眼看已是六月初，離吳王夫差限定的日子越來越近。吳使王孫駱多次催促，請勾踐啓程入吳。

越宮南風殿，勾踐陰沉着臉，坐在榻上一言不發。他狠狠地把手中的那張錦帛扔在了地上。一名近侍跪在他的面前，戰戰兢兢一聲不吭。而站立一旁的文種也垂首侍立，噤聲不語。這南風殿裏，空氣顯得十分窒息。

“催！催命麽？你去轉告吳使，寡人要等一個人，要辦一件自己的事，也不成麽？”

文種見勾踐有些失态，便輕聲奏道：“臣理解大王此時的心情，範蠡沒到，大王心裏有所不甘。臣已經給範蠡将軍去了信，大王奔吳必過橘州，而橘州離固陵不遠，到時範蠡将軍便在橘州和大王相見。”

勾踐擡起頭來，盯着文種道：“你已經安排妥當了？那好罷，明日昭告諸臣，寡人将祭祀宗廟、拜祭列祖列宗。”

文種點頭受命，對那跪着的近侍道：“你派人去轉告吳使，就說大王正在準備進奉吳王的禮物，還有些沒置辦周全，請吳使寬限一兩日。”

那近侍得命，巴不得一聲兒，告辭出去，一溜煙去了。

勾踐歎息一聲，禁不住眼含清淚，對文種道：“寡人即位以來，兢兢業業，不敢有半分懈怠。不料椒山之戰，我軍一敗塗地，緻使今日國亡家破，寡人千裏而作浮囚。此行前途茫茫，是有去日而無歸期，豈不悲乎？”

文種勸道：“昔日齊桓公奔莒、晉文公奔翟。他們都曾經經曆過艱難的磨練，後來通過一番勵精圖治，他們終于成就了一代霸業。隻要大王心存家國，尋機奮發圖強。自有興國之日，大王何必過于悲傷，堕己之志呢？”

勾踐站起身來，揉了一下鼻息，止淚道：“此話說來容易，吳王既然欲以我夫婦爲質。以後定然難以脫身返國。就算寡人有沖天之志，又能怎樣？”

文種道：“臣已經爲大王謀劃在胸，大王和君夫人先到吳國，聽從吳王的差遣，臣會想盡一切辦法，讓大王返國。隻要大王能夠回國，再經過一段時間的韬光養晦，報今日之恥，我們還是很有希望的。”

“今日寡人就和愛卿相約：國内政事就由愛卿主持大局。以三年爲期。希望愛卿用三年時間，讓寡人脫離藩籬。回到故國。不知大夫能否辦到？”

“臣定當盡力！隻要伯嚭在吳國當政，利用伯嚭能夠直達天聽，影響吳王的抉擇。隻要用心籌劃，臣以爲大王定能歸國。”

勾踐咬牙道：“寡人隻有一個要求，就是無論付出多大的代價，都要把寡人撈回來。寡人必須返國！”

文種點頭道：“大王不日就要啓行，不知還有何吩咐？”

“愛卿以上卿之位把持朝政，寡人孤注一擲，不立太子，不分愛卿之權，好讓愛卿替寡人全力治國。上次愛卿推薦範蠡随寡人入吳從難，寡人允之。”

“處理政務、管理朝政，範蠡不如我文種；但靈機應變，在險境之中能夠從容應對，臣不如範蠡多矣！但範蠡入吳。訓練固陵軍隊的重任又交給誰呢？”

勾踐略思片刻，道：“固陵之軍要繼續進行秘密操練，讓洩庸爲帥。會稽留下的數千兵馬守衛都城，可以疇無餘爲将。而司馬稽郢，總攬軍務。”

文種領命。君臣二人又談了些祭天拜祖的瑣事，文種便告辭出宮。

第二日，勾踐率領諸臣先到祭天台祭天，再到太廟拜祭列祖列宗。然後遣使告知吳使王孫駱，可以啓程入吳。

到了臨行之期，王孫駱率衛隊先行一日，勾踐和夫人随後進發，往橘州而來。朝中諸臣都尾随勾踐夫婦，送至橘州城下。

早有範蠡在橘州城等候，君臣二人相見，莫不流涕失聲。

範蠡跪伏于地，泣道：“臣有負君命！固城山一敗，臣罪不可赦！”

勾踐急忙驅身向前兩步，雙手扶起範蠡，亦垂淚道：“此敗罪在寡人，與愛卿何關？寡人不明敵我之勢，輕舉妄動，以緻有今日之敗！愛卿快快請起！”

勾踐見範蠡外着铠甲，内穿素服，訝然道：“将軍家裏出了何事，着素服來見寡人？”

“拙荊因爲與臣随軍，一路勞頓，在固城山之時，偶發重疾而逝。”

勾踐長歎一聲，良久不語。範蠡又厮見過各位同僚，與文種相見之時，彼此四目兩隊，兩雙淚眼無聲。

稍頃，王孫駱又遣使前來催促，文種隻得率衆臣與勾踐作别。

“拿酒來！”文種大喝一聲。早有侍者端上酒來，一杯杯斟滿置于衆人之前。

衆臣舉觞，以文種爲首，跪于勾踐面前。然後文種高聲頌詞：“皇天在上，吾主受天庇佑：先沉後揚、禍爲德根、憂爲福堂；威人者滅、服從者昌；君臣生離、感動上皇；衆夫哀悲，莫不感傷；臣請薦脯、行酒二觞！”

勾踐向前，一一扶起衆人。禁不住仰天長歎，淚如雨下。他望了望身旁的夫人鳳儀，滿懷慚愧之色。

王後鳳儀隻是死死地咬着自己的嘴唇，避開勾踐的目光，很倔強地側過頭去。

勾踐理了理自己的情緒，沉聲道：“寡人今日去越至吳，成爲階下之囚。從此以後，越國之政盡皆托付給諸位大夫。衆卿爲寡人守國，不知衆卿将以何慰寡人之心？”

此時範蠡奏道：“常言主憂臣辱、主辱臣死！今日大王有破國之憂，入吳爲臣之辱。我浙東之士，豈無一二豪傑，與主上分憂解難乎？”

于是衆大夫皆高聲道：“我等皆爲大王的子民，唯大王之命以從！”

勾踐道：“既然諸位愛卿不棄寡人，今日皇天在上，卿等便在寡人之前各言其志：誰願從難、何人守國？”

文種心道：雖然越王讓自己把持國中政局，但又不授自己相國之位，看來越王擔心自己在朝中專權，所以有所防範，便不好上前應答。

範蠡道：“文種有治國之能，可使耕戰足備，百姓和睦，大王可以國事托之。而從大王之難，入吳智鬥，臣定讓大王去而複返，忍屈辱、輔危主，報今日之仇者，我範蠡不敢辭也！”

于是諸大夫各述其職。太宰苦成道：“執行大王的诏令、貫徹國家律法的實施；嚴格執行大王的養民、愛民的國策，使百姓能夠遵紀守法，這是臣的職責。”

行人曳庸道：“與各國通好，能夠釋疑解惑，出使不辱使命，是臣的職責所在。”

司直皓進道：“督朝中之臣不徇私舞弊、敢于直谏，不阿姨奉承、使朝政清明、官風純良。做到外舉不避仇、内舉不避親，臣之願也！”

司馬稽郢道：“望敵設陣不懼大敵；訓練行伍做好備戰，揚兵守國保國泰民安；馬革裹屍、取敵首級，皆臣之分！”

司農臯如道：“躬身撫民，問民疾苦，農耕水殖，使國庫豐盈，糧倉滿庫，乃是臣下之事。”

繼而太史、工正等各述其職。

勾踐對衆臣道：“雖然寡人入吳爲臣，但諸大夫各守本職，懷德抱術，盡顯所長，使吾國社稷無憂，寡人心甚慰之！”

于是勾踐下令，使諸臣守國，以上卿文種權攝朝政，太宰苦成輔之。此時吉農已經回到範蠡身邊，随範蠡一道入吳從難。

勾踐和範蠡一行即将登舟而去，吉農一蒿點開，那隻烏篷小船便蕩開綠水，沿江而上。

諸臣無不痛哭失聲，跪伏在江岸之畔。見那烏篷船去得遠了，慢慢地變成了一個小點，灣進了青山綠水之中，衆臣才依依不舍地回頭上岸。