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大小龍舟排成一列，沿天雲江溯流而上，染黑的風帆在午夜裏仿佛層層積雲。由于淨族晝伏夜出的習性，這些龍舟上的燈火到此時才紛紛被點亮。

“這就好像……在整個世界中，隻有我們是存在的……”

蒼老的嗓音如幽靈低語，在漆黑一片的至尊龍舟裏回蕩。

話音方落，艙内的紅燭就被點燃了，一時間，雕龍玉榻、煙羅紗帳、镂金香爐、精織華毯，在燭光中融合成了一個金碧輝煌的奢華世界。而天下第一人——太上皇鄧令寒，便**斜卧在這世界裏；他幽深的雙眼出神地望向窗外的一片黑暗，仿佛那裏才是他真正的歸宿。

百裏秋凰将上等檀香填進了香爐裏，便端起藥碗，朝老淨皇款款走來。

“太上說什麽呢？是夢話嗎？”她巧笑揶揄道。

“不，隻是感慨而已。對淨族來說、最美的永遠都是黑夜呐……”

鄧令寒在銀絲绮羅軟墊中蠕動了一下，同時頗有些不快地看了女人手中的藥碗一眼。

又到服藥的時間了……每天的這個時候，都是他最厭惡的時刻；這就好像總有個鬼魂緊緊纏繞着，在他耳邊不斷提醒死亡的接近，長此以往，就算是再堅強的人，恐怕也會被折磨得幾近發狂。

百裏秋凰當然了解他的心思。因而曼妙舉匙、自己先将藥嘗了一小口，藥汁苦澀難當，她卻連眉頭也不皺一下，反而向鄧令寒柔聲勸道：“苦口良藥。太上萬鈞之體，切不可諱疾忌醫啊。”

鄧令寒覺得自己仿佛得了安慰，再接過藥碗時，心情便也不那麽煩躁了。他仰頭将藥汁一飲而盡。

此時“天色”尚早，距離淨朝最重要的朝會儀式——子夜朝——還有近半個時辰的時間。按照慣例，這段時間是太上皇專用來與百裏秋凰商議機密事宜的。

“魯岸那烏山奴的野種，現在多半已焦頭爛額了吧。”老太皇閑閑說道。

“理應如此，”百裏秋凰從容笑着回應，“他既想在守舊派中間有一番作爲，又不敢忤逆了太上‘淮甯自治’的明旨——這可不難爲了他？”

太上皇輕輕拍着手邊的軟墊，“你說他已有所顧忌，朕卻覺得未必，不然，怎麽連淨軍也給他調去了？看來十二衛裏面還有宗人府的黨羽……先前是不敢擡頭，如今見朕不大管事，便生了些不臣之心出來。”

龑雪皇帝雖語氣輕描淡寫，表達出的憂慮卻是嚴重而認真的。百裏秋凰自然明白：鄧令寒登基至今已有二十八載，這期間，幾乎無時無刻不處在與淨族宗人府諸位元老的明争暗鬥之中，鬥到最險象環生之時，連大位也險些難保。宗人府七元老雖很少露面，卻也能憑着餘威、硬将其代理人：李長鶴拱上内閣首輔的位子；假若鄧令寒在此時稍稍松懈一點的話，那夥守舊的勢力、或許真的會卷土重來……

“這樣看，”百裏氏強自轉憂爲喜，說道，“漢州那神秘亂黨倒幫了太上一個大忙呢。王宇翔擺明是宗人府和李首輔的人，他一死，太上便有機會将烨玄衛納入手中了。”

聽她提及“神秘亂黨”，鄧令寒眼裏閃了道寒光出來，人也精神多了。“那亂黨是什麽身份、你有頭緒了麽？”百裏秋凰素來是替他掌管武林情報的。

“頭緒是有的，隻是尚未掌握證據……”女人遲疑說道，“太上可聽說過‘薛門三俠’？”

鄧令寒短暫思索片刻。“似乎有點耳熟……”

“此三人分别名叫：薛銘、薛钊、薛铳，是一母同胞的兄弟。其家門爲離春世家，不僅以釀酒之業冠絕劍南，更是天下第一門派——紫桐派的四大家族之一，與京城的骠騎孫家可謂齊名，傳到三兄弟這一代，改以家财濟貧、專事任俠之道，近年來糾舉了不少污吏貪官，無形中，對太上整頓吏治的新政可謂小有助益……”秋凰如數家珍般叙述着，至這裏卻停頓了半秒，“太上要對他們如何處置？”

鄧令寒若有深意地看了她一眼。“濁民要糾舉淨官，可是很容易犯下大不敬之罪的。”

秋凰釋然微笑。“太上放心。這三人做事極有分寸，雖是專與不法之淨官作對，卻很小心不直接與淨族對峙抗衡，隻找那些做爪牙的濁族吏員或黑道勢力的麻煩……”她頓了頓，“唯有這次是出了點格，可總歸還是幫了太上的忙不是嗎？”

“野貓也能捕鼠，卻終是要偷魚的。”鄧令寒輕歎了一口氣，“如今既已借他們之手除掉了王宇翔，接下來，就該連他們一并除掉了。你說是嗎，小鳳凰？”

太上皇的眼裏雖帶着笑意，卻格外令人不寒而栗。百裏秋凰連忙掩飾膽怯，強自溫婉颔首，應答道：“太上所慮甚是。那這件事，就交給秋凰來辦好了。”

“嗯，”鄧令寒輕拍了拍她的手，“你辦事，朕是信得過的。”

這時，門外響起了随侍太監的腳步聲。

“啓禀太上——子夜朝時辰已到。”

百裏秋凰聽了這請示，便緩緩扶鄧令寒坐起身來、準備着裝臨朝。

“今天朕的精神頭似乎格外足些，”老太皇虛弱地笑道，“就陪那些蠢貨好好玩玩吧！誰知道……還能玩幾天呢？”

秋凰凄然一笑，對此隻是閉口不答。

*****************

朝廷大員，至少有一半與内閣首輔李長鶴留在了東都；餘下的一半則随侍在太上皇、淨皇身邊，作爲對聖駕權威的裝飾。此時的午夜朝，便主要在這行在的小朝廷間舉行。

此外，由于船隊距離漢州已不過二、三個時辰路程，身在漢州的魯岸便也連夜趕來，希望能用這份恭謹博得太上的些許好感，稍稍挽救一下自己的頹敗之勢。

“漢州的局勢，朕也都聽說了。”珠簾後，鄧令寒的語氣還算溫和，“王宇翔身爲一衛執令，居然命喪三個江湖草寇之手，說到底，這也不能算你魯内使的責任，誰叫他自己沒本事呢？你一個三品憲官，要指揮調動那麽多的淨軍，還要和淮甯省這些化外之民鬥智鬥勇，也實在是難爲你了！”

跪伏在衆目睽睽之下的魯岸完全沒料到太上會說出這樣柔和的話語，一時間愣住了，也不知是該請罪，還是該謝恩——好在二十多年的官場沉浮早賦予了他敏感的本能，這遲疑隻維持了短短一瞬；他很快便又記起了自己當下的處境。

“微臣知罪！”高大的淨人伏地恸哭起來，“微臣未得‘千绫聖印’恩準，便私自調兵，實在是罪無可恕！隻求……隻求……”他想說些“赦微臣不死”之類的話。然而話到了嘴邊，卻又記起：太上皇帝鄧令寒是素來不愛聽這等求饒之語的；有時表現得視死如歸一些，反而能讓這位行伍出身的老淨皇龍顔大悅……這樣想着，他便及時改了口，大呼道：“臣罪丘山，無可辯駁，但請太上聖裁！”

按照淨朝法制：唯有持有“千绫聖印”之人，方能調動從陰幟衛到籠香衛的十二衛淨軍；除此以外的驅策則均視爲謀逆之舉。而魯岸本是憑着宗人府後台在十二衛中的餘威才能暫執兵柄，一旦面對“千绫聖印”持有者——鄧令寒，便自然名也不正、言也不順，除了認罪，再無他話可說。

鄧令寒隔簾看着他瑟瑟發抖的模樣，此時隻是冷笑一聲。

“知錯能改，善莫大焉。”老淨皇悠閑說道，“況且防患于未然、臨事機變，這本就是你内翊司的職責，你是有功之臣，朕不會罰你。朕現在隻是想知道：‘接下來’，你要怎麽做。”

太上皇的問題再次讓魯岸感到措手不及。他本以爲，接下來鄧令寒要問的，一定與他背後的支持者有關（他尚未做好替李長鶴等人承擔全部責任的準備），卻沒想到會是這個……一時間不知如何作答，不禁擡起頭、望向重臣隊伍中的内都禦使石涉河——後者是守舊派中唯一随聖駕南下的，也是他此刻唯一指望得上的救命稻草。

“魯大人不必緊張，怎麽想就怎麽回答，”石涉河溫言開導，“反正論到用兵之道，天下是無人可與太上相比的。”

言下之意：就算魯岸說錯，鄧令寒也不應有所怪罪，否則就失了兵家前輩的風度了。

鄧令寒戲谑微笑着，用手指在扶手上寫下了“老狐狸”三字。

那邊魯岸則清了清嗓子，開始闡述自己的看法——或者說，是他到目前爲止的做法，畢竟他已在漢州與逆賊纏鬥了好些時日了。隻不過過程太不順利，他在叙述時也着實有些心虛。末了，他又連忙加上了一句：“之所以如此部屬，是因爲……因爲微臣覺得：年前東都一役，太上揮軍攻城、半日而令叛亂盡弭，這實在是極英明神武的決斷……而眼下事端又與當時相似，于是微臣便想……想效法太上……”

“效法朕？”鄧令寒大笑起來，“你有那個能耐麽？”

魯岸自知說錯話，連忙叩頭請罪。“是、是！是微臣妄言了……”

“兵之要者，威也，威盛則兵興，威敗則兵亡，”鄧令寒毫不理會對方的惶恐，仍繼續論道，“眼前的局面便是個極好的例子。你把烨玄衛調進漢州來，本是要威懾當地之人，可堂堂烨玄衛執令卻在軍陣中橫遭暗殺，還被傳首全城，如此，兵威便早已盡喪了。此時再開戰，還能有什麽意思？”

一番話說得魯岸啞口無言。待要繼續請罪，老太皇的話鋒已指向了别處。

“皇帝，依你看，這眼下的局勢，應該如何處置呢？”

衆人的注意力首次集中向龍椅之上，而此時，新任淨皇姜沅已如同木偶般靜坐了大半日了。此人本來出身市舶司官僚，對眼前這種行軍打仗的事情是最沒有概念的。一聽太上問向自己，頓時便有些驚慌了起來。

好在他事前已經做好了準備。

“關于這個……”他舔了舔自己寬闊的嘴唇，“有個人，可以替臣回答太上。還請太上賜他上殿。”

“哦？”鄧令寒假裝驚訝，盡管這隻不過是一出他早已導演好的戲——對于姜沅暗中策劃的小伎倆，百裏秋凰早就替他打探得一清二楚了。“那就宣他上來吧。”

有小太監去傳了指令。

過不多久，艙門打開，一個身穿四品官服的瘦高老者便彎腰走了進來，不急不緩地跪在魯岸身後，向兩位淨皇叩首行禮。“微臣梁州府丞——曾瑾厚，恭請太上皇萬福金安，恭請皇上聖安。”

待他擡起頭來，一些對他大感好奇的臣僚便不免有些失望：隻見此人外貌平庸，雖仍是頭發烏黑的年歲，狹窄的面孔上卻已長滿了深刻的皺紋；他的雙眼深深隐藏在褶皺之下，顯得晦暗而沉默，從這樣的眼睛裏，外人幾乎覺察不出一絲活人的光彩——總而言之，這是個沒有半點引人注目之處的尋常淨族，也難怪這樣一把年紀了，才隻做到梁州府丞這樣一個四品小官的位置。

“梁州府丞……”鄧令寒若有所思念叨着，随即又道：“怪不得皇帝要舉薦你，原來是梁州府的舊部啊！好、好，如此知根知底，再好不過。你就來說說看吧：如今漢州的局勢進退維谷，咱們到了這兒，接下來該怎麽辦？”

“是。”曾瑾厚答應着，稍稍擡起了身子，“回禀太上：微臣以爲，眼下漢州逆黨并非統于一派，對他們的處置之法，也要因地制宜、各自不同。對那些已經歸附朝廷的武林豪傑，應處之以懷柔，使其耽于僥幸、安于現狀。而對紅纓會亂黨，則需雷厲風行地予以擊破，使其再無入城爲亂的可能。至于現今占據着東部城區的平民……”

所有人的目光都集中在了他的身上——對于一群連烨玄衛執令都殺得了的詭異亂黨，如果連王宇翔、魯岸都束手無策，那麽一名久居地方的四品小官，又能拿得出什麽錦囊妙計？

隻聽曾瑾厚繼續說道：

“東城亂黨之所以能霸占大半城區，皆因上有儒生士人煽動引領，下有黎民百姓群起響應，其背後，又有絕世高手暗中支持、相與謀劃。對付這樣的聯合，唯有先向亂賊許以承諾，公開表明絕不追究罪責，再明榜昭示德政；同時，派已歸附的當地武林人士去策反那些百姓，入其内部、接管統馭之權。這樣一來，叛軍勢必土崩瓦解，而其幕後的黑手就算還有什麽伎倆，到時也不會再有人願意聽從了。此爲微臣一點拙見，恭請太上聖裁。”

他話音剛落，魯岸便跪不住似的，急忙質問：“你說得倒容易！那‘幕後黑手’既是連淨軍執令都殺得了，又豈會被區區幾個歸附朝廷的小角色奪去權柄？到時連他們也一并殺了，咱們才真正是顔面掃地！”

未及曾瑾厚作答，太上皇卻先發話了——而且越過了魯岸、直接針對曾瑾厚：“你對你的計謀可有十足信心？”

“是，”曾瑾厚從容頓首，“依臣所見：那幾個行刺王執令的神秘人士既是不敢露面，便足以表明他們并無與百姓同生共死之心，而且行事之前、已先備好了退路。我們隻需讓那些士人、百姓明白這一點，便必定可将之孤立；他們通過行刺淨軍執令累積的士氣，也必會煙消雲散——如此不戰而勝，臣以爲應是上策。”

“說得好！”鄧令寒揚聲贊許——此言一出，立即引得滿朝文武将驚愕的目光投向珠簾：要知道龑雪皇帝執政近三十年，像這樣得到他明确贊許的人，加起來還不超過十個；而最近兩年更是一個也沒有……

隻見他又微微側過頭、面向龍椅，語氣更加溫和：“皇帝，你推薦的人不錯啊。這樣的人才應該重用。你說說看，該賞他個什麽官來做呢？”

“這……”姜沅又喜又懼，額頭滲出了些急汗來，“還是得太上作主……”

他話尚未說完整，珠簾裏又傳出一把聲音，足以讓許多朝臣心裏一跳——“啓禀太上：溫煦連大人剛升任了戶部侍郎，留下個正三品翰林院掌印的位子、尚未補缺；此職掌管中樞，實在不宜空置太久呢。”

這無疑是百裏秋凰的聲音。

文武百官愠怒地面面相觑：按照大淨禮制，子夜朝神聖已極，是不容得任何濁庶及女子在場的……若非太上皇執意縱容，這一介異族女子又安敢如此放肆！

石涉河清了清嗓子，站出隊伍，躬身道：“啓奏太上：曾大人之前是正四品，隻因一次奏事，便驟然擢升兩級，這……未免有些逾制了。還請太上三思。”

“石大人這麽一說，奴家倒想起來了，”百裏秋凰又插進話來，“聽聞李首輔那邊已有了翰林院掌印的人選呢，石大人何不說出來，供太上、皇上參詳一番？”

未等石涉河回應，鄧令寒先誇張地冷笑了一聲。“哈！他倒是個急性子——翰林院的職任乃是爲淨皇掌管樞密文案、承傳诏命，和他内閣有什麽關系？也由得他來插手人選麽？曾瑾厚！朕現在就升你爲翰林院的新任掌印太監。你謝恩吧。”

“是……臣、謝太上皇聖恩。”

曾瑾厚口中高呼着，整個人俯伏在地，也看不清臉上是怎樣的神情。隻是從謝恩的語氣裏，人們似乎聽不出過于喜悅的意味——這究竟是因爲淡泊名利的性情，還是因爲深不可測的城府，就隻有熟知于他的淨皇姜沅能說得準了。

石涉河作爲在場唯一的宗人府派重臣，總覺得自己的派系正在被一點一點地蠶食着，惶恐之下，便仍想再诤谏一番。

然而鄧令寒的話卻還未說完。

“啊，朕差點忘了！”老太皇像是突然想起什麽似的繼續道，“還有一樣東西是要賞賜給皇帝你的——就當是念你勞苦功高，給你的一點慰勞吧。”

姜沅全無預料，忽聽太上這麽說，吓得整個人都從龍椅上僵直起來，随即轉身仆地、做好了謝恩的準備。

而此時珠簾内影影綽綽，百裏秋凰從中走出，手中赫然捧着一個鑲金飾寶的沉香木盒子——在場衆人沒有一個是不認得這盒子的；就連久任外官的姜沅，也在第一時間便将之辨認了出來。滿朝文武無一例外，都目瞪口呆地眼看着百裏秋凰将這盒子捧到了姜沅的面前。

“這是千绫聖印，持聖印者，有權執掌十二衛淨軍；你既拿了這印，今後便可作個完完整整的皇帝了。”鄧令寒高深莫測地笑着說道，“而這漢州城裏大大小小的勾當，便也全都交給‘你’去應付吧。”

姜沅一臉的難以置信，仿佛很害怕這是個陷阱——引誘他露出野心、繼而成爲“不忠”的明證的陷阱。但百裏秋凰确實已款款來到他面前，還将盛裝“千绫聖印”的盒子遞到了他的頭頂上方。他也隻好顫抖着雙手将之接了過來，口中也顫抖着說道：“臣姜沅、謝、謝太上隆恩！”

自鄧令寒退位爲太上皇，至今十一年過去了，還是首次有淨皇手握淨軍大柄——而且是在太上皇仍然在世的情況下。姜沅一個文職官員出身的淨皇，會這樣惶恐也是有道理的。

隻是這樣一來，倒真應了曾瑾厚起初的猜測……

“皇上今日蒙此恩典，切不可有負太上期許啊！”頭頂，百裏秋凰柔聲說道。

這句話讓姜沅渾身一凜。他連忙将聖印放在一邊、伏地叩首不起，口中高呼道：“臣雖踐祚，必仍以太上馬首是瞻，不敢有貳！陰天在上，佑我聖主福延萬年！”

群臣也連忙跪地叩首——無論是否心甘情願——随之高呼着：“陰天在上，佑我聖主福延萬年！”

老太皇滿意地看着這壯觀的景象，眼底卻蓦然隐現悲涼之色。

畢竟，他的時代，至此也就算是結束了。

****************

按照老規矩：新帝即位，必有大赦。如今恒修皇帝在位已有四個多月，便借着這個機會宣布了“大赦”的旨意。

這旨意當天便傳遍了漢州。

于是，就像有一注洪流突然湧入剛剛凝結的鹽場，頃刻之間、一切的滞澀都被溶化開了。

占據半城的起義軍忙不疊地舉旗投降，其牽頭者——三位私塾先生，五位武館館主——也加入了淮湖幫等武林大勢力的隊伍，齊聚港口，叩首謝恩，共同聲言再不敢有分毫忤逆。而龍舟裏的行在此時重新頒賜了淮甯省自治的聖旨，将一切歸回舊位，仿佛這幾日的變亂從一開始就沒有發生過。

至于那似有若無的“幕後黑手”，也像從來未存在過一般、自世人的視野中徹底消失了。朝廷對他們的罪行毫不追究，反而使得這種消失變得更爲徹底。人人心裏都有默契，時局便很容易安定了下來，漢州城也恢複了舊有的平靜。

隻不過，在如今的這種平靜裏，已經混入了之前沒有過的氣氛——某種壓抑的、沉寂的、令人喘不過氣來的氣氛。

人們在這平靜中試着遺忘激情，最終卻隻是變得越發麻木……

****************

漢州南郊、某個小縣城的酒肆裏。

薛銘一語不發地灌着烈酒，一碗接着一碗，好像在喝白水一般。如此迷亂的樣子還是第一次出現在他身上，以至于他的兩個弟弟看在眼裏，都慌得沒了主意，甚至說不出半句勸慰的話。

還好有須已真世這個外人在場。

“盟主不必如此自責，”這位天雲派的長者勸慰道，語氣裏的敬意并未因自己的資曆而有分毫減少，“對方是淨軍，又是籌謀已久；而我們‘江山如夢’則是倉促應戰，能做到這一步已是不易。大家的身份都沒有暴露，這已經是不幸中的大幸了。”

薛銘躲開了他的視線。“大幸？哼！逃得快罷了……我真恨自己不能堂堂正正地與閹人大戰一場！如今這算什麽？躲在黎民的後面，讓我們發誓要守護的百姓替我們去死……”

“應該不會有人死的，”薛钊忍不住插嘴，“不是有朝廷的大赦嗎？”

“你懂什麽！”薛銘虛弱地斥責，“這才是閹狗最可恨的地方——先用大赦把波瀾壓抑下去，隻等日後人們激情已涼，再尋些由頭，把起頭之人一個個地除掉；到時便不論有多殘忍，百姓也隻有畏懼的份，隻盼着刀俎不要臨到自己，而再不會有一點同仇敵忾之心了！正所謂‘殺人于無形’，淨族的手段，果然是勝過我們太多的！”

說完，又擡手将整整一碗烈酒仰頭飲盡。

須已真世陪他沉默了一會兒。

“事到如今，也沒有别的辦法了。當務之急還是要盡快脫離是非之地，到滄州安頓下來，再設法聯絡散失各地的諸位同路。如果封無恤幫主能順利完成任務，我們便還有東山再起的餘地。”

“東山再起？……”薛銘的一對虎目中放出憤恨的冷火，“‘如風’裴誠鎬已經在西北自立門戶；‘如幻’從業璇之亂後便對我的聯絡不理不睬；就連唯一站在我這邊的‘如影’楊新冉，也早已不在人世……四大盟主已去其三，隻剩下我一人，又該拿什麽‘東山再起’？我還有這個資格麽？！”

“現在絕望未免太早了，”須已真世的語氣、神色，表明他完全沒有打算要分享薛銘的失落，“盟主先看看這個再說。”

老人從懷裏掏了個可以藏在掌心裏的小物件出來，置于薛家三兄弟眼底。

“這玄武之玉是……”薛铳低聲驚呼。

“是‘如影’的石佩！”薛钊緊接着道，“可這上面刻着的名字……”

“‘方璘’？”薛銘眼神重新變得精明起來，頹敗之色一掃而空。他警醒地向四周瞥了一眼，将那蛇紋石從須已真世手中拿起，又用拇指摩挲着上面凸刻的名字，思考這可能代表的含義。“玄武之玉是會自己選擇主人的，不過通常來說，這種選擇都很被動……假如它主動确定了人選的話……”

“那就是‘江山如夢’的意志，”須已真世看着他的表情變化，接續說道，“薛盟主，你不再是孤軍奮戰了。”

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