商族是主要活動在黃河中下遊的一個古老的部落。
而商族的發源地，說法多樣，現多傾向于或東或北。它與夏族東西并列，同時發展起來的，與夏族有同樣悠久的曆史。
商的始祖是契，他和大禹是同時代的人，曾受舜之命，協助大禹治理洪水，被舜封于商(今河南商丘一帶)。
契也是貴族血統。五帝之一帝喾，就是契的老爸。帝喾的太爺爺便是黃帝。對中國曆史，帝喾到底有啥貢獻，記載不多，但他生下了四個有出息的兒子。
大老婆姜嫄，生一子，名棄，史稱後稷，他的後代姬發（周武王）建立了周朝。二老婆簡狄，生一子，名契，他就是商朝的祖先，他的十四代孫成湯建立商朝。三老婆慶都，生子放勳，即堯。四老婆常儀生子摯，摯是長子，受帝喾之禅而繼位，九年後禅讓給弟弟堯。
契是個牛人，不僅因爲他是商族始祖，而且孕育他的過程也很牛。
契的老媽——簡狄出自名門，是有娀部落（今山西永濟西）首領的女兒。後來帝喾向有娀氏首領求婚，簡狄便成爲了帝喾最寵愛的一個妃子。
兩年後，簡狄尚未有孕，回有娀部落女娲廟燒香求子，回歸時路過玄丘，丘下有一個玄池。簡狄一時興起，便下玄池泡澡。正洗浴時，忽然一對燕子雙雙飛來，竟在池子裏裸露的石頭上下了一個鳥蛋。
這鳥蛋很特别，竟是一顆五色彩卵。簡狄生性好奇，拿過卵細看，誰知一不小心，那五色燕卵竟被她咽下喉嚨去了。吞下生鳥蛋，從今天的衛生角度來說，極有可能引起腸胃不适。簡狄确實如此，而且腸胃反應特别強烈，因爲她懷孕了。十月期滿，契出生了。正如《詩經·商頌·玄鳥》中記載："天命玄鳥，降而生商。"
不僅契的孕育很奇特，出生之法也很奇特，因爲他是破胸而出的。這種生法挺恐怖，在當時，不知由哪方名醫來動此手術，至少此手術的難度應該超過了當下流行的剖腹産。契，這種曠世奇人，中華曆史幾千年也沒出幾個。
在中國上古史書中，郊遊引發的懷孕事件已經多起，有的是誤食鳥蛋，有的是蛟龍附體，有的是踩到了巨人腳印。
此類故事反複出現，不僅是造神的需要，更說明在在上古時期雖然已經由母系氏族過渡到父系氏族，但婚姻制度仍然混亂，在某些部落群婚制度依然存在。說得直白一點，就是這些上古明君不知道生父是誰，後世的記載者爲了要彌補這個倫理上的遺憾，就杜撰了一系列子虛烏有的玄幻故事來。
商人後代的這種造神伎倆，不獨是中華民族的國粹，恐怕也屬世界性的造神通則。
玄鳥生商雖屬于神話傳說。但并非無稽之談，最起碼它告訴了我們以下兩個史實：1.商族曾經以鳥作爲氏族的圖騰。2.商族是從有娀部落分出的一個宗族發展起來的。
契是一位傑出的軍事首領，受封于商後，率族人拓疆展土，爲商族之後立國打下基礎。因此，後來商人把他稱作“玄王”，作爲始祖，并編出了“天命玄鳥，降而生商，宅殷土茫茫”的頌歌來贊美他。
契去世後，由他的兒子昭明繼承治理商，昭明之後曆經相土、昌若、曹圉、冥、王亥、王恒、上甲微、報丁、報乙、報丙、示壬、示癸十二位王傳至商湯。
夏朝建立之後，商族是夏的直屬。先商時期的十四位王一直苦心經營商部落，爲商的崛起奠定了基礎，尤其是相土、王亥和上甲微。
相土是契的孫子，在他當商部落首領時，正值夏王相失位時期，後羿奪得王位後貪圖淫樂，對東方失去了控制，相土乘機迅速擴展了部落疆土，東逾泗水，在泰山之下建立東都，把勢力伸張到黃河下遊的廣大地區，抵達渤海一帶，進而影響沿海南北各地。故此《詩經.商頌》歌頌相土：“相土烈烈，海外有截”。
而據《竹書紀年》記載：“帝相十五年，商侯相土作乘馬，遂遷于商丘。”可見相土時，商部落的畜牧業已相當發達，畜牧業的發達，爲商人過渡到父系氏族社會并開始使用奴隸奠定了基礎。相土作乘馬，就是馴養馬作爲運載工具。畜牧業發達的部落，武力得以強勝。
夏朝中期，契六世孫冥爲商部落首領，夏朝命他爲水官，繼續負責農田水利。他曾被派去領導治河，最後死于治河工程中。故此，《國語.魯語》載冥“勤其官而水死”。
冥的兒子是王亥，他不僅幫助父親冥在治水中立了大功，而且還發明了牛車，開始馴牛，促使農牧業迅速發展，使商部落得以強大。
王亥在商丘服牛馴馬發展生産，用牛車拉着貨物，到外部落去搞交易，開創了華夏商業貿易的先河。久而久之，人們就把從事貿易活動的商部落人稱爲“商人”，把用于交換的物品叫“商品”，把商人從事的職業叫“商業”。中國曆史上第一位以物易物、經商貿易的“商人”源于商丘，始祖就是王亥。
難怪當今海内外商人或飄洋過海，或千裏迢迢，紛紛來商丘祭祀商祖王亥，以求商祖保佑他們事業有成、發财緻富。
可能是商部落農牧業發展過快，出現了牛、羊過剩的問題，公元前1810年，王亥和弟弟王恒一起從商丘出發，載着貨物，趕着牛羊，長途跋涉到了河北的有易部落(今河北易水一帶)，做起了跨國生意。但這是一筆虧本的買賣，錢未賺到，卻丢了性命。
當時，有易氏的部落首領叫做綿臣，這也是個不省事的主，有點黑社會氣質，見财便眼紅，竟起歹意，派兵圍攻，殺害了王亥，趕走了王亥的随行人員，奪走了貨和牛羊。王恒則兼程逃回商丘。
後世也曾流傳另一說法，即王亥之死源于一樁桃色事件，他勾引有易部落酋長的女兒，而遭弟弟王恒嫉妒，并派刺客将他刺殺。而此後甲骨文文件出土，證實此桃色新聞隻不過是虛構的八卦而已。
王亥的兒子便是上甲微，他得知父親死訊，非常悲憤，本欲立即起兵爲父報仇。但由于商族的實力還不能完勝有易部落，當時隻能隐忍，未能立即出兵，便想法設法去獲得臨近的河伯部落的支持，以加大勝算。
河伯部落，位于黃河中下遊的開闊地區，就是以後的封豨國、豕韋國、韋國。故址在今河南省安陽滑縣境内，古代爲黃河故道地。此時的商國與河伯國同處黃河下遊，因此關系比較好，彼此合作比較多。
4年以後，即公元前1806年，上甲微率商族軍隊，并得到河伯部落軍隊的援助，終于滅了有易氏，殺了綿臣，爲父王王亥報了仇。此後，有易部落北逃回古易水區域，後改名鮮虞。春秋時被稱爲白狄，公元前506年前則改名中山國。直至戰國時期，于前296年，被趙國所滅。
上甲微一戰成名，此後商部落勢力也逐漸發展壯大。因爲上甲微繼承祖契的事業，振興了商族，所以死後受到商人的隆重祭祀。商朝名王武丁在位時，就曾經爲上甲微而舉行一場祭祀典禮，并且向他報告目前的國家情況。
商族随着勢力的強大，便逐漸産生問鼎之心，雖然表面上臣服于夏，暗中卻在夏的周邊發展勢力。就這樣，商丘，好似一棵嫩芽，鑽出了地面。
到契第十四代孫湯時，經過近五百年的發展，商已成爲東方地區一個強大的方國。所占地盤，北到現代的遼甯，東達現在的朝鮮，南及現在的河南。《國語·周語下》說：“雲王勤商，十有四世而興”。
此時，商部落的地域和人口都發展到了很大的規模。但這個大規模是相對周圍的小部落來說的，和已經衰落的夏王朝相比商依然是個地方的小部落。
但商部落是幸運的，與夏王朝暴虐殘忍的桀形成了相比，他們迎來了英明神武的湯，或許，這是上天有意如此安排。
雄心勃勃的湯心存一個夢想，并堅信可以實現，那就是消滅早已風雨飄搖的夏王朝。