袁晉鵬做夢也沒有想到，他再次獲得命運之神的青睐。但他并不興奮，甚至有一點遲疑，就像一個人走在陌生城市的十字路口，面對三條通道茫然無措。下午臨近下班時，謝建平告訴他，縣委準備提拔他擔任向陽鎮鎮長。這與其說是一個喜訊，不如說是一個意想不到的消息。最近兩個月，縣委緊鑼密鼓，準備調整幹部。他一直認爲，這次幹部調整與他沒有任何關系。他兩年多前擔任縣委辦公室副科級秘書，去年三月才轉任縣政府辦公室副主任。按照正常發展軌迹，他下一步的努力方向是幾年後接任辦公室主任。不過，預期和現實有時候脫節，好運氣來了擋也擋不住。就像打麻将，手氣背的時候，半天和不了一把牌。運氣到了，一刻鍾和三把牌。他之所以遲疑，是拿不準該走哪條路。是繼續留在辦公室，還是果斷抓住機會去向陽鎮？
吃完晚飯，袁晉鵬直奔楊大忠家裏。楊大忠是他父親的大學同學，也是他步入官場的引路人。有什麽拿不定主意的大事，他首先想到楊大忠。楊大忠還沒有回家，他妻子和袁晉鵬很熟悉，熱情地招呼他在沙發上坐下，把電視機遙控器遞到他手中。他想都沒想，直接摁到中央一套，《焦點訪談》快到了。這是他，也是楊大忠每天必看的節目。
楊大忠果然踏着《焦點訪談》欄目的開場音樂回來。看到袁晉鵬在家裏，高興地招呼：“晉鵬，好久沒來了，又有好事吧！”
袁晉鵬站起來：“什麽好事不好事，我拿不定主意了。”
楊大忠似乎知道袁晉鵬的來意：“坐下，坐下！我們先看《焦點訪談》，看完再說。”
《焦點訪談》是中央電視台兩年前開播的評論節目。由于播出批評性報道的概率高，很快引起觀衆的興趣，成爲收視率最高的欄目之一。坊間流傳一個說法，中央高層特别關注這個欄目，有幾個領導幾乎每期必看，有時還針對暴露的問題做出批示。上行下效，不少政府官員逐漸成爲《焦點訪談》的忠實擁趸。
看完《焦點訪談》，袁晉鵬開門見山地問：“楊書記，你知道我的事情了？”
楊大忠把電視機的聲音調小：“下午開會才知道，估計最近這兩天開常委會确定。”
“開了書記碰頭會？我還沒回話呢。”袁晉鵬問。圈内人知道，縣委常委會已淪落爲一個必不可少的形式，書記碰頭會才貨真價實。
楊大忠端起杯子呷一口茶：“你以爲你的意見真那麽重要？再說，你有什麽拿不定主意？這次，你是最大的赢家！”
袁晉鵬嗫嚅道：“又不是去做書記，我覺得沒沾什麽便宜。”
楊大忠啪地放下茶杯：“嘿！袁晉鵬，你跟縣長做兩年秘書脾氣見長啊，還沒沾便宜？你大學畢業才幾年？副科級才幾年？向陽鎮鎮長還不好？人家多少鄉鎮長想方設法都挪不到這樣的大鄉大鎮！不要以爲你去年轉任辦公室副主任就不得了，你的前任到哪裏涼快去了？縣長秘書風險不小，跟領導跟得太緊，就像車子緊跟車子，一旦前面車子抛錨，掉頭都掉不了。你想想，是不是這麽一回事？”
袁晉鵬一臉通紅：“楊書記，您是我的老領導，又是我爸媽的同學，肯定爲我着想。可這個調整太突然了，我舍不得離開縣長和辦公室。再說，如果熬幾年能接鄒主任的手，可能不比到鄉鎮差。”
楊大忠表情誇張地笑了笑：“不錯，有長進。我一直覺得你從政的悟性好，沒看錯人！你的算盤打得不錯，做縣政府辦公室主任比鄉鎮書記更好，又在機關。可你想一想，鄒克敏去年才從墾殖場調上來，一下子會走？即使走了，是不是你接手？再說，現在情況很微妙，有很多事情你不知道，有機會就抓住。你師院的那個老師不是有一句名言嗎，在中國沒到手的東西就是空的！”
袁晉鵬往楊大忠身邊挪了挪：“你是說書記、縣長關系微妙？”
楊大忠說：“晉鵬，别人面前我壓根不提這事。話說回來，我不敢肯定他們是不是有矛盾、以後會不會有矛盾。這次人事調整，周秋水發力了，用了不少有團委或者計委、交通局工作經曆的幹部。其實，讓你撿這個便宜，無非搞平衡。我們平安縣目前沒有三十歲以下的鄉鎮正職領導，培養青年領導幹部方面落在後面了。這次，縣委有意破零。縣長覺得對你來說是一個很好的機會，留在身邊反而耽誤你。你千萬不要滿不在乎，否則惹建平縣長不高興。”
袁晉鵬恍然大悟：“哦，哦。不過，他們應該沒什麽大的矛盾吧。”
“目前是沒有什麽大矛盾，不過以後難說。他們的性格和工作風格差異很大。這次選舉，周秋水面子上不好看，個人威望受到挑戰。他會想方設法培植嫡系勢力，擴大自己的影響力。以後，兩個院子的摩擦恐怕少不了。誰知道，他們最後處得怎麽樣。”楊大忠壓低嗓音說。
回到家中，袁晉鵬輾轉反側，怎麽也睡不着。他想起大學歲月，想起幾年前辦理改行調動手續時的種種坎坷，想起楊大忠對他的幫助，也想起謝建平對他的賞識和提攜……。
如果不是那幾張該死的字條，袁晉鵬永遠不必去鄉鎮工作。大學畢業前半個月，晴川師範學院的團委書記劉貞吉仍然滿有把握地對他說，做好準備來團委上班吧。可僅僅幾天之後，煮熟的鴨子飛了。一個數學系的應屆畢業生拿着晴川地區行署專員寫的字條找到學院院長，要求留院工作。此前，院長已經收到兩張類似的字條，一張來自省教委副主任，另一張來自晴川地委副書記。也就是說，這是院長接到的第三份“指令”。最後，學院取消了選拔應屆畢業生留院工作的計劃。對于學院來說，這實屬無奈之舉。本來選好了幾名品學兼優的應屆畢業生留院工作，現在表現好的學生留不到，吊兒郎當的學生憑領導的字條反而坐收其成，隻好忍痛割愛一刀切。而他恰恰成爲犧牲品，被分配回平安縣。
人事和檔案關系轉到縣教育局後，他才知道自己是多麽的渺小和無助。在學院讀書期間，他連續八個學期被評爲三好學生、優秀學生幹部，大三時還入了黨。現在，什麽學生黨員、優秀學生幹部、三好學生、優秀共青團員，到這裏一概歸零。縣分配辦主任明确告訴他，做好準備，去鄉鎮中學教書。等待分配的日子不長，但他覺得漫長而單調。他做了最壞的打算，分配結果太差，就辭職南下，做一名時髦的“打工仔”，滿了兩年再去考研。他聽天由命，極力阻止父母親爲分配的事情找關系、走後門。八月底，分配結果出爐，本科學曆的師範生全部留在縣城中學任教，他分配在平安一中。他暗自慶幸，六個本科畢業生中有三、四個人卯足勁到處活動，他得以借“一刀切”的東風留在縣城。感謝上蒼，感謝“一刀切”。當評判标準難以達成一緻時，“一刀切”何嘗不是天下最大的公平公正？這樣想，他不再對幾個月之前的“一刀切”耿耿于懷。可等他去學校報到，又被通知下派去向陽鎮中學“支教”兩年——人事關系在縣城，工作地點在鄉鎮。真是“雞肋”啊，食之無味，棄之可惜！他再次動了辭職的念頭，但這個想法遭到父母親的堅決反對。父母親是六十年代的大學生，大學畢業後一直教書育人，至今仍在林崗鎮中學任教。他們再三勸告，在農村教兩年書不是什麽大不了的事情，他們一輩子在農村教書，同樣快樂和充實。
在向陽鎮中學，他适應了從一個大學生向農村教師的轉變，很快進入角色。在課堂上，他的才華展露無遺，标準的普通話、流暢的表達、銜接有緻的課堂組織、張弛有度的學習氣氛給孩子們耳目一新的感覺。他深知，興趣是最好的老師。講課時總是把作者和寫作背景介紹得很充分，遇到有趣的課外知識也展開講，卯足勁培養調動學生的興趣。當然，他還堅持溫習英語，特意買了一套新版的《新概念英語》。按照他對自己的人生規劃，一旦達到報考研究生所需要的兩年工齡，他将毫不猶豫地考研。知識改變命運嘛，社會底層的青年唯有此路才能再躍龍門。但是，生活複雜而豐富多彩。有時候，一件不經意的小事會改變你的人生走向。
向陽中學操場旁邊有一排黑闆報，是展示教學、學習成果的園地。學校聽說袁晉鵬讀大學時是辦黑闆報的行家裏手，便把其中一塊黑闆報交給他打理，每個月更新一次。有一次，分管宣傳、教育的縣委副書記謝建平在縣人大副主任、向陽鎮黨委書記楊大忠的陪同下來向陽中學調研，走到袁晉鵬辦的黑闆報前面，他們不約而同地停下腳步，駐足觀看。黑闆報的闆式、字體、美工和内容引得他們啧啧稱贊，而主題文章《好學生是教出來的》給他們留下尤其深刻的印象。幾天後，楊大忠派人專程來學校了解袁晉鵬的情況。此前，楊大忠爲了物色一名稱職的文書花費了不少精力。袁晉鵬的條件無可挑剔，文筆好、口才好、責任心強、做事認真，還是黨員。讓楊大忠吃驚和激動的是，袁晉鵬的父母親竟然是他的大學同學袁太和、遊小萍。于是，袁晉鵬很快被借調到鎮政府，擔任辦公室文書。
以實用主義的觀點看，高素質就是超強的适應能力。袁晉鵬很快在文書崗位上得心應手，成爲楊大忠和鎮長譚陽春的得力助手。但沒過多久，一件煩心事攪得他寝食不安。借調到鎮政府半年後，他開始辦理正式調動手續。按照慣例，老師改行集中在暑假審批。平安一中、縣教育局、地區教育局、向陽鎮政府簽字蓋章以後，審批表交給縣勞動人事局。他以爲，調令很快可以下達。可誰能想到，暑假結束了，仍然杳無音信。九月初，同一批辦理教師改行的九個人中，有一人率先突圍而出。九月下旬，又有三個人到勞動人事局辦理手續，他依然榜上無名。此前，考慮到事業單位人員調往行政單位屬于逆向調動，要提交縣政府常務會議研究，審批表送到人事局以後，楊大忠專程找縣長鄭愛華幫忙。當時，鄭愛華滿口答應。現在，别人陸續過關，袁晉鵬卻被卡住。以楊大忠對鄭愛華的了解，自然知道問題出在哪裏。鄭愛華貪财好色衆所周知，不少人私底下叫他“鄭愛财”、“鄭愛色”。盡管楊大忠對袁晉鵬視同己出，但有些話，他仍然覺得不好開口。怎麽說，自己大小是一個領導，總不能堂而皇之地叫袁晉鵬去行賄吧。但以鄭愛華“不見兔子不撒鷹”的做派，該花的錢不花，肯定過不了關。說起來，鄭愛華有可能認識袁晉鵬，至少有印象。鄭愛華最近幾次來向陽，都是袁晉鵬端茶倒水、盛湯添飯。
思之再三，楊大忠覺得有必要點撥袁晉鵬：“小袁，在行政單位，千萬不能太書生氣啊！我找機會再和鄭縣長說說，你也主動跟鄭縣長見見面，想想辦法，争取早點辦下來。”
兩次榜上無名後，袁晉鵬知道不找鄭愛華死活過不了關，可心中有個結擰着：“非得送禮送錢？”。
楊大忠說：“知人善任，首先得知人。你不主動接觸，他怎麽了解你？不了解怎麽會簽字？”
袁晉鵬反問：“鎮政府簽字蓋章不是代表一級組織的态度嗎？他堂堂一個縣長，管這麽些芝麻小事。”
楊大忠歎一口氣：“唉，以前鎮政府蓋章行得通，現在恐怕不夠。鄭縣長做人的原則是，誰對我好，我就對誰好。懂了嗎？有一天你會發現，這是一種能力。不要清高不要糾結，你如果想在這條路上走下去。”
袁晉鵬聽楊大忠這麽說，便下定決心，頻繁往縣城跑。熬了幾個月，勞動人事局和縣委組織部終于簽字蓋章，正式調進向陽鎮政府。這次辦理調動手續，旁人看似簡單和順利，其實波折不少，個中滋味，隻有自己心裏清楚。即使鄭愛華調離後，他還經常想起當年那些灰色的、甚至有些滑稽的場面和細節。
正式調入向陽鎮政府後，如同穿過險灘駛入大江的帆船，袁晉鵬一路鴻運當頭，好事連連。一年後，他被安排到縣委辦公室跟班學習，恰逢謝建平的秘書調離，他被謝建平相中，借調到縣委辦公室做謝建平的秘書。三個月後，辦理調動手續。沒過多久，他娶妻生子，接連收獲了人生的兩大喜事。接着，又被提拔爲副科級秘書。第二年，随謝建平調到縣政府，改任縣政府辦公室副主任。
現在，好運再次降臨，袁晉鵬的心情卻很複雜。即使楊大忠把相關背景告訴了他，即使他知道自己沒有選擇餘地，他仍然對謝建平和縣政府辦公室有一種難以割舍的情懷。謝建平的堅強、自信、樂觀、寬容深深地影響着他。從謝建平身上，他感受到一個領導幹部的責任意識和悲憫情懷。同時，他喜歡辦公室那種緊張、忙碌的氛圍，那種高效運轉、有條不紊的節奏，那種信息彙集、兼容并蓄的氣勢。當然，他知道，在很多幹部眼裏，向陽鎮鎮長是一個夢寐以求的肥缺。畢竟，向陽鎮是僅次于松下鎮的全縣第二大鄉鎮，轄區面積大、人口多，西部山多，盛産木竹，東部良田萬頃，是平安縣最大的糧倉。最近十多年，向陽鎮曆任黨委書記無一例外提拔擔任縣級領導。他在向陽鎮工作過兩年，對當地的情況熟悉。但他多少有點怯場，自以爲更适合在機關工作，去鄉鎮擔任主官，是一個不小的挑戰。幾年前，他在向陽鎮當老師、做文書。現在回去，已是“一人之下，萬人之上”的角色了。對此，他心頭掠過一絲衣錦還鄉的興奮，難怪項羽說“富貴不歸故鄉如衣繡夜行”。但興奮稍縱即逝，更多的是惴惴不安。向陽鎮的幹部是不是還那麽齊心協力，他和當年那些領導相處該如何把握分寸？
選擇在“五四青年節”召開縣委常委會，周秋水可謂煞費苦心。他要讓大家清醒地認識到，他這個有共青團背景的“縣太爺”貨真價實，依然牢牢掌控着平安縣的政治局面。在具體人事安排上，一些有共青團、計委、交通局工作經曆又和他關系密切的幹部明顯得到重用。譬如，縣團委書記丁嘉華調任蘇湖鎮黨委書記，計委副主任雷曉明提拔擔任縣科委主任，交通局副局長邱勇提升爲縣委辦公室副主任、政策研究室主任。
五月五日是星期天，縣委大院一反往常的冷清，熱鬧起來。縣委組織部的幹部全體加班，兵分幾路宣布領導調整。送袁晉鵬去向陽鎮的是挂點領導劉金鍾。此前，劉金鍾和管沖找他談話。管沖告誡他，要時刻牢記身上的責任，虛心向老同志學習，切不可因爲少年得志而忘乎所以。管沖甚至說，對于有些人來說，少年得志是邁向成功的階梯，但也有些人因福引禍，釀成人生的悲劇，希望你好自爲之。管沖的話引起他的深思。他知道，管沖愛護他，才如此直白地告誡。事實上，參加工作幾年來，他耳聞目睹不少青年才俊風帆未舉便折戟沉沙。這些人前期工作任勞任怨，可一旦到領導崗位上就妄自尊大，脫離群衆，聽不進一點反對意見，以至于衆叛親離。他暗暗下定決心，一定兢兢業業做好工作，協調好各方面關系，不辜負領導的期望。