俗話說，盛極必衰。大周王朝曆經三代50餘年，已走向他的輝煌。但在康王死後，兒子姬瑕——周昭王在位期間，竟然發生了國王溺水事件，從而王朝走向了衰弱。而膽敢并有能力把周天子拉下水的主角并非哪位神仙或哪個強國，而是西周初期的一個**絲諸侯國——楚國。
夏商周三朝，皆以中原自居。四方其他民族則分别以狄戎夷蠻稱之。在北，召公姬奭建燕國，控制北狄；在西，周人出自西戎，并以宗周對西戎各部落形成監迫之勢；在東，周公滅奄和薄姑，姜子牙在奄故地建齊國，擊敗萊國，進逼東夷。此三方都已暫且無憂。而在南方卻有不太馴服的南蠻，讓周王朝深感鞭長莫及。
南蠻部族主要生活在長江中遊和漢水流域，其中勢力最大的部落便是荊蠻，也就是後來楚國的前身。關于楚人的祖先，
楚國社會公認的始祖是祝融。祝融來頭不小，是傳說中的火神，是炎帝的火師。後來，以祝融爲首形成了一個強大的部落，即祝融部落。祝融部落除了祝融之外，另外一位最出名的的酋長是燧人氏，他鑽木取火，被尊爲三皇之一。
黃帝部落打敗炎帝部落之後，到了黃帝曾孫——帝喾時代，祝融一族在河南新鄭一帶建立祝融氏之國，因此新鄭又稱“祝融之墟”，“祝融之墟”便成爲楚國先民的最早起源地。
提及祝融，涉及神話傳說，難免讓人對這段曆史的真實性産生了懷疑。但對楚源自祝融一說早有文物爲證。楚帛書，1942年9月在長沙東郊子彈庫地方的楚墓中被盜掘出土，後來此書流入美國，一度寄存在紐約的大都會博物館，旋經古董商出售，現存放在華盛頓的賽克勒美術館，成爲該館的“鎮庫之寶”。1973年，在澳大利亞籍旅美學者巴納的《楚帛書研究》一書中，用新技術拍攝的帛書紅外線照片，便發現了楚源自“祝融”的記載。
上文已說明楚人來自祝融之墟，也就是今天的河南新鄭。那麽楚人爲何從黃河流域的新鄭來到長江流域的南方？
楚人南遷，自商朝起。商湯滅夏，商王朝的強大與擴張，必然與地處中原的楚人發生矛盾，在商王朝的驅逐下，楚先民被迫逐漸南遷。
兩千多年以前由楚國史官所寫的楚國史書——《楚居》記載了楚人大緻遷徙路線，其是從河南新鄭出發，向豫西南和陝東南方向遷徙，于西周初年到達丹水和淅水交彙處（丹淅流域）。之後繼續南下到達荊山附近的丘陵平原結合部。即：河南新鄭（祝融之墟）——桐柏山——丹陽（今淅川縣或枝江市）——湖北荊山。
遷至荊山的楚人因山得名，被商王朝稱爲荊方，又被稱爲荊蠻。從荊蠻成長爲楚國有一段很長的路要走，祝融的後裔分爲八姓，即己、董、彭、秃、妘、曹、斟、芈（mǐ）等，而建立楚國是祝融的後裔八姓之一——芈姓的季連家族。
據《世本》《古今姓氏書辯證》及《元和姓纂》等史書所載，楚人是正宗的黃帝苗裔，這在屈原的離騷中就有表述。楚先人世系如下：黃帝——（子）昌意——（子）颛顼——（四世孫）陸終——（第六子）季連（賜爲芈姓——（子）附沮——（子）穴熊——（直系子孫）鬻熊。其中楚人奉颛顼爲先祖，祝融爲遠祖，而鬻熊便被楚人尊爲始祖。
鬻熊不僅是荊蠻部落的傑出首領，也是一位有聲望的宗教大巫。在商朝末年，鬻熊拜見周文王，并并成爲周文王的老師和火師，并議定以荊楚之力協助周文王起兵滅商。可以，至少自鬻熊起，楚人便和周部落發生了聯系，而這期正是周楚的蜜月期。
滅商之後，武王、成王先後分封異姓諸侯，此時鬻熊已經去世，鬻熊的兒子熊麗、孫子熊狂也都已去世。所以周成王便封鬻熊的曾孫熊繹（公元前1042年―公元前1006年在位）爲楚地諸侯。楚國自此立國，都于丹陽今淅川縣，熊繹便是第一位楚王，他以王父字“熊”爲氏，此後子孫都以熊爲姓了。
楚國剛立國時，僅有地五十裏，地處偏遠，生活相對貧困。而且楚國的文化深受商人影響，一樣的迷信鬼神，和周朝的禮樂制度格格不入，所以總被中原各國看不起。周天子也對楚國并不重視，僅封熊繹爲子爵，公侯伯子男五爵位中的第四等級。因此，将此時的楚國稱爲**絲諸侯一點也不爲過。
作爲被分封的各方諸侯，他們每年都有向周天子進貢方物的義務。而楚國不受重視，因此周天子也就不要求他們進貢什麽好東西，每年隻要象征性地送上一定的數量的苞茅、桃弧和荊矢就可以了。
而所謂的苞茅，其實是一種茅草的嫩芽，在祭祀典禮上用來過濾酒的原漿。這樣濾去雜質的發酵酒又清又醇，才能拿來敬獻上天和祖宗。桃弧就是桃木弓，荊矢就是荊棘箭，都是辟邪之物，也都是宗教用品。
前1037年，周成王以洛邑宣告竣工爲由與衆諸侯在岐陽會盟。楚子熊繹因爲被認爲是荊蠻，便被排除在盟會之外,隻能在屋子外和淮夷一起看着會盟的火炬，不能進場。周王朝官方的理由是楚國的祖先爲火神祝融，曆來都崇拜火，因此，派楚國國君守護祭天的火炬再合适不過了。史稱，熊繹本人頗以看火這種職務爲榮，但這是否他的由衷之言，隻有他自己知曉樂。
楚國所受輕視還不止如此。成王死後，康王即位，熊繹與魯國國君姬伯禽、衛國國君姬康伯、晉國國君姬燮、齊國國君姜伋一起輔佐周康王。由于齊、晉、魯、衛四國與周天子親緣較近，因此都得到周康王賜予寶器，而楚國與周天子無親緣關系，所以沒有得賜寶器。
此類屈辱，時過五百多年，楚人對此仍耿耿于懷，憤憤不平。
但早在周初，周王室爲了加強對楚國和荊楚地區庸、盧、彭、濮等方國勢力的控制，在漢東就分封了一些姬姓國。在南陽盆地，又有申、呂等姜姓國。懾于周王朝的強大，楚國不得不卑事周王室，等待時機。
不公的待遇孕育了楚人的叛逆性格。熊繹，這位楚國開國君主，痛定思痛，發展生産，擴大疆土，乘柴車、穿破衣以開辟荊山，帶領國人開始了“筚路藍縷”的艱苦創業，使楚國疆域不斷擴展，國力不斷增強。前1006年，在位36年的熊繹死去，留給兒子熊艾一個強大了數十倍的楚國。而熊艾（前1006年——公元前981年在位）即位後，在如何和周王朝維持關系方面，他和老爸走了一條完全不同的路。
此期，周王室向北攻擊鬼方，向東攻擊東夷。而熊艾趁着周無暇南顧時，積極在南方擴張自己的勢力與疆域，漸漸羽翼豐滿起來。
肌肉開始發達起來的楚人再也不甘心于偏居荒涼的鄂西山地，對廣闊的江漢平原垂涎三尺，又毗鄰鄂東産銅區，面對優越的自然生産條件和豐富的銅礦，楚人更是兩眼發光。
商周時代，青銅制造業達到相當高的水平，青銅的用途也在許多方面，如禮器、兵器、生産工具、手工工具、生活用具、車馬器等。因此青銅在商周時代非常重要。早在商代，便已開辟了南方銅路，到周初又分封漢陽衆多姬姓諸侯國加以保護，使源源不斷的銅料運到王室的手工業基地。
而此時，勢力壯大起來的楚，不僅要和周王室争地盤，還要和周王室争奪銅料。于是，兩者矛盾尖銳起來。
公元前996年，康王死去，兒子姬瑕繼位，這便是周昭王。姬瑕貴爲天子，外形帥氣，堪稱典型的高富帥。古書上說“儀容恭美曰昭”，故姬瑕的谥号爲昭王。昭王爲了繼承成康事業，繼續擴大周朝的疆域，同時攫取長江中遊地區豐富的有色金屬如銅礦資源，對于侵犯王室權益的楚國，必然要給予堅決的打擊。
昭王十六年（約在公元前980年），昭王親率大軍開始了第一次南征荊楚。此時熊艾剛去世，兒子熊黵剛即位不久（前981年~前970年在位，在位11年。），昭王此舉确有趁人之危之嫌疑。
強大的周軍越過被當時視爲天塹的漢水，向荊楚腹地挺進。楚國雖較立國之初，已經有了很大的發展，軍事實力與以前相比，也有了很大進步，但是卻難以阻擋周王朝軍隊進攻的鐵蹄。周軍勢如破竹，所向披靡。以強攻弱，以大攻小，周王朝大獲全勝，勝利班師還朝。青銅器史牆盤有此有金文：“宖魯邵王，廣楚荊，隹南行。”
過了三年，也就是公元前977年年，周昭王十九年，深受伐楚之戰的鼓舞，獲得頗多的周昭王爲了徹底打垮楚國，将其消滅殆盡，再次親率六軍南下伐楚。按照周王朝軍隊建制的規定：周天子擁有六軍，大諸侯國擁有三軍，小諸侯國隻能擁有一軍。周昭王此次率六軍伐楚，說明了是舉全國之兵而爲，其用兵規模之大，人數之多在西周的曆史上并不多見，爲史家所驚歎，也從側面證明了二點：一是當時的楚周矛盾大，二是周昭王欲一戰定乾坤，将楚國從遠古時代的地球上抺去。
周昭王躊躇滿志，志在必得，結果但卻事與願違。楚國已經從上次的慘敗中充分地吸取了教訓。他們知道，面對強大的周王朝，硬拚是絕對不行的，要撓幸取勝，唯有智取。
《帝王世紀》用簡潔明了的語言，記載了此次楚人智戰的過程和結果：“昭王德衰，南征，濟于漢，船人惡之，以膠船進王，王禦船至中流，膠液船解，王及祭公俱沒入水中而崩。”《竹書紀年》也記載：“周昭王十九年，天大曀，雉兔皆震，喪六師于漢。”“昭王末年，夜清，五色光貫紫微，其王南巡不返”。
周昭王北兵南下，爲漢水所阻，四處征調船隻渡河，早已依計用事的楚國人假裝民夫，将大批用樹膠粘接的船隻獻給了周軍。周軍用征調而來的船隻渡河，船行進到了河的中間，樹膠融解，船闆分散，許多兵士掉入水中，北方人大都不識水性，不會遊泳，基本上都溺水而亡。周昭王雖貴爲天子，身爲統率，也落入水中，魂喪漢水，年46歲。古書上說“儀容恭美曰昭”，故谥号昭王。
周王朝的大軍還沒有進入到楚國境内，就已損失殆盡，僥幸活命者唯有落荒而逃。曆代周王都以天子自居，昭王伐楚不得，卻死于楚國的雕蟲小計，此事被周人視爲奇恥大辱。爲了避免遭他人恥笑，周人想盡一切辦法隐瞞此事，記載周朝史事的史官更是諱莫如深。這就是爲什麽對于如此大規模的用兵，其原因和過程不見于周朝文字記錄的真正原因。
司馬遷在《史記·三代世表》的一句話道破了天機：“昭王瑕南巡不返。不赴,諱之。”而《帝王世紀》也明确地說：“周人諱之。”
昭王伐楚，遭受了滅頂之敗，強大的西周王朝自此開始走上由盛而衰的道路，楚國以弱勝強，上演了一幕**絲逆襲高富帥的喜劇，勢威大增，不僅叫周邊小國聞風喪膽，而且令中原各國括目相看。楚國正式走上了與周分庭抗禮的道路。
周昭王之死并不光彩，因此，周王室沒有向諸侯告喪，宗室諸侯擁立周昭王長子姬滿繼位，這便是周穆王。這是中國古代曆史上最富于傳奇色彩的帝王之一。
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