公元前489年，初春。
兩年前，吳國大将王孫駱率軍伐陳，楚國派兵救援。王孫駱用‘圍點打援’的戰術，取陳國三城而歸。楚軍見木已成舟，于是也退兵返國。
越國已經臣服，吳王夫差的目光，再次望向了陳國。吳國要進軍中原，要同中原的諸侯争霸，那麽打通西進中原的通道，必須滅掉陳國這個絆腳石。
吳國王宮正殿，正在舉行一場朝會。
吳王在大殿之上正襟危坐，他望着下面分列而立的群臣，手裏拿着一張白絹，向大臣們晃了一晃，沉聲道：“自從勾踐返國，每月都有進獻，源源不止，這說明什麽呢？這說明勾踐是真心誠服于寡人的！越國既然沒有二心，來而不往非禮也，寡人将賞賜勾踐，讓他安心爲寡人鎮守南方！”
大臣們一言不發，都望着居于首位的相國伍員，看他如何說話。
但伍員沒有啃聲，似乎沒聽見似的。
夫差繼續道：“太宰伯嚭聽令：寡人将賞勾踐五百裏之地，東至句甬，西至檇李，南至姑蔑，北至平原。把從越國手裏奪來的土地基本原樣送還，這樣可以讓勾踐感恩戴德，對寡人忠心耿耿。”
伯嚭出班領命。這時伍員離席而起，面色漆黑。
“臣請大王收回成命！大王此舉是削弱自己，增強敵人的荒謬之舉！勾踐狼子野心，忍辱負重，大王不但不能賞賜他，還要嚴密地監視他。越國被我們所敗，大王又囚越王夫婦三載有餘，他們豈會真心誠服于大王？他們是想利用金銀财寶迷惑大王的雙眼，使大王放松警惕，其心可誅！”
吳王把頭側向一邊，向伍員揮了揮手。道：“相國總是以小人之心度君子之腹。現在越國是我們的屬國，不是我們的敵人。相國難道還沒搞清楚這個定位？相國不必絮叨，寡人主意已決，相國退下罷！”
伍員氣得面紅耳赤。見吳王捂住雙耳，不願再聽自己之言，隻得跺腳道：“大王不聽老夫今日之谏，自有取禍之日！”于是憤憤不平，拂袖下堂而去。
群臣莫不面面相觑。吳王見伍員下朝，方雙手撐着面前的幾案，望着伍員下殿的背影，有些如釋重負。
“也好，寡人的耳邊以後就清靜了。”夫差嘀咕了一聲。
太宰伯嚭見吳王有些尴尬，便起身奏道：“相國老矣！大王英武神俊。有鴻鹄之志，懷仁德之心，豈是相國所能知也！”
夫差不言，這時子歸出班，奏道：“大王與相國政見各異。但相國也是丹心爲國。臣叩請大王，赦免相國無禮之罪！”
夫差哼了一聲，道：“寡人要是不明白這個道理，老匹夫早就被千刀萬剮！罷了，不提也罷，寡人暫時是不會追究他的。”
夫差正了一正身子，提高嗓門。對衆臣道：“現在諸侯的形勢對我們十分有利。北面的齊國陷于内亂之中，世家争權，齊景公也是年老體衰，奄奄一息，沒有能力對外用兵。晉國自身難保，國内的勢力你争我奪。無力他顧。而南面的越國，被我們所敗，國力大減，并且已經臣服于吾國，寡人已無心頭之患。趁此良機。寡人将圖謀中原，與晉國争霸，這是我們制定的國策。但吳國地處西南，與中原相交甚少。而陳國橫亘其中，寡人之意，将再伐陳國，打通與中原諸侯的阻礙。”
伯嚭早已出班，附和道：“大王英明！兩年前王孫駱将軍伐陳，由于楚國出兵相救，隻取三城而歸。這次臣還是舉薦王将軍爲帥，再伐陳國。”
夫差點點頭道：“太宰之言有理。王将軍熟識地理，對陳國的國情也十分了解，且善于用兵，可以再次爲将伐陳。但是，我們伐陳，楚國也不會袖手旁觀。一旦楚國知道我們伐陳的消息，也會出兵救援陳國。不知衆卿可有化解之策？”
此時王孫雄出班，奏道：“上次王将軍利用‘圍點打援’的策略，臣以爲還可一試。”
吳王搖搖頭道：“兵不厭詐，同樣的策略，相同的敵人，同樣的計謀，此計不妥！”
伯嚭道：“兵者，詭計也！臣以爲，用兵無常法。大王既然任命王孫駱爲帥，至于如何用兵，不是大王該考慮的問題。‘用人不疑，疑人不用’，大王何必越殂代疱？”
吳王見庭下的王孫駱并無一言，好像這件事與自己無關一般。詫異道：“王将軍一言不發，莫非不願領兵？”
王孫駱雖然在伍員和吳王之間選擇了中立，但在軍事上，他對伍員是心悅誠服的。現在沒有了相國這個主心骨，自己真的有些惴惴不安。
王孫駱奏道：“大王欲用兵陳國，楚國一定會出兵相救。現在鹿城在我們手上，我們可以把鹿城作爲跳闆，大集軍旅于此，然後尋找機會破陳，可以一舉拿下陳國！”
“将軍的意思是要長期屯兵于鹿城？”吳王皺眉道。
王孫駱點點頭，道：“陳國地處中原咽喉，乃是兵家必争之地，楚國是絕對不願放棄的。我們大集軍旅于鹿城，楚國人不知我們什麽時候動手。大王請想，楚國會把一支救援陳國的軍隊長期放在邊境之上嗎？”
“将軍的意思是讓楚國疲于應對，就會知難而退？”
“是的！楚國救援陳國的戰線太長，又不知道我們什麽時候動手。我們在時間上、地利上都占據了主動權，楚人疲于奔命，長此以往，楚國自然會放棄的。”
夫差歎道：“将軍之謀固然不差。但是寡人還有其他的打算，希望将軍能夠速戰速決！現在齊國政局動蕩，正是我們大展宏圖的大好時機。征伐齊國的良機也許會一閃而過。寡人擔心，長期屯兵于陳國邊境，會耽誤伐齊大計。”
王孫駱訝然道：“聯合齊國，北圖中原，是相國定下的國策。大王何故欲伐齊耶？”
“相國不知随機應變，這齊國正處在艱難時期，如果我們能夠抓住機會打壓齊國，就少了一個與我們争霸的強勁對手。伐陳是打通中原的關節；伐齊就是我們争霸射出的第一支箭。”
王孫駱沉吟道：“如果我們沒有一個聯盟之國，孤軍奮戰。一旦成爲衆矢之的，憑着我們吳國的國力，是沒有辦法抗衡的。”
吳王哈哈大笑道：“将軍何故長他人志氣，滅自己威風？就算我們孤軍奮戰，難道我們就怕了麽？楚國被我一敗，二十年才緩過氣來；越國一破，供奉源源不止，成了我們的屬國；再說諸侯之間，相互掣肘，很難統一意見。而昔日的霸主晉國，早已失去了一個霸主的威望，根本沒有能力召集諸侯。所以，一盤散沙的諸侯，有何懼哉！”
此時伯嚭上前，奏道：“臣以爲大王提出的先伐陳，再尋機伐齊的策略十分可行。大王可命王将軍早日伐陳，速戰速決！”
王孫駱見事已如此，隻得心内叫苦。出兵伐陳，楚國一定會派兵救援，今日的楚國已經不再是往日的楚國了。而自己的‘以逸待勞’之謀，又被吳王否決。而吳國眼下的實力，又沒有能力同時與兩國作戰，伐陳和伐齊并不能同時進行。按照吳王的意思，是要自己輕輕松松地拿下陳國，然後伺機而動，攻伐齊國。
“真是目高于頂！”王孫駱心裏歎息了一聲。
“授王孫駱上将軍之職，率軍5萬，征伐陳國。務必速戰速決，擇日出師……”耳邊響起了吳王的诏命聲。王孫駱知道，這一切都沒法更改，前面就算是刀山火海，自己也再無選擇。
但他沒有絕望，他想起了一個人，這個人一定能幫助自己，幫助這個國家。