對這位二嫂垂涎三尺。高湛成爲皇帝之後，威脅李祖娥：“若不答應，我殺了妳的兒子。”爲了保住兒子高紹德的性命，李祖娥被迫順從了高湛。
不久李祖娥懷有身孕，整日閉門不出，也不許别人踏入自己的昭信宮一步。後來高紹德來看望母親，卻被阻攔，高紹德又氣又惱，大聲吼道：“兒子難道不知道嗎？母親的肚子大了，所以不肯見兒子。”
李祖娥羞愧難當，忍不住淚流滿面，女兒生下來後，羞憤難當的李祖娥将她殺死。
高湛聽說後，持刀大罵：“妳竟然殺我的女兒，我爲何不殺妳的兒子？”
派人将高紹德逮入宮中，高湛大罵：”你父親毒打我的時候，你竟然不來救我。”
随即用刀殺死了高紹德，李祖娥目睹兒子被殺，放聲痛哭，高湛聽到李祖娥的哭叫，怒火中燒，他八光李祖娥的衣服，用鞭子狠狠抽，打得李祖娥血肉模糊，連聲慘叫，昏倒在地。
最後高湛叫人把她裝進絹袋，丢進溝渠之中，過了很久李祖娥才蘇醒，乘坐牛車出宮，最後入妙勝寺出家爲尼。十幾年後，隋朝建立，李祖娥回到了家鄉趙郡，終老一生。
文宣帝高洋的皇後李祖娥是一個傾國傾城的美人，而且她知書達理，氣度高雅，雖然文宣帝高洋是一個殺人不眨眼的暴君，但是對皇後李祖娥卻是很尊重的。高洋對他的弟弟高湛非常的殘忍，經常毒打他，高湛記恨在心，高湛即位後，娶了文宣帝高洋的皇後李祖娥。
高殷繼承大統，李祖娥成了皇太後，高洋的母親婁昭君成了太皇太後。太皇太後在朝中的勢力遠大于李祖娥這位皇太後，婁昭君又有高演和高湛幾個親生兒子，高殷的帝位岌岌可危。
李祖娥找到朝中幾位親信大臣，商議廢掉婁昭君，由李祖娥執政，将高演和高湛調離朝廷以架空二王的權利，然後設法殺掉。消息很快傳到了婁昭君那裏，婁昭君勃然大怒：“豈能讓我們母子受這漢家女人的擺布？”
婁昭君迅速采取了行動，高殷被廢爲濟南王，被趕出皇宮，高演成了北齊皇帝。權利面前無親情，叔叔最終沒有放過侄兒，高殷很快遭到了殺害，李祖娥遷居昭信宮。
高演僅僅做了兩年皇帝，就在一次狩獵中出了意外，墜馬重傷，醫治無效，不久就離開了人世。在婁昭君的主持下，高湛繼承大統，成爲新一任北齊皇帝。高湛冊封長廣王妃胡氏爲皇後，以示恩寵，但是胡皇後的寝宮卻是空着的，因爲高湛睡在嫂嫂李祖娥的昭信宮裏。
本來李祖娥鑒于叔嫂名份，極力拒絕高湛的非份要求，但是高湛一句話就讓她放棄了抵抗：“妳還想不想讓妳的兒子活命？”李祖娥隻剩下最後一個兒子高紹德，這是她後半生的依靠和指望，沒有了兒子，她就沒有了一切。
李祖娥成了高湛事實上的嫔妃，高湛摟着嫂子這位絕色美人，夜夜春色無邊。沒多久，李祖娥就懷孕了，肚子一天天膨脹，漸漸行動不便，對于肚子裏這個沒有名份的孩子，李祖娥既驚且懼，她整日閉門不出，也不許别人踏入昭信宮一步。
高紹德思念母親，上門探望，卻被衛兵攔在宮門外。兒子無法體諒母親的苦衷，站在宮門外大聲叫罵：“兒子難道不知道嗎，母親的肚子大了，所以不肯見兒子。”李祖娥羞愧難當，忍不住淚流滿面。
李祖娥和高湛的女兒出世了，這個女嬰是被李祖娥掐死的。高湛聽到了消息，狂怒得像一頭獅子，他沒想到這個溫順的女人竟敢弄死自己的女兒。
他馬上叫人把高紹德押到昭信宮來，當着李祖娥的面，聲嘶力竭地狂叫：“妳敢殺我的女兒，我就殺妳的兒子。”當場用刀柄把高紹德活活打死，李祖娥極力阻攔，卻救不回兒子的性命。
高湛聽到李祖娥的哭叫，更加怒火中燒，他八光李祖娥的衣服，用鞭子狠狠抽打她的身體，打得她血肉模糊，連聲慘叫，昏倒在地。高湛叫人把她裝進絹袋，丢進溝渠，絹袋被李祖娥染得鮮血淋漓。過了很久，李祖娥才蘇醒過來，此時她已經萬念俱灰。