卻說孫武敗了囊瓦，殺了沈尹戍，率軍渡過漢水，兵鋒直指郢都。
吳國起兵半年以來，曆經大小數十陣，輾轉奔襲千裏，大軍如一把利刃插入楚國腹部之後，遊刃有餘；現在兵臨城下，刀鋒已現。而楚國在連連失利之下，隻能退回到郢都一帶進行防衛。
吳國大軍在漢水周圍紮下營盤，也不着急；阖闾傳令三軍休整，飲馬漢江。
時已深秋，吳王召集諸将在大帳議事，确定郢都之戰的部署。阖闾登上中軍大營的将台中央，見衆将無不摩拳擦掌、有輕敵之意。阖闾正色道：“吾軍雖說已經攻到了郢都的大門之前，但郢都是楚國的國都，曆經楚國數十代君主的經營，城堅池固，是最難啃的骨頭。各位愛卿還得多加小心，千萬不可輕敵。不然，我千裏奔襲，豈不功虧一篑？”
伍員奏道：“楚軍雖然屢戰屢敗，但郢都沒喪失元氣，而且前面有監利、紀南城、麥城三處城池互爲聯絡，并不容易攻陷，所以臣以爲還得避實就虛，千萬不可硬拼。”
吳王見伍員之謀甚和己意，問道：“以先生之意當如何進兵？”
“臣根據細作收集的軍報來看，楚軍在郢都之前分兵三處，互爲呼應，把主力放在最爲首當其沖的監利之地，由楚公子子西親自率領。既然如此，臣以爲不如繞過正面的監利之城，來一次大迂回。”
“先生的意思是繞過監利，率軍直搗郢都？”
伍員點點頭：“監利必有重兵把守，我軍必須迂回包抄。臣以爲把大軍分爲三支部隊：一軍攻打麥城，一軍攻打紀南城，另一軍直取郢都。隻要麥城和紀南城能夠攻陷。郢都就如探囊取物耳！”
“楚軍主力防守監利，自然會防備吾軍抄他的後路。我們繞道而行，也不能避開楚軍的耳目。如此，監利的守軍也會分兵來救援紀南和麥城，又該如何？”吳王心思缜密，思慮周全。
伍員笑道：“楚軍屢戰屢敗，早就失去了鬥志。就算監利的守軍明知我們繞道去攻打紀南和麥城也不會分兵去救。楚軍擔心我軍是調虎離山，這樣虛虛實實，臣料想監利的守軍必不會分兵救援。”
孫武聽完伍員之策，大喜道：“伍員之計甚爲妥當。臣請君王允之。”
阖闾起身道：“伍員之計甚善，主帥自用之，何須奏于寡人？”
于是孫武升于帥位，授符調兵：令伍員和公子山率軍1萬，繞過監利去攻打麥城。由蔡侯率本國兵馬相助；令夫概随自己領軍1萬去攻紀南城，由唐侯率本國兵馬助之；請吳王同專毅、伯嚭引主力避開監利。繞道直取郢都。
且說伍員和公子山率軍1萬奔往麥城。行軍數日。伍員知麥城不遠，便紮下大營，讓細作前去探視。
半晌，細作回報：“麥城離此地三十裏，由楚國大将鬥巢鎮守，此人是楚國的一員猛将。已在十日之前，率軍數千據守此城。”
伍員吟哦半晌，對公子山道：“此人也算是楚之悍将，與我以前在楚國同朝爲官。今日卻在此處相遇故人。我将親自前往探個虛實，請公子權攝大軍。”
公子山領命，伍員自帶着兩名侍衛，換上便服，騎馬往麥城而來。
伍員先到麥城對面的小山上查看了一番地形，觀察了一陣城内的景象。見城上旌旗獵獵，将士守衛甚是森嚴。那麥城的護城河也很是寬闊，城牆高聳，城垛上堆放着很多巨石檑木等守城器械，看來鬥巢是經過精心準備的。
伍員回營，苦思無計。想着正面以武力攻城不但效果不佳，而且耗費時日、士兵傷亡巨大，并非良策。現在必須要有速戰速決的法子，不然吳王孤軍深入，獨取郢都也是很危險的。
伍員獨自踱出營外，見哨樓之上的哨兵在高處正俯視着自己，便心有所思，半晌一拍大腿，有了攻城之計。
第二日五鼓，天亮後，伍員傳令大軍起寨拔營，在麥城外5裏處紮下大寨。伍員令公子山率領3千兵馬佯裝攻城主力，由蔡候率領一軍往麥城之東，公子乾（蔡侯子）領一軍往麥城之西。伍員下令讓兩軍士卒每人各取布袋取土，在麥城東西方向各築一條斜形高台，隻須9尺寬，朝向城門方向的高台要高于麥城的城垛。簡而言之，就是修築一條長長的斜道，在高處高過麥城的城垛，然後居高臨下，用箭，抛石機等器械攻擊城内的楚兵。
伍員确定了攻城方案，便親自丈量規度，督率軍士用力，日夜填土不息。數日，攻城的斜道就初具規模，那城内的主将鬥巢見了，便心慌不已，也不再坐以待斃，便從西門率軍出城來看個究竟。
鬥巢見吳國兵士都忙着負土填那高台，欲率軍攻擊那些填土的吳兵。此時卻見吳營轅門大開，一員小将引兵出戰。鬥巢定睛一看，來将面如冠玉，隻才十七、八歲年紀，在車上執戈高聲叫道：“楚将休得猖狂！”
鬥巢大怒，挺着長戟，喝道：“你小小年紀，非我敵手！快叫出伍員來，本将要和他戰個三百回合！”
“我乃蔡國公子乾是也！我家主将正率軍攻打你的的東門，你還在此處恬噪！”
鬥巢愈怒，揮舞着手中長戟，向公子乾沖殺而來。公子乾毫不畏懼，也執戈接戰。兩人一番纏鬥，那馬車在城下往返疾馳，士卒也開始短兵相接，二将相鬥二十餘合，不見勝負。鬥巢怒氣勃勃，愈戰愈勇，漸漸處于上風，欲置公子乾于死地。
此時有一騎楚國哨馬，高聲對鬥巢喊道：“将軍快回！伍員正率軍攻打麥城的東門，此時東門吃緊，請将軍回兵救援。”
鬥巢心道不好，也無心戀戰，閃了一招，脫出陣來。鬥巢恐巢穴有失，急鳴金收兵，欲去救援東門。公子乾見楚軍慌亂，便率軍趁勢掩殺了一陣。
鬥巢不敢耽誤片刻，便急急率軍趕往麥城的東門來救援，正遇見伍員率領大軍在攻打麥城的東門。
鬥巢遠遠望見，便領兵前去，橫戟拱手，抱拳問禮道：“子胥别來無恙？”
伍員回禮，登車向前，朗聲道：“楚國之勢已經處于危局，郢都旦夕可破，将軍何必執迷不悟，徒爲昏君送命？”
鬥巢道：“足下先輩之怨，皆是費無極這個奸臣所誤，現在費無極已經被鏟除，足下無冤可報也。再說楚國是足下的宗國，對伍氏一門有三世之恩，足下豈可忘耶？”
伍員一聽氣沖鬥牛，怒道：“我伍氏一門有大功于楚，但楚王不念君臣之情，不顧君臣之義；殺我父兄，亦欲取我性命，此仇豈敢忘乎？可歎天佑吾命，使我幸免于難。我之深仇大恨已經整整十九年也，才有今日兵鋒所指。如果你能體會我此時的心情，請故人速速遠避，可以保全性命，如何？”
鬥巢亦大罵：“背主之賊！避你也算不得好漢。來——來——來！我欲與你大戰三百回合！”
鬥巢挺戟來戰伍員，伍員也執戟相迎。略略鬥了數合，伍員道：“今日見你疲憊，我也不想爲難你，不如這樣，我們明日再戰，你看如何？”
鬥巢已經出城數個時辰，也擔心城裏的布防情況，于是收勢回車道：“明日我們再來決一死戰，怕你的也不叫好漢！”
鬥巢便引軍收兵，城裏的守軍見是自己本部兵馬，緩緩放下吊橋，開門接應放鬥巢入城。
那鬥巢擔心吳軍使詐，順勢沖擊過來，來個渾水摸魚，突進城門。于是親自乘車殿後，徐徐退回吊橋之内，見起了吊橋，關上城門才放心歸回大帳。(未完待續。。)