楊過在垂拱殿房檐上如一隻大壁虎般慢慢遊下，溜進殿側，趴上窗棂，無聲無息，夜間昏暗，侍衛人衆一無發覺。輕輕戳破一小塊窗紙，看向殿内，隻見大殿中燈火通明，上手背北朝南處，坐一個身着紅袍頭戴方冠的男子，五十餘歲年紀，面方口闊，眼細耳大，三绺短須，雍容威嚴，想來應是皇帝。此人正是宋理宗趙昀，是年55歲。
理宗身後一個老宦官侍立，看年紀也有五十多歲，略覺面善，楊過一時想不起在何處見過，待看到太子侍立一旁，方想起那宦官正是日前馬天骥府中所見董宋臣。階下布墩上坐着兩名大臣，一人身材高大，年紀七旬，正是日前所見史嵩之，又一人長方臉，白淨清秀，一捧花白胡須及胸。這内閣樞紐，楊過竟認識一大半，心中不僅暗暗得意。
理宗拿了一道奏章，邊看邊道：“随州上奏二月以來，陰雨連綿，周數百裏冷雨不斷，百姓多有抱怨。積雨于二麥不知有無害處，倘若夏收有歉，恐有不便。史相可知其詳？”
史嵩之不明農事，隻得敷衍道：“目前雨水尚不爲過，若能晴天或許好轉。”
那大臣卻道：“萬歲請稍安，雨水于二麥似無害處，但桑蠶畏寒，今年或許生絲産量稍減。”
理宗點頭道：“謝相精通民事，既麥産不減，應不會歉收激起民變。”
原來這大臣姓謝，名方叔，字德方，左丞相兼樞密使，儒家程朱理學派，素來關心庶民百姓，常爲民請命。
謝方叔道：“主上聖德播于黎草，萬民安心，此我大宋江山之大幸。随州雖無二麥歉收之憂，于桑蠶恐有損折。訖去歲止蒙古犯邊，兵連禍結，舉國軍民奮戰，終于蒙古铩羽而去。正該休養生息，獎勵生産，臣着請減免随州一年賦稅。”
皇帝沉吟不語，旁邊史嵩之卻皺起眉頭，嘴唇動了一動，皇帝看了一眼史嵩之道：“史相有何高見？”
史嵩之道：“蒙古軍之去，實因蒙哥大汗暴斃，大軍元氣不傷，将校不減。而我沿江前線諸城，牆壁殘破，士卒疲怠，甲仗勞損。如今大敵既去，正應整饬軍備，重修城壁江防，遷南方之民以實北境。随州陰雨，又非水旱之災，且在襄州，鄂州之南，并未有兵災蹂躏，有何理由減免錢糧？況且我朝數百餘年，祖宗定法，輕徭低賦，又鼓勵交易，國家積币多而存糧少，太平盛世原本是極好的，但經年戰火，糧秣乃是第一等大事，絕不可減。”
謝方叔道：“百姓乃國家根本，國爲木，民爲根，故聖人有雲，民爲貴，社稷次之，君爲輕。得民心者得天下，萬民歸心，國家幹城。十年兵戈，百姓疲于奔命，總算松了一口氣，縱然國家經濟艱難，也應趁此良機，結好百姓之心。若然窮兵黩武，庶民苦不堪言，則民亦成敵寇亦。蒙古雖惡，如暴風驟雨，若我國家根基穩固，尚不至崩頹，而失卻民心，便毀了根基，縱然朗日無風，社稷之樹亦難支撐！請陛下明斷。”
楊過心中暗想：史相雖言之在理，這謝相卻一心爲民請命，倒不失爲一個好官。
史嵩之不悅道：“免了錢糧，便有了民心？不免錢糧，便要結惡百姓？兩國交兵，拼的是刀槍糧草，卻不是高談闊論。”
理宗道：“二位稍安。折中又提到，自去歲起，有亂民哨聚山林，劫奪百姓，擄掠婦女。又收左近流匪，其勢甚大，坐有千人之衆，爲地方心腹之患。今北面之敵既去，有受招安參軍之意，兩位愛卿有何計議？”
謝方叔進言道：“亂世民不聊生，窮于生計，結爲綠林草莽，原是平常之事。既然彼有投順之心，正應待之以寬，示之以仁，又不需耗費朝廷什麽，一道招安令旨，便可化匪爲軍，豈非美事？”
理宗點頭道：“謝相此言甚善。”
史嵩之急道：“陛下萬萬不可！”
理宗忙問：“史相有何道理？”
史嵩之道：“此路蟊賊，微臣早有耳聞，争奈北方兵事緊迫，未有餘暇對處。以臣之見，隻可以兵讨之，絕不可招安。”
理宗愕然道：“卻是爲何？”
謝方叔冷冷道：“又待以百姓之血，染紅那身蟒袍麽？”
史嵩之不理謝方叔，道：“随州遠在後方，并無兵火之災，連年又風調雨順，本無殺官作亂的道理。然則此番匪徒，趁國家有難，邊關激戰，朝廷無暇顧及之時，勾結流寇，打劫鄉裏，殘害旅人，剪徑軍饷糧草，使我前線雪上加霜。又擄掠婦女，淫辱過後，竟有吃人之事，稱婦女爲‘兩腳羊’，又說兒童肉嫩細美，稱‘不羨羊’，令人發指，惡貫滿盈，罄竹難書，良民深受其害。若招安此輩，如何平州縣良民之憤？況原本爲寇，戕害百姓，招安便成官軍，便不戕害百姓了？軍中如有此輩，方是真要官逼民反。”
理宗一時沉吟不語。
謝方叔道：“招安之後，便遣往沿江戍邊，以當蒙古軍，又不在随州當值，百姓又有何不滿。将首惡之徒，繩之于法，從犯使其報效軍國，又有何不可？”
史嵩之憤然道：“蒙古軍犯境，賊寇趁勢橫行作亂，蒙古軍一走，他便遣人來受招安，明白是畏懼朝廷征讨，哪裏有一絲血性骨氣？這等人欺善怕惡，隻能打家劫舍，又豈會爲了保護國家社稷，和外敵殊死抗争？遣去邊關，反而壞了軍紀士氣，徒然有害無益。正應明正典刑，以儆效尤。”
楊過在外聽着，一時覺得謝方叔說的不錯，一時又覺得史嵩之言之有理，委實不知如何是好，心想皇帝還真是難作。
理宗沉吟半晌，道：“太子拟旨，着随州錢糧普免三成，另着随州地方總兵讨伐賊寇，除惡務盡。”
史嵩之躬身，大聲道：“萬歲聖明。”
謝方叔也躬身道：“萬歲聖明。”輕輕歎了口氣。
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