相府，書廂裏一燈如豆。房間裏的昏暗，似乎刻意要隐藏什麽。

“老夫剛剛獲知消息，齊景公已經咽氣了！”似乎是相國伍員的聲調。

“什麽？大王命下官征伐陳國，宜速戰速決，就是要爲伐齊早做準備。如果景公一亡，大王但知消息，說不定大王會改變主意，轉而攻齊。”這自然是王孫駱的聲氣。

“景公廢長立幼，乃是取禍之道。老夫看這齊國，哎！……但是老夫還是有把握谏阻大王用兵于齊。如今老夫雖被大王所憎惡，但同時開罪陳國、楚國和齊國，大王還不至于如此輕狂，這一點将軍不必多慮。”

......

半日的沉寂，幾案上的油燈不時燈花一濺，把橘黃色的燈影震得七晃八跳，兩座雕像般的影子便在牆上搖動了幾下。

“小将奉命伐陳，而陳國依附楚國。我出兵相攻，楚必然相救，如之奈何？”

“君命不可違，大王命将軍伐陳，宜速戰速決。老夫以爲，伐陳也未嘗不可，難就難在這‘速戰速決’四字上。”

“所以小将來向相國請教，如何應對楚國的救援？”

伍員不禁一笑，道：“将軍的以逸待勞之計，已是上策。我軍在鹿城集結，按兵不動，楚國摸不清我軍的意圖，豈敢貿然行動？隻是，老夫以爲這次伐陳，将軍難有收獲罷了。”

“如此一來，大王豈不怪罪小将？”

“将在外君命有所不受。大王輕言用兵，窮兵黩武，老夫擔心得緊呐！吾國之民很久都沒能得到休養生息了，這是敗家的前兆！大王不知道先君創業的艱難，老夫擔心，大王會把先君留下的這點家底，給折騰光啦！”

王孫駱低着頭，半日方歎道：“是啊！曾經之時。先君靠的是用兵立威，然後懷德。卻強楚、敗南越。大王志大，欲稱霸中原，得以超過先君的功績。但大王用兵不息。豈是長久之計？”

“将軍與老夫不謀而合。所以，老夫以爲，将軍率軍到鹿城駐紮，虛與委蛇，不可主動出兵。楚王知我軍伐陳，一定會北上救援，将軍隻可防楚，不可攻陳！”

王孫駱點頭道：“是啊，我們西邊的戰略壓力太大了！楚國是老牌的強國，幅員遼闊。人口衆多；非我吳國可比！吳楚又是世仇，先君韬光養晦、勵精圖治多年，最後把握時機，才有郢都之勝。現在的楚國已經完全恢複了國力，有能力與我抗衡；如果北面再和齊國生些事端。吳國獨木難支。一旦再生出些别的意外，吳國就會處于萬劫不複的境地！”

“這也是老夫擔心的！老夫欲與齊國結爲聯盟之國，然後再尋機圖霸。而大王心急，想來個各個擊破。但是憑借我們的國力，豈能辦到？”

王孫駱思忖半晌，點點頭：“請相國放心，小将已經有了主意。一旦大王催迫得有些緊了。還望相國……”

“老夫明白。隻是老夫的心病未除，就怕一旦成爲心腹大患，那時就來不及了。将軍請想想，老夫年過七旬，還能苟活幾日？所以此患不除，老夫死不瞑目！”

“相國可說的是越人？”

“老夫聽說越王勾踐還國之後。吃飯不設兩種以上的菜肴；穿衣不着兩種以上的顔色，粗布素服，輕車簡從；病者相問，死者相吊；他要做什麽呢？他要忍辱複仇！他要報仇！”伍員提高了聲調，有些氣急敗壞。

“可是大王呢？被勾踐君臣的忍辱負重蒙在鼓裏。加上伯嚭被越人收買。爲越人說話。朝中大臣們又被越國的恭順所蒙蔽。另外，越人的财物布帛供奉不絕，就像不斷注入血脈的麻醉劑，有誰還會懷疑勾踐的狼子野心呢？！”

王孫駱不想繞到越國人的問題上，這并不是自己此行的目的。

“小将來見相國，是擔心楚國人的反應。畢竟楚昭王經過十餘年的勵精圖治，楚國已經恢複了昔日的強盛國力。這次吳軍伐陳，正是楚國用兵的好機會。如果昭王決定利用支援陳國作爲借口，與吾軍一戰，那麽，吳楚又将面臨再次的兩虎相鬥！”

伍員沉吟道：“前線一有風吹草動，請将軍及時相報！老夫将上奏吳王，請大王早作準備。”

不一陣，那盞豆燈一滅，隻聽得蕭瑟的寒風拂過，這早春的夜晚，空餘幾聲鴉鳴。

當王孫駱率領5萬大軍不緊不慢地趕到鹿城之時，陳國早已獲知吳軍伐陳的消息。陳湣公快馬報之楚國昭王，請求楚國出兵支援。

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楚國的北方重鎮，地處中原的咽喉，也是楚國出兵中原的重要通道——城父。

在城父的東大街，有一座巍峨的樓宇。這裏曾經是城父的行轅，城父司馬的駐地。此時卻有成千上萬的士卒，在城父駐紮下來。而這座行轅，成爲了昭王的臨時行宮。

穿過正廳，過了回廊，便是一座精緻的木質小院。與大殿的粘土紅牆不同，這座木質小院，顯得更加古樸溫暖。從那敞開的木格窗戶裏，不時有連續、尖利的咳嗽之聲傳來。

這裏，像是一座小巧獨立的後室。

這座院落東首的一間房内，有數人垂首立于榻前。這間卧室并不很大，長寬都不過十餘步，被這幾人一擠，室内更顯得擁塞不堪。

昭王斜靠在木榻之上，兩名侍女雙雙扶住臂膀。昭王的面色赤紅，頭昏腦漲，這些天高熱不退，眼窩也深陷了下來。

從郢都出兵不過一月，剛到城父，自己本欲率軍親征，通過出兵救陳，好好和吳國之軍交交手，重振楚國的國威、軍威。自己韬光養晦十餘年，該是發聲的時候了。楚國應該恢複自己作爲強國的地位，隻要能夠打敗吳國，楚國就會回到正常的諸侯秩序中。

昭王望了衆臣一眼，雖然萎靡無助，但是自己的大事沒了，楚國不能因爲自己而生變亂。面前這些不是兄弟就是幾個心腹之臣，沒有什麽可以保密的。

“寡人此次出師，本欲大展宏圖。無奈今日病入膏肓，寡人須得在自己還明白時，把後事做些交代。”

衆臣聽後，無不涕泣。子期勸道：“大王年不過三旬有餘，正值壯年，雖身染小恙，哪裏就到了這一步了？”

昭王喘息了片刻，吃力地擺擺手道：

“寡人對自己的身體是了解的，王兄不必寬寡人之心。太史呢？他來了麽？”

“臣在！”

“依太史前日之言，寡人染病得禍，乃是河神作祟。按太史之意，何策可以破之？”

“河神降罪，乃因天象而起。大王欲脫此禍，隻要向河神禱告，就可以把這個禍患轉嫁到大臣或是将相的身上，大王就可以痊愈了。”太史道。

昭王歎道：“将相和大臣就如寡人的兄弟手足，今天就算能把禍患轉嫁到他們身上，寡人豈能心安？再說病患起于五髒六腑，豈可轉嫁于人？”

昭王頓了片刻，望着子期道：“王兄，如果寡人出了意外，楚君之位，王兄必當擔此大任！”

于是昭王罷祭禱河神之議，這位三十四歲的君主，要把楚國交到誰的手上？自己的長子熊章，年不及弱冠。對于昭王來說，自己年幼爲君，曆經了多少的艱難，才最終親政。他不想讓自己的兒子重蹈覆轍，楚國也需要一個更加成熟的君主，按照早已制定好的方針國策，把楚國帶向更加強盛的道路。