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魏原關鎮守北俞山路，是個實用意義不大的關卡。一間茶鋪孤零零地開張在關前不遠的山路轉角處，低矮破舊，但在隆冬之中卻散發着彌足珍貴的爐火煙氣。

“該歇歇了。天寒地凍的，我這把年紀的人恐怕經受不起。”紀震言提議道。

方氏夫婦知道他定是有更好的、對付身後“尾巴”的計劃，便也不說什麽，帶領孩子們停好了馬車；此時方瑢還在和紀玲昭叽叽喳喳地談天說地，間或伴随着幾聲咳嗽——近來他似乎總在咳嗽——青玉和芍藥則在一旁沉默地聽着。方璘單獨騎一匹馬從後面遠遠趕來，尚未下馬，便告知父親道：

“還跟着呢！就在五十丈外。”

方氏夫婦沒說什麽，紀震言則呵呵笑了兩聲，揮揮手道：“咱們先進去吧。”

除琬莘之外的幾個孩子等方璘拴馬，這會兒功夫，紀玲昭笑問：“我總想不明白，究竟爺爺和方伯伯他們爲何将那幾個腳夫當成跟蹤的？這會兒年關将近，山路裏有幾個行人，不也很正常嗎？”

“哪個眼線會讓自己看起來很反常呢？”方瑢道，“多半也都是正常的。隻不過，既是僞裝，就總有蛛絲馬迹會洩露出來，比如最明顯的一個——那些腳夫都太年輕了。”

說完，他又求證似的看了哥哥一眼。方璘點了點頭，道：“剛才我冒了點風險、接近了一些，更确定了那些家夥的年紀：他們中最大的也不過十六七歲、就是我姐的歲數，最小的則和紀姑娘差不多。”

紀玲昭遺憾地苦笑了一下。“窮人的孩子早當家。比他們更小的挑夫我也見過呢！”

“不，他們不是窮人，”明臨青玉插進話來，聲音低沉穩重，“在剛才山路轉彎的地方我也見到那些人了。雖不是很真切，但還是有三個明顯的疑點：第一，他們臉上的灰都是後抹上去的，本身的皮膚很白皙；第二，他們身材異常勻稱，肩寬腰細，非經刻意鍛煉不會如此；第三，他們負重行走的姿勢帶有明顯的行伍氣質，所用之力、跨步的幅度，皆恰到好處，既能節省體力、又可随時應對任何危險。他們絕非普通腳夫，而是另有來頭。”

方瑢贊同地點點頭，接續道：“其實他們倒不如以真實裝束現身。不管什麽身份，我們還可當做是不相幹的人，這樣鬼鬼祟祟地變裝跟蹤，卻反而坐定了是不懷好意的了。”

“這一趟不懷好意的人咱們見得也夠多了。”方璘總結似地說道，“進屋去吧，聽聽爹和紀老前輩的意思。”

于是幾人鑽過簾子，來到了茶館裏面。

這是個設施簡陋的小屋，滿是嗆人的煤煙味。外屋是兩截土炕，鋪着破舊印花布墊子，沒有其他客人。店主愛答不理地坐在爐火旁燒着茶、烤着紅薯，乍一看似乎是個老妪，就近仔細瞧，才發現原來是個淨民！

“璘兒，過來坐下。”封回雪注意到方璘臉上毫不遮掩的厭惡，便急忙招呼道。顯然紀震言和方敬信是不介意坐在淨人開的店鋪裏的——畢竟，淨民與淨族不同，雖也是閹人，卻并未被陰天神揀選、也沒受過陰天教的訓練，除去生理上的差異，他們與尋常百姓并無不同。

于是幾個孩子也漸漸泰然處之。待坐好後，封回雪又對他們悄聲說：“紀老先生要和咱們告别了呢。”

紀玲昭一聽，驚得擡起了頭。方瑢則脫口說道：“可是滕名府還沒到啊！”

“前面山路有個岔口，”紀震言捋須笑道，“支出的一條路，是向河西省那邊去的，那裏才是我和玲昭的目的地。”

“紀前輩是要幫咱們引開跟蹤者。”方敬信補充道。

“太危險了！”方璘道，“萬一是淨軍……”

“萬一是淨軍，他們也隻能是沖着我來的，”紀震言打斷了他，“那便更加不能拖你們一起下水。況且，我也不認爲那些腳夫是淨軍。”

封回雪亦點頭。“淨族是無法負重走這麽遠的，他們沒有那種氣力。”

“那會是什麽人呢？”得知不會是淨軍，萬嫂的神态明顯輕松了下來，但還是有些疑懼，“莫不是惹到什麽地頭蛇了吧？”

方氏夫婦對視一眼，并不言語。他們同時想到的是孫府的李夫人。那女人眼下已将方家看做了肉中刺、眼中釘，想必不除不快，兼之她還觊觎着渝熙……孫府在北方勢力盤根錯節，若要唆使什麽人來找麻煩，還真不是多難的事。

隻是……孫琏宸會允許他母親這樣任意妄爲嗎？

而紀震言想的卻和他們都不一樣。“地頭蛇……這倒是很有點可能的。”

“前輩的意思是……”方敬信問。

“這谕德府，有二成以上的居民并非土著，而是盛朝末葉從當時的沽州府遷徙過來的。盛孝宗隆授年間，台昭與軒陸開戰，軒陸大敗，朝廷爲求一時安定而割讓了承天府東部沿海土地，自此沽州非我所有，後世諸帝、包括本朝前期諸淨皇都曾緻力奪回失土，但最終也僅僅是在那裏成立了一個向軒陸稱臣的台昭人小國：燕國而已，沽州遺民想要回到祖先的土地，卻是再無希望了。因此，他們分外仇視台昭人，常借地利之便打劫昭民，以緻後來形成了一個黑道幫會，專門從事此類活動。那幫會的名字就叫——”

“沽人幫。”

明臨青玉替紀震言說完。大家這時才蓦地想起，她便是個爲“沽人”所嫉恨的台昭僑民——連日來因她一直穿着軒人衣服、說着軒語，同行的幾人幾乎都忘記了。似乎隻有紀震言還清醒地記得這件事。此時，他正意味深長地看着女孩。

“你不要害怕。軒陸武林重俠尚義，雖眼下已有不少人變成了虛僞之徒，但這些人裏不包括救過你性命的方氏一家，你安心跟着他們就好。”

方敬信也向青玉點了點頭，封回雪更将女孩冰冷的手抓在了自己手裏。

“若那些人是沽人幫的，就沒什麽妨礙了，爺爺對付他們不比老鷹捉小雞困難！”紀玲昭握起了青玉的另一隻手，“我和爺爺去把他們引開，等他們走遠了，你們再出發，到時他們便是想追也來不及了！隻是……”她頓了頓，“隻是咱們便要在此分别了，下次再見，誰知是什麽時候？”話音未落，語氣已落寞至極，眼角也隐現淚光。

方瑢也很是遺憾，但仍強打精神，勸慰了一句：“既能初遇，重逢便不難，更況且咱們已經是重逢過一次的了，你忘了嗎？”

這話讓紀玲昭破涕爲笑起來。

而明臨青玉已朝紀震言盈盈拜倒——用軒人的禮儀，以免被淨民店主看出端倪。“救命之恩，無以爲報，但請紀老先生受明臨青玉一拜。日後若尚有雲開霧散之時，青玉必生死以報此恩。”由一個稚弱的少女說出這樣一番話來，不知爲何，反倒讓在場的幾個成年人心生悲涼之感——天知道這番成熟是否就是前幾日那慘重的悲劇所緻？念及此，她越是表現得堅強，旁人就越是憐憫得心痛……

紀震言輕柔地扶起了她，撫摸着她的頭發，“治病救人是醫者天職，隻要你活下去、活得好，便是在報答老夫了。你我還有後會之期，眼下不必如此。”

言罷，将一片蜥蜴的幹屍悄悄放進了女孩的手中。

明臨青玉綻放出一抹感激的笑容。她攥緊手，擡起眼睛，對老人默默點了點頭。

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要引開跟蹤者很容易，但也花費了些許功夫——畢竟方家的三輛馬車分外惹眼，跟蹤者能一路遠遠跟來，多半是追着馬車的身影。而大山深處，哪裏也不可能找到買馬車的地方。對此，紀震言打算用“幻術”應付。

“九曜法術中，計都之術多屬于邪術範疇，但也有一些咒文可以制造幻象，在某種情況下，亦不失爲救急之法。”紀震言簡單對幾個少年做了番解釋，便凝神施起法來。施法的過程于施法者本人而言或許異常複雜，但在旁觀者眼裏，卻是簡單得很——隻随便喃喃低語幾句、再随手畫了個符咒，就完成了。據說越是初級的術師施起法來越是大動幹戈，像紀震言這種得道高人，自然一切都是簡約的。

法術過後，茶鋪門口便憑空出現了另外的三輛馬車，與方家的那三輛幾乎一模一樣。

因爲幻術是持續不了多久的。紀氏祖孫上了“車”後，便很快出發了。而方家一行則和他們的馬車一起藏在茶鋪子後面，受早已用錢收買的、目瞪口呆的淨民老闆的庇護。

結果亦不出他們所料，幻術馬車尚未走遠，後面遠遠跟着的年輕腳夫們便眺望到了。他們大概沒想到原本正在休息的目标物會突然起程，因此行動得有些倉促；幾個人幹脆扔掉了肩上的僞裝貨物，直接拔腿跑了起來，不一會兒，便到了茶鋪門口。一個似乎是領隊的男子走進屋子，打算盤問老闆，但卻隻打量了那淨民一會兒，便不發一語地走了。方璘從後院的孔洞望見，不知爲何很确定那人是和他一樣在計較老闆的殘疾，這樣一想，就覺得自己起初實在不夠厚道，也許待會兒該跟老闆道道歉……

當然這個歉并沒道成。待那一夥兒人走遠之後，方氏一家也決定出發。臨走時，茶鋪老闆多敲了他們不少錢，作爲沒能款待方才那些追蹤者所造成損失的補償。方敬信當然給的很痛快，但方璘起初的歉意卻一幹二淨了——即使他很能理解老闆的行爲。

駕着馬車，一行人來到岔路口，選擇了前往滕名府的那一條路。隆冬的山間靜谧而蕭索，似乎從未發生過什麽追與被追的遊戲。

唯有坐在最後一輛車裏的青玉突然緊張了起來。

“姐姐的簪子好漂亮！”芍藥指着她的頭頂，開心地笑道，“裏面是藏了一隻螢火蟲嗎？”

此時，車裏隻有她們兩人，方瑢則在簾子外駕駛。青玉的金簪上鑲嵌的玉石正散發出幽亮的熒光，在昏暗的車篷裏分外惹眼。這簪子是唯一從她被毀的家鄉裏帶出的東西，也是她與過去日子的唯一聯系。

“他們在找我。是他們……”青玉喃喃低語。

芍藥困惑地瞪大了眼睛。“‘他們’是誰呀？”

明臨青玉沒有回答她，隻是半掀開窗上的布簾，望向三丈外的另一條路。

剛剛笃定下來的心，不覺又陷入了深深的猶豫之中。

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“奇怪啊，真是奇怪。”

坐在幻術凝聚而成的車轅上，紀震言喃喃自語——以他的法力，自然可以讓幻影變成能夠載重的實在，但這也隻是暫時的。已随時做好從車上跳下去的準備的玲昭聽見爺爺低語，便忍不住問：“什麽奇怪啊？”

“奇怪的是那些追蹤者，”紀震言繼續道，一對長壽眉緊皺着，“一路追着，卻又故意保持距離。若他們真是沽人幫衆，會如此沉得住氣嗎？”

“也許是前面有埋伏，打算包抄呢？”紀玲昭分析道，話音未落，人已跳了起來，“哎呀！若真是如此，方瑢哥哥他們豈不危險？咱們得回去告訴他們……”

“用不着，用不着，”祖父不緊不慢道，“沽人幫不過是個小幫派，不敢招惹紫桐方家。何況前面就是滕名府了，他們怎麽設伏？除非他們占蔔的能耐很厲害，能預知明臨姑娘會經過谕德府，然後提前幾天準備……我介意的，其實并不是什麽沽人幫。”

“那是……”

“是明臨青玉。”

他這麽說的時候，語氣很輕，但卻有種鋒利感，霎時劃過他孫女的心頭。

“青玉姐姐？”玲昭睜大眼睛。

“以那台昭村裏村民的富裕程度來看，她當時的服飾華麗過頭了，簡直就像是台昭榮源京的貴族女子。而且……”老人探頭回首，望着山路盡頭那些跟蹤者鬼祟的、時隐時現的身影，“若假定她是這些小子的目标——他們究竟是要得到什麽呢？方氏一家始終不向明臨氏詢問她的身世，這是爲免她傷情，于理也說得過去，可細細想來，卻是有些不明智了。”

“說……說不定，”紀玲昭怯生生道，“那些家夥不是在追蹤青玉姐姐呢？”

紀震言搖了搖頭。“跟蹤是從谕德府開始的，而明臨氏就是從那時起才現身，若說她不是目标……”

祖父的分析條條是道，玲昭雖不全懂，也明白他是對的。一陣疲憊感襲上心頭，她咬了咬嘴唇，坐回幻影馬車裏，最終沒再多話。

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方氏一家離開後，大概過了半個時辰，第三夥人走進了茶鋪。

“屬下叩見幫主、二當家、三當家。”

茶鋪主人用奸細的嗓子恭敬說道，身體更伏在地上，仿佛正在拜見高高在上的皇帝——當然用此時代的措辭，該是“淨皇”——但他拜的卻隻是三個長着胡須的平凡男子。

其中一個态度和藹些，五短身材，肥肥胖胖，面色紅潤，看上去就像個裹在棉襖裏的大蘋果。一見老闆向他下拜，就伸手扶了起來——他是在避忌國法，因爲按照大淨律例，淨民地位仍在濁族之上，濁族接受淨民膜拜就等同于僭越之罪。

餘下兩人卻毫不理會，徑自在炕上坐了下來。幫衆們則或是在茶鋪裏随便坐下，或是在鋪外望風，并沒有多少章法。

若在場還有某個谕德府的百姓，他便可一眼認出：這些人都是沽人幫的——在谕德府，沒有哪個幫會比沽人幫勢力更大、高手更多。單是三位幫主，便都在承天府、乃至下河三省赫赫有名，是當地武林裏呼風喚雨的人物。

其中那身形矮胖的男子名叫叢真，是幫中的二當家，素有“飛熊”之稱。三當家錢尚功則黝黑瘦小，像隻猥瑣的猴子，但眼神裏卻總是閃爍危險的、隻有最殺人如麻的匪徒才會具有的光彩，令人不寒而栗。坐定之後，便由他開口喝道：“你也忒廢物了！牽扯不住那一家子，我們叫你到這兒幹嘛兒來了！？”

“是、是，屬下無能，三當家的恕罪，”淨民老闆擦着汗回道，“是這麽回事兒：屬下本來也想用盡辦法、把方家人和那小肺溜子留住的，可偏偏還有一幫人，從府城開始就跟在他們後面、跟到了這兒，被他們發現了！爲了甩掉他們，這才急急忙忙走了的……”

叢真和錢尚功交換了一個目光，然後同時轉移視線，望向他們的真正頭目——“破浪刀”季航。

“是怎樣的一夥人？”

沽人幫幫主冷冷問道，音量不高，卻迫得人屏息去聽；他的沽州口音也是最淡的，所以語氣便顯得格外嚴酷。這是個瘦高的中年人，眼神如堅冰般寒冷，臉色鐵青，面頰瘦削，顴骨至下巴的部分仿佛被刀削斧砍出來，棱角十分尖刻。

店主不敢延宕對幫主的回答，急忙俯首道：“是一群打扮成腳夫的小崽子。屬下見過領頭人，雖弄了個灰頭土臉，但那臉蛋卻是比大姑娘還漂亮。依屬下看，說不定就是——”

“花郎。”錢尚功冷冷一笑，“看來，咱們有樂子可找了。”

“不能輕舉妄動，”叢真告誡他，然後轉向季航，“還是原計劃：得在方敬信不注意時，悄無聲息地收了那小婊-子的命，省得得罪紫桐派、招惹是非。這些天咱們小心翼翼，不就是爲的這個嘛。”

“他娘的！”錢尚功聞言，不禁咒罵，“得罪人的事叫咱們兄弟去做，淨族坐享其成，朝廷那幫閹狗還真是不安好心！”

叢真急忙按了按他的手。“還沒出承天府呢，别亂說話！”說完，不經意地瞟了跪在地上的那個淨民幫衆一眼，“話又說回來，這事兒也确實太棘手了。方氏是武林豪門，雖說家道早已中落，威名還是有的。爲一個小妮子得罪軒陸武林同道，大當家，咱們這買賣做得虧啊！”

“這是朝廷的意思。”季航面無表情地開口，“料方家再有本事，也不敢和淨族對抗，所以屆時拿官文壓他即可，大抵無需動手。”

“可如果方敬信執意要保那小肺溜子呢？”錢尚功饒有興味地問。

“那就幹掉，”季航冷冷道，“埋葬在荒山野嶺裏，神不知鬼不覺——不得罪任何一個活人。”

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