伊尹堪稱是中國曆史上空前絕後的政治牛人，因爲他先後輔佐了商初五位君主。
伊尹，原名伊摯，又稱阿衡。因爲他出生在伊水邊，所以姓伊。“尹”不是名字，而是官名，是“右相”的意思。阿衡也不是伊尹的本名，也是官名，因爲商代稱當權的大官爲阿衡。
出土的甲骨蔔辭中則稱他爲伊，金文則稱爲伊小臣。在甲骨文中，“小臣”的身份是奴隸，但又區别于一般的奴隸，是管理奴隸的小頭目。
大凡偉人，他的出生經曆都很神奇。劉邦出生時，天地爲之昏暗。曹丕出生時，有青色的雲氣在産房上空凝結。趙匡胤、朱元璋出生時，皆室内紅光沖天。而伊尹的出生更神奇。
伊尹的出身很低，雙親都是奴隸。父親是個家用奴隸廚師，既能屠宰又善烹調。母親是一個采桑養蠶的奴隸，有莘國人（姓姒，是夏禹後裔建立的一個諸侯國，今山東曹縣西北），居住在伊水流域。母親是個愛做夢的女人，懷有身孕後，竟做了一個奇怪的夢，夢見一位白胡子老爺爺對她說：“最近将有災難，如果臼（舂米的器具）裏出水就向東跑，不要回頭看。”既然是夢，本可不必在意。可未曾想，此後竟夢幻成真。
一天，她采完桑後，正在臼米，臼裏竟真的冒出了汩汩泉水，這個善良的采桑女趕緊通知四鄰，但卻無人相信，包括她的丈夫在内。當她向東逃奔20裏後，終究忍不住好奇，回頭一看，隻見滾滾洪水正将他們的村莊吞沒。可她卻來不及悲傷，便已化身微一棵中空的桑樹，因爲她違背了神的不可回頭的谕旨。
幸好，腹内的嬰兒仍活着，正躺在母親身體化作的桑樹洞内。幾天後，嬰兒的啼哭聲，驚動了另一位采桑的女奴，便把他抱出，交給了有莘氏的國君。國君見這孩子來曆有趣，便收留了他，命宮廷中的廚師哺育這個嬰兒。
于是，剛出生伊尹，便成了孤兒。在成長的過程中，他究竟經曆了多少艱辛的曆程，曆史記載不多。隻說他自幼聰明穎慧,勤學上進,身處田野或廚房，但卻喜歡研究堯舜治國之道，這難免有不務正業之嫌，也難免會有許多人不理解。沒人知道，這個無父無母的小奴隸心中的夢想有多大。有夢的人，往往是最孤獨的。
長大後，伊尹成了個多面手，既掌握了高超的烹調技術,又深懂治國之道，稱得上是一位自學成才的典型。
之後，伊尹得到了人生第一份工作，那便是廚師，畢竟他的親父、養父都是廚師，而他也是廚藝高超者。是金子總會發光的，伊尹的廚藝很快便得到了大家的贊譽。于是，伊尹有了新任務，專門負責有莘國君的一日三餐，成了禦用廚師。不久，有莘國君又升他爲管理膳食的小頭目。
漸漸的，有梓國君從他日常與伊尹的交談中，發現伊尹不僅菜燒得好，而且對三皇五帝和大禹等英明君王的施政之道也很有研究，覺得人才不能浪費，于是，派伊尹去給自己兒子做家庭教師。
伊尹由廚師轉爲宮廷家庭教師，地位似乎有所提高，也更受有莘國君的信任。然而，伊尹，這位政治天才，自然不甘一輩子當一名家庭老師，他的眼光很敏銳，早已看出夏朝必然衰落的趨勢，就不時地提醒有莘氏可以趁夏朝衰落壯大自己，進而代夏。
但有莘國君認爲自己和夏王朝同宗（夏啓封次子于有莘），不能同姓相殘，因此拒絕了伊尹。其實，顧及同姓隻是托詞，實力太弱才是主因。有莘國隻是個小國，有梓國君也并無滅夏的信心與魄力。伊尹無奈，隻好靜下心來，繼續做他的家庭教師，但那顆躁動的心，那份蓬勃的志，怎能平靜下來呢？
俗話說，良鳥擇木而栖，良臣擇主而侍。有莘國君隻是一位守成之君，缺乏遠大抱負，有莘國顯然不是伊尹夢想的栖息之地。伊尹隻好一面努力工作展現才幹，一面默默地等待機會。下班後的伊尹，總喜歡坐在草地上，默默地看着遠方，似乎在思考着什麽。是的，最近他有了關注的對象，這個對象就是商湯。
此時，商部落一片繁榮景象，農業發達，畜牧興旺。而網開三面的廣告效果更是絕佳，首領商湯迅速竄紅，成爲新興的政治明星。諸侯們認爲商湯的仁德惠及禽獸，何況對人，于是紛紛向商湯靠攏。而一些有識之士更是把商湯作爲可佐明君、升級階梯，伊尹便是其中一位。
此時的商湯，堪稱人才濟濟，以名相仲虺最爲得力。仲虺，祖先叫奚仲，是大禹時候的車正，也就是管理制造車子的長官。仲虺是奚仲的第十二世孫，他24歲繼位，是繼奚仲之後又一位傑出的薛國國君。在仲虺的帶領下，薛國成爲一個經濟較爲發達、實力較爲強大的諸侯國。而此時的夏王朝，已是江河日下、衆叛親離。仲虺高瞻遠矚，欣然加入商湯滅夏的行列中，以求成就一番偉業。而商湯見仲虺是有用的人才，自然重用，就任命仲爲左相，參予國政。俗話說，人多力量大，公司擴大規模，所需人才當然是越多越好，商湯也深感人才的不足，自然求賢若渴。
商湯的賢名傳到了伊尹的耳朵，給他帶來了希望。可是伊尹的身份是個奴隸，并無行動的自由，他無法走出有莘國，即使偷跑出去，也會被被抓回來，輕則處罰，重則處死。恰好，商湯要娶有莘國的公主爲妃，這對于伊尹來說，是一個天賜的好機會。于是，伊尹主動向有莘國君請求，加入了陪嫁奴隸隊伍，終于得到了接近商湯的機會。
伊尹到了商部落，繼續他的老本行——廚師，專門做菜給商湯吃。曆史上的伊尹是位烹饪大家，他創立的“五味調和說”與“火候論”，至今仍是中國烹饪的不變之規。如今，在中國香港、中國台灣、新加坡等地中國烹饪的同行也都奉伊尹爲中國的“廚聖”、“烹調之聖”。
影視劇中常有一個老掉牙的橋段，媽媽語重心長地對剛出嫁的女兒囑咐道：“孩子，要學着做幾個拿手菜，要想管住男人的心，首先管住男人的胃......"其實這句話對伊尹來說，也很合适。伊尹便是先管住了商湯的胃，進而管住了商湯的心。
美味誰都喜歡，商湯也特别喜歡吃伊尹燒的菜。有一天，商湯禁不住把伊尹叫住問道：“你的菜做得很好吃，有什麽訣竅？””主菜，配料、調味、刀工和火候都要恰到好處而已，這跟大王治國理民一樣，萬事适可而止，不過做菜當然比治國理民容易的多。“伊尹趁此機會，開始自由發揮，仍然從自己的廚藝的老本行說起，除了五味蘊和的烹饪理念，伊尹明确指出，想品嘗到人間菜肴百味，必須有充足的物質作爲保障。隻有坐擁天下，延及四海，才能得到各種食材。像商這樣一個小國，根本無法滿足各種材料的籌備。
這是一個看似魯莽的試探，但當伊尹看到商湯眼中閃爍的光芒，便知道自己已接近了成功。于是，他繼續說：“一代人君，應該審時度勢，趁機而爲。要成爲天子，不能單純依靠武力和強勢手段，而是要敬業修德，施行仁政，才能赢得天下人士的擁護。”
此次會談，對于商湯和伊尹來說，都是非常重要的。兩者一拍即合，伊尹被任命爲右相，實現了從奴隸到宰相的華麗轉身，而商國，自此開始進入了真正的轉型期。
以上關于伊尹事迹的記載，主要來自《史記》和《呂氏春秋》，而《墨子》一書中則另有說法。
在墨子和楚惠王談話時說到的伊尹和其他傳說中的伊尹，或許更可信一些。
這些記載是如此叙說的，伊尹是一位學識淵博、品性極高的士人，在夏朝時便聲名遠揚。夏桀請他，他避之不及，隐居山林，在有莘國做一名耕田種地的農夫。求賢若渴的商湯早已仰慕伊尹大名，便三番五次以玉、帛、馬、皮爲禮前往有莘國去聘請他。由于有莘王并不答應商湯聘任伊尹，商湯隻好娶有莘王的女兒爲妃。于是，伊尹便以陪嫁奴隸的身份來到商湯的身邊。
商湯見伊尹的誠意可與劉備三顧茅廬媲美。據說，商湯去見伊尹，叫彭氏的兒子給自己駕車。彭氏之子半路上問商湯說：“您要到哪兒去呢？”商湯答道：“我将去見伊尹。”彭氏之子說：“伊尹，隻不過是天下的一個曾做過奴隸的人。如果您一定要見他，隻要下令召見而問他，這在他已蒙受恩遇了！”商湯說：“這不是你所知道的。如果現在這裏有一種藥，吃了它，耳朵會更加靈敏，眼睛會更加明亮，那麽我一定會喜歡而努力吃藥。現在伊尹對于我國，就好像良醫好藥，而你卻不想讓我見伊尹，這是你不想讓我好啊！”于是叫彭氏的兒子下去，不讓他駕車了。
由此推斷，早在商湯啓用伊尹之前，人家就是棟梁之才、天下名士了。這樣，曆史才顯得稍顯合理一些。因爲，在商湯任用了伊尹之後，滅夏的一系列戰略計劃，是伊尹幫助完成的。商朝建立之後一系列國家大策，也都是伊尹幫助修訂的。
不管伊尹的出身真相到底如何，但結局都是一樣的，那就是伊尹走馬上任了，成了商湯的右相，與仲虺一道，成了商湯的左膀右臂。伊尹剛上任，就提出了滅夏的計劃，也許這個計劃已經在他的心裏揣摩已久：夏朝勢力日漸衰落，但是政治根基依然牢固，要想幹掉夏朝，把商王朝的大廈建立起來，必須分三步走。
大夏，終于等來了他的掘墓人。