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鳄魚的血盆大口，或許是方璘這輩子所見的最兇狠殘酷的東西——幾乎不遜于淨軍的屠刀。那成排的利齒、堅硬的上颚、發白的卷曲的舌頭，就近看來，似乎連成股的鋼鐵都能咬斷，又仿佛可以吞噬整個天地。

方璘想舉劍反抗，酸軟的手臂卻有些不聽使喚。此時的他隻有一個計劃：把自己當成魚餌，在鐵咀合上他身體的瞬間，将鐵劍遞進怪獸柔軟的喉嚨深處……

如此就算不能殺死這怪物，至少也能讓它失去對玲煙的胃口吧？

這樣想着，眼前卻突然閃出一道藍光。

伴随着刺耳的爆鳴聲，有什麽東西在他和鳄魚之間炸開了。水中的方璘隻覺一陣麻痛襲上全身，就好像被千萬細針輕輕刺過，同時鼻腔裏也湧進一股燒焦的氣味。

鳄魚大張的嘴巴瞬間被炸成了一團焦黑，龐大的身軀也被突如其來的兇猛力道沖得仰翻了過去，激起一片腥澀水花，再浮起時，不正常外凸的雙目已經失去了生氣。

方璘怔怔地盯着鳄魚的屍體，一時間想不通如此強大的野獸怎會死得這麽幹脆。

“是秘術‘電光石火’……”玲煙在他耳邊說道，語氣裏的顫抖表明她也一樣驚魂未定。

兩人同時回頭。

在他們身後，一葉孤舟正飄然而至，舟上有個披着蓑衣的身影，剛收回平伸向鳄魚的手、轉去抓木槳的握柄。那人的面孔隐藏在鬥笠之下，方璘一時辨别不出；但玲煙卻在看到他的第一眼便将他認了出來。

“阿沖！”女孩驚喜地喚道，“是你嗎？”

此時小舟已近在咫尺。那被喚作“阿沖”的男子不知從何處執了把長篙出來，伸向玲煙二人。“快抓住！”他喊道。

不用回頭看一眼也可想而知，身後還有别的鳄魚正急速追來。方璘連忙将玲煙向前推去，使她剛好可以抓住竹竿，自己則遊向小舟，心中一邊爲能得救而慶幸不已，一邊又爲李錦沖出現在此處深感懷疑——這會不會又是他父親、以及内翊司的一個陰謀？

兩人先後爬上了小舟。不等方璘全身翻過船舷，李錦沖已開始反向劃槳，讓船兒又沿來路往回駛去。

雨勢仍然很大，湖水上織火油制造的烈焰卻勢頭不減，天地間仿佛成了一片水深火熱的混沌魔淵。

“你們的膽子真是不小，連鼍龍潭也敢闖？”

由于寬慰，李錦沖的語氣裏已帶上了幾分笑意。

“我又不識得路……”方璘不大喜歡被當成傻瓜的感覺。

玲煙靠着船舷，仍然瑟瑟發抖。“本以爲這個季節它們都還在冬眠……沒想到……”

“今年天氣出奇的暖和，所以新春剛過，走獸蛇蟲便都‘驚蟄’了。依我看，這還是大疫之兆呢。”李錦沖說着，解開了頸上的系繩，将蓑衣和鬥笠都披戴在了玲煙的身上。小船暫時失去了他的掌控，卻依然沿着既定方向自動地行駛。

方璘眼見着船隻的動向，大感詫異，便不由自主地贊歎起來：“你的秘術很厲害嘛。”

李錦沖聳了聳肩。“這是小弟唯一一點可誇口的手段，師兄不笑它是奇技淫巧就好。”

“秘術劍訣本來就是李氏一門所長，李師弟真才實學，又有什麽可笑的？”方璘的語氣淡得發冷，“況且是否‘奇技淫巧’，終歸還要看使用者的心術。”

他話語裏的機鋒，就算是不通事理之人也多少聽得出來，更何況是李錦沖這樣的聰明人。“這好像不是對救命恩人該用的語氣，”白衣書生也淡淡說道，臉上卻微笑不改，“方師兄以爲呢？”

玲煙覺察出氣氛不對，連忙要拽方璘的衣角——但卻慢了一步。

“你出于什麽目的才救了我們，你自己心裏清楚，”方璘尖銳地瞪着對方，“怎麽？是内翊司換了人手，還是你爹改了主意？荒郊野嶺的，要殺人滅口不是很方便麽？又何必非抓活的回去？”

“師兄！”玲煙無助地叫道——方璘不明白她在怕什麽：是怕與李錦沖反目，還是怕正視真相？

而面對方璘的指控，李錦沖卻既不尴尬，也不惱火，隻是收斂了眼中唇角的笑意，被雨水淋濕的面孔上也覆了一層不易察覺的陰沉寒霜。“也許方師兄是看出我與家父不太親厚，所以才敢開這種玩笑，若是如此，倒也情有可原。可是師兄最好還是記得：不論我們父子關系怎樣，父子終究是父子，我李錦沖絕不容許任何人作踐家父的名聲！”

方璘正想嘲笑他所謂的“名聲”。忽然，眼角餘光瞥見了一個從天而降的身影。

賀天嬌兔起鹘落，踩着她剛扔到附近的一塊木闆，又淩空向李錦沖的小船躍來，一邊還得意地浪聲大笑着；她的兄長亦緊随其後。

李錦沖見了他們也是臉色一變，連忙想催動秘術之力讓小船遠離，卻終究力有未逮。

“天助我也！”賀天嬌平穩落入船中，“兩個小鬼得來全不費功夫！李三少爺若還想活命的話，就隻管乖乖撐船，别的都不要插手！”

“混賬！你想怎麽樣！”方璘怒斥，起身要攔在玲煙前面，卻因船身不穩而險些摔倒。賀天帥當即飛起一腳踢在他手上，将他手中長劍踢到了水中。同時賀天嬌也拿出了繩镖，目光中滿是淩厲殺氣，直指向薛玲煙。

“住手！”李錦沖大喊，“如果你們敢傷害這兩個人，我就讓這船沉下去！”

賀氏兄妹猛地停手，一轉眼，隻見這少年俊秀的臉上神色陰沉冰冷，兩眼目露殺機，全無往日所見的儒雅從容，不禁都是全身一凜，頓時明白他方才所言絕不僅僅隻是威脅恫吓；此刻猛獸環伺于小船周遭，他們的性命也确确實實是懸于李錦沖這一念之間的。

而且再換個角度去想：同樣的窘境也一樣被加在三個孩子身上。大家既是同舟共濟之局，那麽别的事、又何妨等靠岸之後再做了斷？

一時計定，賀氏兄妹便壓下了躁郁，冷笑着在船中坐了下來。

方璘見他們已行緩兵之舉，便也隻得随之坐下，隻是仍守護在薛玲煙前面，兩眼緊緊盯着對方，同時暗中吐納調息，指望在靠岸以前、盡可能多恢複一點已經過度耗損的内力。他無法預測李錦沖将會站在哪邊，但卻清楚：僅賀氏兄妹二人，他與玲煙便多半不是對手，到時最好的結果便是他豁出性命、換玲煙一人逃生，而之後可否平安脫離險境，還得看玲煙她自己的運氣……

思索間，小船已迅速向東岸靠攏。

滂沱大雨不久變成綿綿細雨，鳄魚潭的烈火也慢慢被抛在了遠處。随着岸邊的叢林越來越近，寬闊的水域也漸漸收窄，出現一處處暗石險灘。茂密樹木長在這些亂石之上，讓船中諸人産生了已經在岸上的錯覺。湍急河流裏，到處都是雲江鳄一樣的浮木。濃雲久久不散，天空陰暗如同黃昏。

“這是什麽地方？”賀天嬌開始感到不祥，連忙向李錦沖質問。

“還能是什麽地方，當然是鼍龍潭的邊沿了。”李錦沖答得敷衍，語氣也很慵懶。

鳥雀在附近樹林裏鳴叫，聲音奇特，讓賀天嬌更覺怪異。後者立即四下環視，隻見漆黑的河流裏，到處都漂流着冬天掉落的枯枝敗葉，雨水打在水面上，讓水波淩亂不堪。就在這時，她突然記起了那鳴叫着的鳥兒的名字。

“是……‘牙簽鸻’！”

鸻鳥多生活在海濱，唯有牙簽鸻這一種生存于内陸江淮一帶，以吃雲江鳄齒間的碎肉殘渣爲生。而這種鳥，通常是在鳄魚巢穴附近築巢的。

“他媽的！被诓了！”賀天帥怒吼，急忙拔出腰間小刀，打算劫持玲煙。卻迎面撞上了一陣怪風——風中滿是白色粉塵，剛和他的眼睛接觸，就立即變得熾熱無比。他急忙捂住雙眼嘶聲哀号。而李錦沖則收回滿是石灰粉的折扇，回身就是一腳，将毫無防備的賀天帥踹進了河水之中。

“二哥！”賀天嬌大叫，卻見賀天帥撲騰起狂亂的水花，而附近十來條“浮木”就這樣被水花吸引了過來。她急忙射出繩镖，正中最近一條的額頭，鳄魚極力掙紮，讓賀天嬌幾乎站立不穩。

“剛剛睡醒的雲江鳄不那麽敏感，但也是餓極了的，遇見活人落水，照樣會咬得屍骨無存！”李錦沖冷笑道，同時手中紙扇運起紫桐劍法，向賀天嬌下盤連番猛攻。

“個**養的！小小年紀這麽毒辣！”賀天嬌怒罵，一邊被鳄魚瘋狂拉扯着，一邊還要閃躲李錦沖的攻勢，不禁忙得焦頭爛額。隻見李錦沖折扇張開，接連甩出三段劍花，攻向賀天嬌腰間、左膝、右胫，賀天嬌拼着将船踏翻的危險，跳上船舷一一躲避，同時擡足回踢——這一腳出于她心中的煩躁，卻恰恰中了李錦沖的計謀；後者一個虛晃繞着避開，同時折扇長探出去，趁賀天嬌不及回救之機，以扇沿鑲的薄鐵利刃割斷了繩镖的繩索。

鳄魚還在繼續遊向賀天帥。

後者雖然雙眼已盲，但還是明白自己的境遇，不禁連聲哀号求救。一隻鳄魚撲到了他近側，大張的血口與方璘曾面對的那隻一樣令人骨顫膽寒。

此時方璘短暫地猶豫了一瞬。

他本想橫下心來、不去理睬——畢竟，對方是個十足的惡人，而且蓄了置他與玲煙于死地的險心；若将之重新救回船上，接下來被扔入水中、成爲鳄魚食物的，便極有可能是他們。而李錦沖隻是憑着詭計才将之趕下船的，如此良機，怕是不會再有第二次……可他越是這樣去想，眼前鳄魚噬人的慘象就似乎越清晰，以至于賀天帥的哀嚎也變得越令人難以忍受了。

他突然情不自禁地設想起來：如果那個正被鳄魚咬齧的肢體是屬于他的呢？如果那掙紮于絕境之中的人，是他自己呢？……他甯願主動殺人，也不願眼看着有人在他面前死去。

于是猛地竄到了船舷旁邊，朝賀天帥伸出了手，大喊道：

“這邊！抓住我的手！快！”

李錦沖驚愕地朝他望了一眼——因爲這一分神，賀天嬌發來的一掌便正中他左肩，将他打得跌進了船篷裏。後者終于擺脫糾纏，又朝方璘沖去，打算将這男孩推入水中代替她的哥哥成爲鳄魚之食；然而膝蓋窩卻先一痛，是玲煙玉笛裏暗藏的鐵丸打中了她。賀天嬌半跪在船闆上，因穴道封閉的疼痛而咬牙切齒。

“你瘋了嗎！爲什麽救他！”趁此機會，李錦沖朝方璘怒聲喝問。

此時，賀天帥已經死死抓住了方璘伸出的手，終于遊到了船邊。剛要上船，突然又爆發出一聲慘叫。

一隻鳄魚咬住了他的左腿——從膝蓋開始。

鳄魚拉力強勁，那一瞬間，連方璘也險些被拽入水中，幸好玲煙及時趕來，和他一起抓住了賀天帥的胳膊。

“混賬！”李錦沖恨恨地低語，立即又凝神施法，讓船開始移動。否則後面的鳄魚紛紛擁上，非将這小平底船掀翻不可。

鳄魚咬住了獵物，便在水中如紡錘般翻滾起來，生生擰斷了賀天帥的整條腿、又連骨帶肉都撕了下去。賀天帥嘶聲發出慘嚎，水面也登時紫黑一片。方璘玲煙一齊用力，将已昏死過去的賀天帥拉到了船上。得到美食的鳄魚不再追趕，轉而大快朵頤起來，它身後的幾個同伴也搶着分食。

所以小船反而因此轉危爲安……

河岸就在附近，靠着李錦沖水向法術的推動，小船很快靠上了岸。

三個少年立即飛身躍上陸地，并肩站在一起；面對抱着不省人事的兄長、一瘸一拐地離開小船的賀天嬌，他們仍然滿心戒備。

後者喘着粗氣，透過淚光瞪向方璘。

“今天算你走運！”她嘴硬道，“我們賀家不背人情債，以後必不會再與你爲難——你走吧！”

方璘沉默地看了那凄慘的兩兄妹一眼，沒有說話。

随即賀天嬌又轉向錦沖。“至于你——給我記住：我賀家向來有仇必報！今日你用奸計廢我二哥一條腿，來日我定要你李氏一門十倍奉還！”

“多謝姑娘早賜警示，”李錦沖隻是冷冷一笑，還禮貌地拱了手，“異日若有緣，我沁南李家必定舉族恭候賀天将幫主大駕——至于姑娘所謂的‘十倍奉還’，那就要看令兄能有多大本事了！”

說完，便拽着玲煙的衣袖，轉身朝叢林深處跑去。身後賀天嬌還在破口大罵，但對他而言，隻要那悍婦不操着繩镖追将上來，罵得再多也不過如吹過耳邊的一縷微風。

方璘也急忙尾随其後，再沒時間多看賀氏兄妹一眼。

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坊間常言：“樹倒猢狲散”。當赫赫威名一朝隕落，本就不很牢固的聯盟也會迅速分崩離析，這是勢所必然的。

王毅震之死不僅導緻了靖安府王家的急劇衰落，更使得所有前來參加大會的武林勢力失去了主心骨；當内翊司終于現身，一些比較謹慎（或者用紅纓會的話說，是“怯懦”）的派别領袖便産生了抽身撤離的念頭，并且很快便付諸實施。他們故意忽略了淨軍要求每個門派都留在劍源莊的禁令，大搖大擺地策馬離開，以最後一次彰顯自己與朝廷對抗的勇武。而相對的，内翊司也默許縱容這種“勇武”——如能讓武林聯盟主動地瓦解、離心，他們又何必在乎那微不足道的一點冒犯？雙方間本該是水火不容的，但在這個關鍵時刻，彼此卻配合得天衣無縫。

隻有幾個派系未被允許自由離開。

“紅纓會大小人等、紫桐派方家、紫桐派李家、淮湖船幫諸人、龍吟派龍異昇、濟世堂孔濟安等，均與靖安伯王毅震遇害一案相關，宜聽從内翊司指令，移入靖安府及布政司衙門安置。如有反抗，本官可依刑律就地論處！”

魯岸在淨軍的層層護衛下，對這些“涉案人員”親口做了宣示。

于是，劍源莊的大小船隻便都被内翊司征集起來，用以将衆人“押送”回城。而其中有個令方敬信格外不能容忍的安排：淨軍竟不許他與家人同在一艘船上！

“我是一家之主，絕不可能與妻兒分開！”他赤手撥開了企圖将他與妻子攔截開的淨軍的蟬翼刀，冷靜說道——憑借深厚内力，盡管那籠香衛的淩騎全副武裝，仍被他推得倒退了兩步、險些跌落進河渠裏。

附近一名相玄見狀、便急忙走來。方敬信恰好認得他：正是之前被他一記掌風打得差點落馬的陰天神司祭。

“方老爺莫非糊塗了？”那司祭陰陽怪氣地笑道，“你那兒子涉案甚深，乃至極有可能爲謀害朝廷命官的兇手，這種情況下，本司怎能不對府上格外警惕些？還望方老爺諒解本司執法之難呐。”

說着，朝後擺了擺手。立時便有四名淩騎将蟬翼刀抽了出來。

方敬信腦中沖上一股血氣，擡手便要召喚“神劍?渝熙”——但李宏孝及時出現在他身旁，将他的手輕輕按下。

封回雪也急忙出言勸阻：“算了，就先聽他們的。”

“方師叔放心，”李宏孝長子、李錦恒上前一步，鄭重說道，“晚輩也被安排在那艘船上，一定護得叔母、師弟等人安全！”

這個年方十七的少年與他父親頗爲相似，一樣的高大俊逸，一樣的正氣凜然，當他說出此番話時，方敬信又不由自主地覺得、他一定也和他父親一樣值得信任。“那就拜托賢侄了。”最終他屈服道。

最後再冷冷瞪了相玄一眼，方敬信便離開家人、與李宏孝一并登上了隻爲他們兩人準備的大船。

“如果我沒猜錯，”待船隻開始揚帆、駛出渡口，李宏孝才對方敬信悄悄說道，“内翊司是要将我們這幾派風頭較盛的分别出來，從中策反一些人、使之變成淨黨，再将剩下頑固的一并誅滅。如今王毅震已死，漢州城内的那些衙門反而成了最方便私設刑堂的地方。”

方敬信左右環顧了一下——看守的淨軍站得都很遠，而船又很大，左右沒有人能聽見他們的密談。“漢州城裏那麽多武林門派，難道就這樣看着他們如此放肆？”

“一盤散沙而已。失去了靖安府這個龍頭，漢州便算陷落了一半，此時此刻，誰還敢做這出頭之鳥？”李宏孝無奈地搖了搖頭。

方敬信焦急起來。“那就這樣坐以待斃、眼睜睜看着淨族将咱們逐個擊破？”

李宏孝的視線在這時突然變得深邃而精明起來。

“我先問師弟一個問題，若師弟能不隐瞞，或許，這軒陸武林便還有條活路。”

“師兄但問無妨，隻要能對局勢有所補救，我又有什麽可隐瞞的？”方敬信道，雖表現得全無隐晦之意，但心裏還是存了幾分疑惑——到底李宏孝想從他這裏挖掘出什麽答案呢？

李宏孝鄭重地看着他的眼睛。

“渝熙寶劍……是否隐藏着什麽秘密？”

“渝熙？”方敬信一愣，“師兄所指的秘密是……”

“很久以前，我曾聽薛銘師弟提及，說那寶劍裏蘊含着極爲純粹的陽剛之力，剛好能克制淨族的陰毒武功與妖邪秘術，”李宏孝壓低聲音說道，“當時我倆都将信将疑，因此很快便淡忘了。可這兩天，劍源莊裏忽地出現了許多傳言，都在議論渝熙劍的這種神力，還說淨族壓迫當前、唯有此劍方可與之抗衡……此事到底是真是假，師弟能否告之愚兄？爲何我也是紫桐派門人，卻至今未曾聽長輩提起過？”

他這一番問得急切，但方敬信卻不急于回答，反而突然怔忡起來，隻若有所思地凝眉望着對方。

這反應讓李宏孝頗有些尴尬。“這種事情确實有些敏感，尤其是在淨族包圍之中，更易引來殺身之禍——所以師弟不願多說、愚兄也是理解的。隻不過……消息既已在衆人間傳開了，内翊司遲早都會聽聞，”他頓了頓，“我們若不能先發制人的話，再後悔，可就晚了。”

方敬信靜靜聽他說完，卻沒有立即問所謂“先發制人”是指什麽，而是淡淡問道：“師兄剛才說：渝熙劍的事，已經在衆人間傳開了？”

“正是，”李宏孝凝重道，“這也是一個蹊跷之處——按理說渝熙随府上隐居錦西至今，從未與淨族有過交手，世人又怎會知道它與淨族邪術相克這一節？就隻怕是有人居心叵測，故意此事散布了出去。”

“師兄認爲是誰？”方敬信又問。

“我想不出别人，”李宏孝苦笑一下，“畢竟，這個秘密也不是每個人都知道的。師弟不妨聯想一下說王毅震公是督監的那個謠言……有些壞事，做過第一次，便不會再顧忌做第二次了。”

方敬信聞言，深深地吸進了一口氣。此時船舷外正有幾捆漁火順流而下，消失于波濤盡頭，他看了那漁火，似是安心了似的，又将深吸進胸中的氣盡吐了出來。

“也許真如師兄所言，”他平靜說道，“是那個人故意散布了有關渝熙神力的消息，手段也和污蔑王毅震公是一樣的……但薛銘與我們畢竟是同門，敬信無論如何也不願懷疑于他。個中事宜，敬信思前想後，覺得還是一并交給掌門師兄親自決斷比較妥當。”

李宏孝眼裏迅速閃過一縷光芒——也許是方敬信特别注意了他的神色，所以這轉瞬即逝的目光并未逃過他的視線。“師弟的意思是？”

“明日子時，漢州城警世鍾樓頂，”方敬信壓低了聲音，“敬信會将渝熙及其法力催動之法、盡數傳予師兄——這是專屬于掌門的機密，本來就該交由師兄親自保守的，還請掌門師兄不要推辭重任。”

李宏孝聽罷，眼中又閃過了一道電光——這一次他并未費心掩飾。

他本以爲還需要多費一些唇舌、才能說服方敬信放棄渝熙的，因爲在他看來，對方應該不是那種覺得淨族迫害再即、便要棄了傳家之寶以求偷安的怯懦之人；但眼下這位師弟卻将渝熙出讓得如此爽快，可想而知，必定是另有圖謀的。

他想到了這一點，卻又因爲太想得到那把寶劍，一時竟也不願錯失良機。

于是急忙掩去急切之色，對方敬信鄭重點了點頭。“事已至此……那就按師弟的意思辦好了。”

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