李元吉，小字三胡，是李淵的第四子，李元吉雖爲窦穆娘所生，但是在他出生時，因爲形貌十分醜陋，窦穆娘不願意撫養他，命令家人将他抛棄。但是侍女陳善意偷偷将他抱回，暗地裏秘密的撫養，等到稍大才禀告李淵，才使得李元吉沒有因此夭折早逝。然而陳善意卻未得善報，後來反而因事被李元吉命壯士所勒死。

李元吉的面貌雖然生得醜陋兇惡，但是他武藝精良，十分勇猛，可是他天性兇狠殘忍，隻要一見有美貌的女子，就擄來充作妻妾。而他玩厭棄了的妻妾，就給她們每個人一把劍，逼着她們與兇猛的武士們互相厮殺。

李建成身爲長子，自然繼承了大唐太子的地位，但是他的身子弱，而二子李世民卻是聲威過人，對于太子之位虎視眈眈。先立了太子的好處是免得李淵死後引起皇位争奪的血腥鬥争，壞處是兄弟之間會産生殘酷的争鬥。

李淵對太子李建成的教育是竭盡心力，在生活上特别的關愛，李建成在幼兒時出了水痘，做爲父親的李淵親自照顧他直到康複爲止。因爲李建成受到李淵特别的寵愛，在他身邊的人漸漸地狐群結黨，形成了以李元吉爲首的太子黨。

李淵因爲李元吉的相貌醜陋、個性殘暴而不喜歡李元吉，但是他知道李元吉結黨趨奉于李建成，李淵曾警告李元吉說道:“你們勾結的所作所爲，和你們背後說的怨恨之言，你的心裏應該很清楚，說不定你會在哪天就被謀害，你自己要警惕。”

李建成、李元吉想要謀害李世民，但是又怕李世民手下勇将衆多，真的動起手來，占不到便宜，就想先把這些勇将收買過來。李建成私下派人送一封信給秦王手下的勇将尉遲恭，表示要跟尉遲恭交朋友，還給尉遲恭送去一車金銀。

尉遲恭跟李建成的使者說：“我是秦王的部下，如果私下跟太子來往，而對秦王三心二意，我就成了一個貪利忘義的小人，這樣的人對太子又有什麽用呢？”說着，他就把一車金銀原封不動地退還李建成。

李建成遭到尉遲恭的拒絕，氣得要命。當天夜裏，李元吉派了一個刺客到尉遲恭家去行刺。尉遲恭早就料到李建成他們不會放過他，一到晚上，故意把大門打開。刺客溜進院子，隔着窗戶偷看，隻見尉遲恭斜靠在床上，身邊放着長矛，刺客知道他的名氣，怕他早有防備，不敢動手，偷偷地溜回去。

李建成、李元吉知道事情失敗，接着就入宮見高祖，誣告尉遲恭有謀反之意，高祖竟然想要殺尉遲恭，幸虧李世民入朝請命，才得免罪。

李元吉又派程咬金爲康州刺史，程咬金告訴李世民說：“秦王身邊的羽翼，若盡被折斷，秦王又能存活多久呢？咬金誓死不去康州，希望秦王能早下決定。”

李世民仍然躊躇無法決定，突然間又接到诏敕，命令房玄齡、杜如晦兩人，離開秦王府，于是秦王府的幕僚，人人自危。長孫無忌是李世民的妻舅，與房玄齡是莫逆之交，房玄齡私下對他說：“現在秦王與太子嫌隙已經生成，禍亂将要發生，如果不早一點謀策，将禍及社稷。你與秦王關系匪淺，若不勸秦王學周公起兵，保全國家，存亡安危，就在今日。”

長孫無忌告知李世民，李世民又召問杜如晦，杜如晦也勸李世民聽從房玄齡所言。其他的秦王府門客，無不慫恿李世民，趕快訂定大計，隻有李世績不發一言。

那時突厥兵又來犯邊界，李建成推薦李元吉爲大元帥率軍北讨，高祖就将軍隊交給李元吉。李元吉請調尉遲恭爲先鋒，并調派秦王府精兵，一同讨伐突厥軍，尉遲恭與長孫無忌，進入秦王府向李世民說道：“秦王，再不做決定，禍事就在眼前。”

李世民說：“同是兄弟，如何忍心下手？”

尉遲恭回答：“誰能不怕死？衆人都願意以死事奉秦王，這就是所謂的天意。天意如此卻不争取，必定招殃，秦王何必因爲小小仁慈，而不顧大局？”

李世民沉默不回答，王晊進入秦王府，王晊好像有話要說，但是因爲看見長孫無忌與尉遲恭兩人在李世民身旁，一時不敢說出。李世民發現王晊臉色有異，于是起身與王晊到密室密談，王晊說了幾句話，就立刻退出王府。

李世民告訴長孫無忌說：“剛才王晊來報，齊王已經跟太子計謀，想要引我與太子到昆明池，爲齊王餞行，然後在席前埋伏勇士，置我于死地，太子答應死後以兄弟禅讓，立齊王爲皇太弟。”

長孫無忌不等待李世民說畢，便向李世民說道：“先發制人，後發爲人制。”

李世民歎道：“骨肉相殘，古今之大惡，我明明知道禍在旦夕，但需要等待他們先發，然後再仗義出兵征讨，才能出師有名。”

尉遲恭在旁邊接着說道：“秦王若再不聽敬德的話，敬德就不能留在秦王的左右，與其我們等人束手就殺，還不如就此請辭。”

長孫無忌接着說：“秦王若不聽從敬德的話，無忌隻有跟從敬德一起離去。”

在一推一扯之間，李世民不得不依。李世民再召集秦王府幕僚會議，大家齊聲說道：“秦王認爲舜的爲人如何？”

李世民笑道：“舜是古時聖人，何必這樣問呢？”

衆人再說：“假使舜依照他父親的命令，鑿井而不出，必定全身覆蓋泥沼而死；修補屋頂而不下，必定被火燒成灰燼，怎能恩澤于天下，施法于後世？秦王既然知道舜爲聖人，何不權宜行事？”

李世民說：“且問諸龜蔔卦，再做決定。”

衆人取龜殼爲蔔，突然有一人進入，将龜殼丢在地上說道：“用蔔卦決定疑惑，若不疑惑又何必蔔卦，今日箭在弦上，不得不發，難道蔔卦顯示不吉，就就此罷手？”

那人說話爽快，李世民仔細看他，原來是幕僚張公謹，便說：“難道如你所言，事情就可行嗎？”

張公謹說：“非但可行，而且還要盡速實行。”

李世民聽此話，乃下定決心。立刻叫長孫無忌，密秘召見房玄齡與杜如晦二人定訂計策。房玄齡、杜如晦均向長孫無忌推謝：“今日皇帝敕旨命令我們二人，不得再事秦王，若今日私下面谒，如被發現，必判死罪，所以不敢奉教。”

長孫無忌将他們的話回報給李世民，李世民不禁動怒，拔出佩刀，交給尉遲恭：“房玄齡、杜如晦怎敢背叛我？你持刀前往觀看，若他們二人果真沒有來意，就用我的刀殺了他們，帶他們的首級回來。”

房玄齡、杜如晦二人隻不過是做戲，要确認李世民已下定決心。尉遲恭于是與長孫無忌同行，見了房玄齡、杜如晦二人，即跟他們說道：“秦王已經下定決心，你們趕快速入秦王府。”

房玄齡說：“如果我們四人一同去，恐怕會惹人注目，最好是各走各的路，我與如晦，改裝之後就立即前往。”

于是房玄齡、杜如晦皆改穿方士裝，令長孫無忌先行，他們之後陸續前往，尉遲恭獨自一人繞道回秦王府。李世民立即與房玄齡、杜如晦等人定下密謀，隔天依照執行。

當天晚上，太白星出現，太史令傅奕，密奏高祖太白星顯現秦野，秦王當擁有天下，高祖閱讀傅奕密奏後，剛好李世民入朝，拿起奏本給李世民看，說他的是非，李世民退去左右，向高祖密陳李建成、李元吉穢亂後宮的事實。

高祖一聽大驚：“真有這種事？”

李世民又說：“兒臣自認，從來沒有辜負兄弟，偏偏他們二人時時想加害于我，說是替王世充、窦建德報仇，兒臣若真的枉死，将永别父王，可說是至悲至痛之事，且魂歸地下，亦愧見諸賊，還乞求陛下恩情救命。”

說完，李世民竟然嗚嗚咽咽的哭了起來。高祖愕然地說道：“明日我自當親自審問他們二人，你也一起參加。”

李世民應許歸回秦王府，立即在半夜裏調兵，命長孫無忌等人帶領，前往玄武門埋伏。還沒有天亮，李建成、李元吉已經由張婕妤密遣内侍，知道李世民密奏的情形。

李元吉即告訴李建成說：“今日入朝，恐怕會有變，不如告病在家，不去上朝。”

李建成說：“我們内有妃嫔做内應，外有宮甲士兵做依靠，秦王雖強，恐怕也無計可施，我們不如前往上朝，探探消息如何？”

兩人騎上馬前往玄武門，到了臨湖殿，聽到高祖已經召集裴寂、蕭瑀、陳叔達、封德彜、宇文士及、窦誕等人，上朝會審，彷佛擺出六部大人會審。知道情勢不妙，立即奔回，想出玄武門，突然聽見背後有人叫道：“太子、齊王，爲何不入朝？”

李元吉回頭一看，并不是别人，而是他們的冤家李世民。他們也不作答，便從弓袋中取出弓箭，接射三射，均被李世民閃過。李世民想：這兩人竟是如此沒用，如何能成大事？最後一箭，被李世民接住，李世民取出弓搭上箭，向李建成射去。李建成以爲他是射李元吉，絲毫不防備，飕一聲，竟中箭倒撞在馬下，一命嗚呼哀哉。

李元吉不顧李建成，兩步三腳快速逃到玄武門首，當頭就遇見尉遲恭，又想往回走。恰巧李世民正追着李元吉，未防李元吉回馬撞得正着，兩人都墜落馬下。李元吉先起，搶奪李世民的弓箭，尉遲恭跑過來救李世民，吓退了李元吉，立即扶李世民到别室休憩，接着又沖出别室去追李元吉。

李元吉想進入武德殿，面奏高祖，偏偏後面弓弦一響，轉身一看，已經來不及了，箭入咽喉，立時暈倒。尉遲恭搶步上前，拔刀砍下他的首級，接着回到李建成的屍體旁邊，也将他的首級砍下，然後聽到玄武門外，人聲馬聲沸騰紛亂，知道外面已發生戰事，于是攜帶兩人首級，跨上了馬，騎到玄武門前。

看見張公謹閉關拒守，便問道：“外面情勢如何？”

張公謹說：“東宮将領馮翊、馮立，齊府将領薛萬徹等人，領着好幾千人，來攻玄武門，我故将玄武門關上，免得他們闖入。”

“長孫無忌所帶領的伏兵，曾否出擊？”

“區區一百騎兵，怎能退敵？現在雲麾将軍敬君弘，在此宿衛，已經領兵殺了出去。”

“待我出兵觀戰。”

張公謹放他出門。尉遲恭一馬沖出，正值守兵敗回，敗兵報告：“敬将軍陷入敵軍之中，已經殉難。還有中郎将呂世衡，也已經戰死，東宮、齊府兩軍，轉向攻打秦王府去了。”

尉遲恭大怒，策馬繞小路前去；奔到秦王府門口，爲東宮、齊府兩軍所阻止，不禁瞋目怒叱說道：“可惡！你們看看這兩個首級，究竟是何人？”

說着，即将兩個首級懸在槊上，展示兩軍面前，并大聲說道：“我是奉诏誅殺此兩人，如果你們敢違抗上命，罪與這兩人相同，你們何苦尋死？快快解散，免受同刑！”

東宮、齊府兩軍，見血淋淋的兩顆首級，确實是李建成與李元吉，而且聽見尉遲恭說是奉诏二字，覺得心虛膽怯，便一哄而散。薛萬徹阻擋不住衆人，即帶領數十騎，亡命奔逃終南山，馮翊、馮立也各自逃命。

高祖因爲三子都沒有上朝，還懷疑他們是彼此互相避着見面，便模糊帶過，匆匆下朝，留裴寂、蕭瑀、陳叔達等待命朝堂，帶着妃嫔到海池中泛舟爲樂。外面在打架，甚爲熱鬧，他完全不知曉，帶着老婆遊湖，真可謂是無愁天子。

尉遲恭既已吓退東宮、齊府兩軍，又回到玄武門向李世民報告，李世民問明事由，便說：“事到如此，我隻好入宮請罪。”

尉遲恭說：“且慢，皇上的意思還未明了，先讓敬德前去一探究竟。”

于是将兩人首級交給李世民，自己奔向朝堂，看見裴寂等人，跟他們說明原委。裴寂說：“皇上可知道此事？”

尉遲恭回答：“等我闖入宮中，跟皇上禀明，甯願枉死敬德，也毋死秦王。”

說完，即大步跑進裏面，禁兵攔不住他，竟被他闖到宮前。有内侍出來阻止說道：“皇上正在海池泛舟……”

尉遲恭不等他說完，就立刻轉向往海池跑去。高祖等人看見岸上有一個身穿鐵甲手持鐵鍪的大将，拿着長槊，匆匆奔來，侍衛看見便叱喝說道：“來者何人？”

尉遲恭下馬放下長槊，倒身下拜說道：“下臣是尉遲恭。”

高祖說：“卿來做什麽？”

“秦王以太子、齊王作亂，起兵誅逆，恐怕驚動陛下，特地遣臣來宿衛。”

高祖驚訝：“卿起來，太子、齊王現在在哪裏？”

“已經斬首。”

高祖臉色大變，連侍側的妃嫔，也都玉容慘淡，不禁身體戰栗發抖。高祖命令内侍，前往召集裴寂、蕭瑀、陳叔達等人，内侍慌忙離去，過了片刻，裴寂、蕭瑀、陳叔達等人，均随内侍來到。高祖命舟靠岸，便問裴寂等人說道：“不料今天竟然發生這種事，後事将如何處置？”

蕭瑀、陳叔達齊聲道：“太子、齊王，自高祖起義以來，屢次設計謀害秦王。反觀他們，一人立爲王儲，另一人封爲王爵，卻不曾聽說他們有什麽功績，雖然是骨肉離間，禍及蕭牆。但秦王功蓋天下，内外歸心，爲陛下着想，正當趁着這次事變，立秦王爲太子，委以軍國重務。陛下便可垂拱而治。”

玄武門之變的三天後，唐高祖李淵便冊立秦王李世民爲太子，李世民逼高祖交出軍權，又誅滅李建成、李元吉之後裔，斬草除根。再過二個月，李世民逼使李淵退居太上皇，而他則在顯德殿即帝位，即曆史上的唐太宗，次年改元貞觀。