吳王阖闾接到孫武奏報，認爲用車輪戰法拖垮楚國之計深以爲然。于是命伍員和孫武回都，由專毅在巢縣領兵，依孫武之策，襲擾楚國邊境。
專毅把5萬吳軍分爲三個軍團，分設三軍之将。第一軍出兵騷擾、攻打楚國邊城，燒殺搶掠楚國邊民，做出攻打楚國的姿态。
楚國見吳軍來侵，楚昭王任命左司馬沈尹戍爲大将，率兵應敵。當楚軍趕到邊關剛要和吳軍交手時，那吳兵卻按着計劃撤回了吳境。楚軍見吳軍撤回，略駐紮了幾日，也沒見有什麽異樣，以爲吳師已退，便開始撤軍。
沈尹戍的楚軍主力剛剛撤回到了郢都，但邊将飛馬來報，說又有一支吳軍來襲。沈尹戍也隻得折身回去，救援邊城。
如此，吳軍分三軍襲擾楚國邊界不息，楚軍剛去，吳兵即來。吳軍運用遊擊之策，四處襲擾楚國邊境，楚國上下苦之不盡。從此以後，楚國在戰略上便轉爲了守勢，吳國就處于戰略上的攻勢。
※※※※※※※※※※※※※※※※※※※※※※※※※※※※※※
話分兩頭，話說吳王阖闾的貼身宮監盜出“湛盧”之劍，獻與楚昭王後，昭王大喜，賞之百金，賜以良田房舍，加以厚賞。
一日，昭王回到寝宮，把玩着“湛盧”之劍。見此劍劍體通黑，并無鋒利之狀。昭王一直有些懷疑這把劍的真僞，便想起相劍師風胡子來。
昭王招來小侍：“你派幾個人去找找風胡子先生。寡人新得了一把好劍，想找他來瞧瞧。”
不到一個時辰，風胡子入宮來見。
昭王賜座畢，把“湛盧”授與風胡子道：“寡人新得寶劍，但一直不知何名，不知先生可曾識得此劍？”
風胡子雙手捧過劍來，緩緩抽出劍身，隻見劍體黑亮，劍氣溫厚慈祥。
風胡子大驚道：“此劍大王從何處得來？”
昭王便隐下吳國宮監獻劍不提，答道：“昨日寡人于睡榻之上，夢醒之後在枕邊得來，但不知此劍何名？”
“此劍名爲‘湛盧’，是大師歐冶子所造。當時越王鑄劍五把，吳王壽夢聽說之後就向越王索求。越王無奈，獻其中三口給了吳王，便是‘魚腸’、‘盤郢’、‘湛盧’。‘魚腸’刺殺王僚，被阖闾函之不用；‘盤郢’做了勝玉的殉葬之物；吳國就獨存這口‘湛盧’之劍了。”
昭王方知此劍爲真，喜之不盡，但卻不知兇吉：“寡人新得此劍，不知兇吉如何，請先生剖之。”
“臣聽說此劍乃五金之英，太陽之精合鑄而成，是仁義之劍。吳王阖闾爲了給亡女殉葬，坑殺萬人，是無道也。因吳人悲怨，阖闾失道，所以‘湛盧’棄阖闾而去，不想今日卻歸了吾君。今此劍歸楚，必定我楚國将國運綿遠，倡熾不絕也！”
昭王大悅，便時常把‘湛盧’佩挂在身上，以爲至寶之物。并下達诏命，宣示國人，認爲是仁義之劍歸楚，天降祥瑞。
但是吳王至從丢了‘湛盧’寶劍，派人四處查訪下落。後來聽說此劍被楚昭王所得，大怒。便令禁軍逮捕了近侍者數十人。經過一番嚴刑拷打依然一無所獲。阖闾怒道：“定是楚王派人收買了寡人的貼身侍衛，偷走了‘湛盧’之劍。既然如此，寡人必将報楚！”
阖闾下令，斬殺了自己身邊的近侍有數十人之多，把有可能與此事沾上邊的，有嫌疑的侍者一并殺之。
吳王升殿，宣布伐楚之事：“今楚王挑釁，盜我寶劍。令孫武爲大将，伍員副之，伯嚭爲先鋒，領5萬兵馬讨伐楚國。”又遣使往越國，讓越王允常發兵作爲後援。
孫武與伍員、伯嚭三人受了阖闾之命，趕赴屯兵的巢縣，與專毅彙合。起5萬大軍，分兵兩路，一路由伯嚭率兵1萬攻打楚國的六邑；自己率領一路兵馬攻打楚國的潛邑。
那潛邑是楚國邊關重鎮，兩國多次在這裏交手，所以駐紮了重兵，略有1萬守軍，而六邑之地隻有3千駐軍。
當孫武的大軍來到潛邑城外時，潛邑城早就做好了守城準備。楚軍的潛邑守将叫着子遠，是一員經驗豐富的老将，是死去的右司馬遠越的老部下。現在探馬報吳軍侵入，一邊派快馬報于郢都，一邊積極守城禦敵。
吳軍安營紮寨之後，孫武與伍員商議道：“此次受君王之命出兵伐楚，很是倉促。在整個戰略上并沒有制定出一個清晰的作戰計劃和目标，在後勤支援和兵力的後續補充上都沒做好準備。我是擔心不能持久，成強弓之末，會半途而廢的。”
“那我們就選擇速戰速決。隻要越國能派兵作爲後援，我看還是大有可爲。”伍員認爲雖然這次沒做好充足的準備，如果能得到越國的支持，應該有一定的收獲。
“以我的估計，越王允常不一定會派兵相助，你想。越王一旦派兵，就站在了吳國一邊，和吳國就成了盟友，也就是楚國的敵人。而越國和楚國還并沒有完全絕交。對與越國來說，不會冒這樣大的風險。”
話雖這樣說，但吳王的命令在此，也隻能去執行。孫武和伍員繞着潛邑轉了一圈，看了看地形。見楚軍防守成陣，有闆有眼，便知這守将子遠頗爲知兵。
孫武令全軍開始準備攻城，那楚軍站在城樓高處，一是用長戈長矛刺殺攀城的吳兵，二是用檑木、石塊不知砸死了多少城下的後續部隊。雖然孫武手裏有4萬雄兵，但在潛邑1萬守軍的抵抗下，也難得撿到便宜。
一連三天，城下吳軍死傷無數，而潛邑之城卻巍然不動。
二将見潛邑守軍勇猛，不能硬攻，隻能智取。孫武便傳令三軍，撤回攻城部隊，在城外紮下營寨，另圖他策。
孫武與伍員計議道：“敵軍占着有利地形，我軍傷亡不小，但見效甚微，我有一計，可以試之。”
伍員也深知這樣強攻有些不利，看孫武有何良策。
“如果我們久攻潛邑不下，而楚軍增援的部隊趕到，我軍将腹背受敵，所以在楚軍趕來之時，我們一定要拿下潛邑！這潛邑的四道城門，我們在攻城的時候并沒有側重。而我的計劃就是，以很少的一部分兵力在其他三道城門佯裝攻城，把主要兵力、攻城器械聚集到正門，作爲主攻方向。隻要此門攻破，潛邑就在手中了。”
伍員認爲此計可行，便令專毅領着主力部隊，集合抛車，弓弩攻打潛邑城正門。而其它三門隻派些散兵鼓噪呐喊，佯裝攻城而已。
那楚軍還是在四道城門處平均布兵防守，可是吳軍其它三門隻是佯攻，牽制住楚軍兵力，在潛邑的正門，吳軍集結了上萬的攻城部隊，填土踏平護城河，架雲梯而上，那抛石車和弓箭手作爲掩護，密密麻麻的雲梯上，不斷有吳軍爬上了城樓。
震天的喊殺聲不絕于耳，城牆上吳軍攻城士兵的屍體不時淩空落下，而更多的吳兵卻湧入了城樓。随之，那撞擊的城門被吳軍打開，潮水般的吳軍蜂擁而入。
子遠見城破，伏劍自刎而亡。
攻破潛邑之後，孫武令伍員領兵1萬去增援六邑。伍員有些疑惑，因爲六邑也就區區3千兵馬，而伯嚭可是帶着1萬吳兵，再說六邑是個小城，1萬吳軍攻下六邑并不困難。
孫武道：“六邑已經被伯嚭攻下，但楚國派沈尹戍爲将，号稱8萬大軍，來救援潛邑和六邑。伯嚭1萬人馬，豈能抵擋？所以你率1萬兵馬去助守，讓六邑和潛邑成相互呼應之勢。如楚軍攻六邑，我便率軍救援；如楚軍攻潛邑，你便率軍救援；如楚軍分兵攻打，我便分兵對敵。總之要守住好不容易攻下的這兩座城池。”
伍員領命，率着1萬兵馬和伯嚭在六邑聚齊。