省城，省商業廳宿舍區大院，建于解放初期，一色的平房、獨家小院，孫大爺孫奶奶一家住在第二排的最東頭，這就是玉芬做保姆的地方。
孫大爺是抗日戰争時期參加革命的，大别山區的遊擊隊長，解放戰争時期做過縣長，也是一位傳奇英雄，曾經用幾根向日葵杆、幾挂鞭炮吓退了進山掃蕩的十幾名日寇和一百多名僞軍，孫奶奶原來是大戶人家的小姐，早年脫離了家庭參加革命，是鄉裏的婦救會長，兩個人解放後到省城工作，孫大爺做過商業廳的處長，由于戰争時期條件艱苦落下了病根，在加上文化不高，很早的就離開了工作崗位，孫奶奶也就早早回家照顧他。
老兩口隻有一個女兒，在中央的某部委工作，多次要二老到北京生活，老人不想離開生活多年的老地方，就一直沒有去。
一年前，孫大爺突然中風偏癱，在省人民醫院的老幹部病房住了一個月，看不得國家每天要爲他花許多錢治病，非要回來不可，無奈，省老幹部局給他安排了家庭病房，由醫生定期上門檢查治療，并給予了一定的看護費用，讓他們自己找保姆服侍。
離開了陳家溝，離開了鄰裏異樣的目光，玉芬感到了說不出的輕松。
孫大爺個子瘦高，偏癱以後時常大小便失禁，玉芬第一次清理的時候惡心的要吐，但還是咬牙堅持下來了，她天天要爲老人洗洗擦抹，端屎倒尿，爲老人洗澡，服侍得周周到到。孫奶奶對玉芬很是滿意，以前的幾個保姆從來沒有這樣盡心服侍過。
棗兒坐在螃蟹車裏會到處亂竄了，小嘴開始呀呀學語，給這個家帶來許多樂趣，孫奶奶十分喜歡她，說棗兒很像他們女兒的小時候，照顧棗兒的事，都由孫奶奶包了。
孫大爺常年卧病在床，脾氣有些暴躁，時常和孫奶奶拌嘴，如果這時玉芬要把棗兒抱到孫大爺的床前，孫大爺的目光立刻變得溫柔，他吃力的用手去摸棗兒的臉。棗兒對老人也很親，小嘴含糊不清叫“爺爺”，還去親孫大爺的臉，弄的他滿臉是口水。
過了心理障礙這一關以後，服侍孫大爺，對于一直在農村生活，做慣農活的玉芬來說，就不算太重，每天還有許多空餘時間，組織上給孫大爺、孫奶奶訂了一些報刊雜志，閱讀這些報刊雜志成了玉芬生活的重要組成部分。
在山村長大的玉芬通過這個窗口，看到了豐富多彩的外面世界。
孫大爺的女兒出差路過省城，回家來看望，看到家裏其樂融融，很是高興，提出由自己出錢将玉芬的工資每月再加一百元，玉芬堅決推辭不要，無奈，她把錢放在母親那兒，囑咐等春節的時候給她們母女買些衣服。
建剛又來看望她們母女，他每次到省裏來送藥材，便來看看她們母女，看到她們生活的很順心，十分欣慰，他告訴玉芬，今年的石棗采摘很快，陳家溝家家戶戶都有幾千到一萬多的收入，村裏也積累了一筆資金，正計劃鋪路。
談了一會，起身要走，玉芬送他到門外，他有點不好意思的告訴玉芬，玉妹懷孕了，李家寨那邊事情多，年前可能沒有時間來了。玉芬怔怔的看着他寬闊的背影走遠，好一陣才會過神來，回到屋裏。
孫奶奶正帶着棗兒午休，玉芬将外間收拾幹淨，兌了一杯溫開水，去喂孫大爺，她看到孫大爺的呼吸如同牛喘似的，大異平常，叫了幾聲也沒有反應。
玉芬急忙叫醒孫奶奶，孫奶奶一看，大驚失色，立即叫玉芬拔打120急救電話，一會兒，救護車到了，玉芬抱着棗兒，攙着孫奶奶，随同救護車來到了省人民醫院。
孫大爺是腦溢血，在急救室搶救了兩天，終于還是沒有搶救過來，孫大爺的女兒從北京趕回來料理喪事，省商業廳專門爲老人設置了靈堂，派人來協助料理後事，玉芬一直陪伴在孫奶奶的身邊，照顧孫奶奶的飲食起居，生怕她在病倒，棗兒這幾天也特别的懂事，媽媽有事，她就不聲不響的偎依在孫奶奶的懷中。
根據老人的遺願，孫大爺的骨灰安放在大别山革命烈士紀念堂，和幾十年前就犧牲的戰友在一起，喪事結束後，孫奶奶的女兒要媽媽跟她去北京生活，孫奶奶傷感的說：“你爸說不定那天要回來看看，家裏不能沒有人，我在這裏要去看看他也方便，你回去吧，這兒我讓玉芬多陪我些日子。”
孫奶奶轉過頭來對玉芬說：“閨女，你能不能再在這兒陪陪我？”孫奶奶的女兒見母親不肯去，便也讓玉芬繼續留在這裏，工資什麽的照付。
玉芬答應了，但因沒有病人要照顧了，工資隻要一半。
随着時間的推移，孫奶奶的悲傷情緒漸漸平息，玉芬知道在孫奶奶這裏不是長久之計，她最終要到北京她女兒那裏去的，而且家裏确實也沒有什麽家務要忙的，便和孫奶奶商量，自己到外面找找看有沒有合适的工作，晚上回來陪孫奶奶。
孫奶奶爽快的答應了，說：“你去找吧，棗兒我來帶，聽說南門橋那兒有個勞務市場，你到那兒看看。
玉芬的運氣不錯，到那兒的第一天，就有一家叫“順達制衣公司”的私營企業在招勤雜工，看中了她，此後她白天去公司上班，晚上回來陪孫奶奶和棗兒，同時不再要孫奶奶的工資了，而且自己隔三差五帶一點老人喜歡的食品回來。
玉芬的工作是負責公司辦公樓二樓的清潔衛生、茶水供應和廁所打掃，她工作認真，來了以後，每個辦公室都變得窗明幾淨，茶水随時都是滿的，廁所裏一直散發的異味沒有了，原來污迹斑斑的地面是光潔如新。而且，在打掃完二樓以後，還到樓下打掃樓前的地坪，将車棚裏的自行車排排整齊。
一樓也有一位勤雜工，做事懶惰的多，看到玉芬勤快，竟也要玉芬幫她打掃一樓，老闆發現以後辭退了一樓的勤雜工，讓玉芬負責整個辦公樓的清潔衛生，将工資加到玉芬一人頭上。
春節要到了，公司裏将從臘月二十五開始放假，到正月十五上班，孫奶奶的女兒終于說動了媽媽，答應到北京過春節。老奶奶舍不得棗兒，非要和玉芬同一天離開省城。
但是，這個時間和孫奶奶的女兒的工作又有沖突了，她打電話回來，請玉芬将孫奶奶送上火車，他們在北京站接。
臘月二十五，天氣陰冷的，天上下着毛毛細雨，天剛蒙蒙亮，玉芬抱着棗兒倒了幾站車，将奶奶送到火車站，送上火車，玉芬心細，請列車員一路上照顧老人，玉芬下車時，老人抱着棗兒親了又親，老淚縱橫，又硬塞給玉芬一千元錢。
玉芬和棗兒來到汽車站，買了回家的長途車票，她計劃回李家寨，到父母家過年，發車時間是中午12點，玉芬便在候車室裏等候，快上車時，她發現棗兒癡睡不醒，小臉通紅，玉芬用手一摸，熱的燙手。
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