在姑蘇城的西門不遠，相國府上燈火輝煌。這日是老相國70歲的生日，朝中大臣紛紛到此爲相國祝壽。在西門長街之上，一列列的車駕來來往往、穿梭不息，相府門前賓客迎進送出，好不熱鬧。

老管家吳忠更是忙得夠嗆，率領着全府下人先是鋪陳場地、擺花插柳，又是端茶遞水、收禮物、放賞錢，準備晚宴，安排用度，忙得不亦樂乎。公子伍封自然擔起總攬之責，替父親接待這些親朋好友、文臣武将。

伍員穿着一襲紅色錦袍，戴束發攢金冠，白發紅面，雖年已古稀，依然骨骼健朗、神采非凡。他席地坐于大廳正位之上，笑吟吟地接受着下屬、以及親朋們的拜谒和祝賀。

越朋此時卻站在伍員身後的燈影裏，自從被夫差罷黜不用之後，他投奔于伍員麾下，成了相國府上的一名高級幕僚，随侍在伍員身側，保護他的安全。

大廳上一溜擺開兩列宴席，每人面前有一幾案，賓客跪坐席上，先爲相國獻酒祝壽畢，便各自開懷痛飲、大快朵頤。

雖然很多都是熟客，那些面生的來賓根本就進不了大廳，但越朋還是不敢有絲毫的大意。相國一生爲私爲公都樹敵不少，想取他項上人頭的大有人在。越朋雖有萬夫之勇，但别人在暗處，自己在明處，所以哪敢有絲毫的懈怠！

這時有一家奴潛到越朋身側，向他嘀咕了幾句。越朋便繞過廳側的垂幔，随那家奴出了正廳。

相府大門對面的數十步外，停着一駕單馬之車。車上坐着一位黑衣人，頭上戴着竹籬，半遮了臉面。

越朋獨自上去，屏氣細看了一陣，瞧清了黑衣人的面孔，點點頭，看來很熟識的樣子。

那人從衣内掏出一隻錦囊。低語道：“我家總管派小人前來，有重要的事情通知相國，這隻錦囊務必要親自交予相國之手。”

越朋應諾了一聲。那人也不再言語，駕着馬車隐沒于夜色之中。

一直亂到亥時，賓客方才散去，老相國也被折騰得夠嗆。剛起身準備回到後室去歇息。越朋上來卻說有要事相商。伍員頗爲驚訝。按說在今天這樣的吉慶之日，如果沒有特别重要的事情，越朋是斷然不會打攪自己的。

越朋扶着酒意闌珊的伍員，穿過後甬道，來到書房，服侍伍員坐下。

伍員望着越朋，有些奇怪地問道：“夜深至此，越朋有何重要之事麽？“

越朋面帶愧色道：“宮裏剛剛送來消息。小将不敢有半日耽擱，所以打攪了相國！”

越朋便掏出那隻錦囊。呈給伍員。伍員一面打開一面問道：“這是剛剛得到的麽？難道宮裏？……”

越朋沒吱聲，有些緊張地望着伍員，看他臉色有何變化。

伍員對着案上的一盞青銅底座牛身油燈看那書信，卻是一張白絹，上面有黑色字迹。

伍員看了那書信，面露忿忿之色，道：“真是豈有此理！我們在宮裏的眼線獲知了消息，說大王已經應允了勾踐君臣返國。哎！大王今日不斬草除根，自留禍患，他日必定悔之晚矣！”

越朋訝然道：“此等大事，大王還不曾在朝上與衆臣商議，怎麽說大王就應允了呢？”

伍員道：“這信上說大王受鄭旦所惑，已經應允了赦免越國君臣，允其返國；而且大王已經秘密下令讓太史選擇吉日，釋放勾踐君臣，先來個生米煮成熟飯，到時候就算我們這些大臣們反對，也沒什麽用了。畢竟君無戲言，大王說出去的話也不能收回了。”

越朋恍然大悟道：“怪不得大王爲相國放假七日，是想利用這幾天把越國君臣縱其歸國。待相國獲知這個消息之時，這個事情已經木已成舟，相國就是反對也已經來不及了，真是妙計，妙計！”

伍員站起身來，走到窗前，望着天上的繁星點點，歎道：“一國之主，鼠目寸光，就是我伍員有七竅之心，徒其奈何？”

越朋道：“既然今日獲知消息，相國豈能袖手旁觀？”

“老夫爲了不使大王犯下彌天大錯，已是費盡心力，如果稍有不慎，結果會南轅北撤。此事老夫得想個萬全之策，說服大王收回成命！”

見吳王夫差如此處心積慮爲越王脫罪，伍員心裏十分悲涼。對于伍員來說，吳國這個東南小國，一直在諸侯之中被忽視，被遺忘。直到那一天，自己身負血海深仇，逃出楚國。爲了複仇，爲了實現各自的諾言，兩個滿懷志向的年輕人走到了一起，并肩作戰，打造了一個讓諸侯側目的強大吳國！可是，今天這個接班人，自己選定的接班人，卻開始與自己分道揚镳。

不能把這個強大的國家毀在他的手上，隻要我伍員還活着！

第二日一早，伍員便上朝來見吳王。

夫差有些意外，自己不是給這個老家夥放了幾天假麽？他70大壽，自己作爲主子，今年雖然沒像往日給他豐厚的賞賜，但是還是備了些禮物，表示了自己的誠意的，而且還特意準了他七日的假期，自己眼前也好清靜幾日。這老家夥怎麽今日就來上朝了？怪哉，怪哉！

君臣各自歸位，吳王面帶笑容，問道：“寡人已準相國七日假期，相國何必如此勤謹，今日就來上朝耶？”

“老臣謝大王厚恩！隻是老夫在家閑着無事，我等年老之人，能做一日算一日。而且昨日老夫偶然翻得一篇史籍，覺得十分有趣，欲與大王述之。”

夫差不知伍員葫蘆裏賣什麽藥，隻得幹笑道：“相國講來，讓衆臣也聽一聽，看是什麽典故？”

伍員便娓娓道來：

“在夏桀王之時，部屬國主（或說是部落首領）商湯率領自己的子民不斷發展農耕和養殖，馴服牛馬，夯築城牆，使一個小小的商部落逐漸發展壯大，成爲了有能力和中央王朝抗衡的諸侯。後來有人告密，說商湯有反叛之心，夏桀王就尋了個機會，在商湯到朝中進貢的時候，把商湯扣押了下來。

但是，商部落的族人上下進行活動，收買了夏桀王的近臣，說服夏桀王放商湯返國。夏桀囚商湯不誅，縱其歸國，是自遺後患；後來商湯舉全國之力，數度征伐夏桀，滅了夏，才有後來的大商。”

雖然夏之滅亡，乃是夏桀王暴戾無道、賦斂無度、殺害忠良等一系列暴政之下的結果，但伍員從另外一個角度，提醒着夫差。

“後來老臣又看到了纣王這一篇。這商纣雖然也有些失政于國，但是，他重視農耕，發展紡織，使國力大增。他不但重用底層人物，而且敢于啓用賤民爲官，是有史以來最爲開明的君主；後來經過一番南征北戰，商朝成爲了一個強大的國家。

可是，文王崛起，後被崇侯虎秘密告發，被纣王囚于羑裏，經過周國大臣們上下打點，爲纣王獻上美女财寶，得到了纣王的赦免。纣王赦文王不誅，留下了後患，經過文王、武王的經略，後來才有泱泱大周。如果當日商纣堅決地殺掉文王，自然會使周國元氣大傷，商纣也許不會是那樣的結果。”

伍員話剛說完，伯嚭早就按捺不住，急于駁斥。

但吳王止住了伯嚭的發言，他若有所思，默然半晌道：“相國之意，寡人已經盡知，雖然國之存亡，非一朝一夕之事，但禍之不除，會反受其害，是也！”

伍員聽後大喜，從吳王的話中，似乎已經有了誅殺勾踐之意。(未完待續。。)