且說這劉清帶雲兒到川東查訪鹽案已有些時日了，正有眉目。哪知這當口，不幸這劉清上還有一九十多歲的老母突然離世，劉清隻得丁憂守孝。加之川北洪澇，朝廷忙着赈災，這案子也就漸漸不了了之了。
眼下本已經早就已立了秋，可天氣絲毫沒有了秋天的一絲涼寒的氣氛。達州接連幾場的大雨都是旋下旋停。下雨時，那叫一個“瓢潑”！但不一會晴時，依舊豔陽高照，曬得地皮冒泡起着卷兒，官道上的浮土象熱鍋裏半熟還未完全蒸好的灰面饅頭，看似幹了一樣，可一腳踏上去先是“咯吱”一聲，然後鞋子給陷在了裏面，費力扯出時，鞋幫上滿是濕泥，旋即便翻起了白煙兒，焦熱滾燙，灼得人心裏發不出一點悶氣來。川東一帶把這種天氣叫做“白搭雨”，也就是“太陽雨”。
達州與東鄉可謂一脈相承，共飲州河河水。州河屬嘉陵江水系州河，是長江支流嘉陵江的支流渠江的支流，原名通川江，因流經明代稱爲達州的達縣，故名州河，一直沿用。東鄉縣城坐落在州河上遊一處較爲平整的岸壩上。
在達州與東鄉兩地之間，有一名鎮，喚曰“江陵鎮”。江陵曆史悠久。因水運交通方便，巴河、碑牌河、長灘河、洞灘河、關門石河縱橫交錯。唐朝武德二年（公元六百一十九年）、明朝嘉靖年間，兩次在此設縣，分别名爲“恒豐縣”、“永穆縣”。鼎盛時期，可“日見千人拱手，夜現萬盞明燈”。
之所以取名“江陵”，據說是相傳明朝一王子遭貶流落于斯，死後葬于河邊，皇帝聞訊，爲其紀念，遂取名“江陵”，源于至今。（中國帝王的墳墓開始稱爲"陵"，約從戰國中期以後，首先出現于趙、楚、秦等國。《史記.趙世家》載∶趙肅侯十五年經營壽陵。《秦始皇本紀》載∶秦惠文王葬公陵，悼武王葬永陵，孝文王葬壽陵。由此可見，這是君王墓稱"陵"之始。因爲當時封建王權不斷增強，爲表現最高統治者至高無上的地位，其墳墓不僅占地廣闊，封土之高如同山陵，因此帝王的墳墓就稱爲"陵"。依規定皇帝的墓可建九丈高，但一般皇帝陵總是超過這個高度。至于老百姓的墳墓，不但要稱爲"墳"，還受限在三尺以下，否則就是違法，要接受處罰的。其他大臣們的墳墓也有規格限制，不能随便超越。）
中國古代還有句老話：“小小恒豐縣，三家豆腐店，城裏磨豆子，城外聽得見”。今四川省達縣（現爲達川區）大緻包括了曆史上恒豐縣的地域，古恒豐縣地少人稀，唐置通川郡，下轄通川、永穆等九縣，總人口不過110804人，可見，從永穆縣分出來的恒豐縣有多大。
有名鎮，就必有名山，則還有古刹道觀。五鳳寺位于江陵鎮場鎮東北角一裏處的五鳳朝陽山最高的一座山巅“光明頂”之上，而玉皇觀則坐落在“仙女坡”上。該山地處大巴山之南、緊連挖斷山山脈，海拔一千三百餘米。山以太陽頂爲中端，按東、南、西、西北、東北五方位向外派生出五條連綿起伏的山脈，構成“五鳳朝陽圖”形狀，故稱五條連綿山脈叫五鳳朝陽山。
“五鳳”之中的光明頂頂坡高出四周群峰，頂坡山榕樹如蓋，其間梵宇錯落，亭樓點綴其間，環山驿道、人行幽徑溝通各個角落。春日，鳥語花香，繁花似錦，五隻鳳凰同時撐開彩色的羽翼，歡迎香客的光臨。蔭庇之下，五鳳寺與玉皇觀遙相呼應，鍾鼓相聞，似乎印證着道佛本是一家的道理。
寺廟與道觀，但見：殿堂壯觀，五進五出、氣勢雄偉、神像威嚴，乃道佛清修之所。山巅幽靜絕塵、清風掃地。山腰古柏參天、樹木成林、黃桷如蓋、紅牆碧瓦掩隐其中，給人以明月懸天，風景宜人之感。假日登臨，清風拂面，雀鳥歡歌，令四方賓客流連忘返。殿堂廊門依山布局，順勢而建、設計合理、結構嚴謹、錯落有序、飛角流丹，畫棟雕梁。神像生動逼真，氣勢雄偉，山門外一對巨大石獅好不威武雄壯，足有萬斤！
在去往五鳳朝陽山的山路下，有一竹亭，亭子左側有九個大石包、狀假龜，右邊一裏處則有十個小石包、形若螺絲，故人稱“九龜十螺亭”。
因江陵鎮處于這樣得天獨厚的自然環境，故又名“五鳳朝陽鎮”。從風水學的角度來看：該鎮背靠山脈群峰簇擁而下，下面一段形似飄帶，四面山峰相互對照，中間一座山峰似金雞獨立，除背後龍脈較長外，其餘三面山體較陡，一落下就如同小盆地，鎮前一條小河，形似玉帶，水口重重關攔，并有禽星坐鎮。可謂形理兩全。
此鎮雖地處大巴山區，但曆代就比其他場鎮人才出得多。自隋唐科舉以來，該鎮出過不少舉人、進士。據史載可考：明朝官員王子龍赈災得力，被嘉靖帝授官五品，治遼東；杜紹甫文才出衆，受殿試被點進士，巡陝西；杜自元武藝超群，沐皇恩，欽賜武舉……（當然還有新中國優秀的無産階級革命家：侯正果、嚴政等開國将軍。）
江陵場鎮上，一箭之地便是碼頭，本是極熱鬧的去處，但此刻午後時分，栉比鱗次的店肆房舍雖然都開着，街上卻極少有行人過路。碼頭上一隻滿裝着木料的大船上，船老大（船長的意思）和三四個水手正袒胸露腹地坐在船頭上吹着河風吃茶擺龍門陣：
“哎，你們聽說沒有？”一個綽号叫做“夜壺兒”的水手躺在甲闆上，一手搭在裝着醪糟（低度米酒水，可解渴，相當于現在的“可樂”、“涼蝦”、“王老吉”之類的飲料。）的涼水茶壺蓋上，另一手搓着瘦骨鱗峋的前胸，把一條黑膩膩的汗灰越搓越大，最後揉成胡豆大的圓球捏在手裏擺弄着，口中說道：“聽說大牛兒昨晚被燒死了，你們曉得不？”
一直半躺在竹涼椅上閉目養神的叫做“賴二疤”的船老大猛然一驚，睜開眼問道：“哪個大牛兒？”
“還有哪個大牛兒？就是場上賣米豆腐的李大牛！”“夜壺兒”回道。
“你說李清明？李大牛？”賴二疤瞪大了眼睛，半信半疑道。
坐在艙門口，抽着旱煙的副手武勝接口道：“是呀，我也是今早到場上稱煙葉才曉得的。賴老大，你昨天去縣城吃酒，今天中午才回來，所以才不曉得嘛！”
“怎麽燒死的？”賴二疤仍然一臉好奇，問道。
“夜壺兒”先是從地上爬起來，猛灌了一口醪糟後，一陣拖着長氣的飽嗝後歎道：“還不是他那個八十多歲的煙鬼老爹惹的禍，大半夜的還躺在床上抽煙，先是不小心把胡子燒了，然後又燎到頭發，最後鋪蓋和那蚊帳也一并燒着了。”
“那大牛兒怎麽給燒死了？”賴二疤緊追着問道。
“那老煙鬼七老八十跑不動路，大牛兒先把老頭子背出來，然後那老頭子說床底下還壓着買棺材的五兩銀子，急得背過氣了。诶，你們也知道，這大牛兒是個孝子，把父親交給婆娘後，轉身又沖進火中找銀子，結果一去就再也沒出來了，哎！”夜壺兒又是歎着氣。
“哎，大牛兒也真是命苦哦！趕場日大清八早（大清八早，方言，意思是很早就起來的意思）就起來推磨，忙着張羅米豆腐生意；平時見他，不是背着一背簍的豬草，就是背着一背簍的幹柴，一輩子都沒趁趁投投投的過好一天的好日子，趁趁投投投的睡好一個覺！”（趁趁投投，方言，舒舒服服的意思）”
“他那老不死的爹也真是作孽呀，自己一點事沒有，倒把這麽孝順的獨兒給送閻王了！”武勝道。
“可不？聽說大牛兒的婆娘（妻子），還要跟她公公打官司呢！”夜壺兒接道。
賴二疤道：“人都死了，又都是一家人，還打屁的官司！咱們東鄉張太尊是什麽好官？巴不得到處都有官司，一竹笊籬撈刮完還不甘心呢！”
夜壺兒道：“那婆娘死了男人，還不是一時氣不過？”說罷，夜壺兒看見武勝，說道：“你這個煙鬼，平時也小心點，老大幾年前就叫你戒煙，到現在還沒戒脫，還越燒越大，越燒越上瘾！瞧見沒？這李大牛兒的煙鬼老爹就是教訓！”
武勝在船舷上磕了磕煙灰，不屑地掉過頭去，又“吧嗒”、“吧嗒”抽了起來。
船上頓時氣氛尴尬了起來，大家都不說話，像互有心事的。
正在此時，搭闆上走來了一個四十多歲的中年漢子，小臉小眼睛，面皮倒也白淨，唯一遺憾的隻是身材較爲矮小。一條大辮子又粗又長，盤在了頭上。
“船家，過河嗎？”這中年漢子問道。
武勝斜瞅了來人一眼，說道：“沒看見這是裝料的貨船嗎？”
“我曉得，可我找了半天，沒見一條客船。”中年漢子道。
“去去去，你找不到船關我們什麽事？”武勝不耐煩道。
“我也不要你走多遠，隻到對面上岸便可。”中年漢子道。
賴二疤剛才還打着盹，被說話聲吵醒，一見來人，呵呵笑着起身，說道：“是魏二爺呦，好久不見！來來來，喝茶、喝茶。”說着趕緊把手裏擒着的水壺遞了過去。
見武勝和夜壺兒呆坐着一臉不解，趕緊解釋道：“這是我魏二爺，還不趕緊搬張凳子來讓二爺坐!”
夜壺兒年輕，反應快，眨眼便端了張涼椅出來。
這被賴二疤口中叫做“魏二爺”的中年漢子倒也不拘禮，放下行李，叫坐就坐，說喝茶就喝茶。
“二爺，您這是上哪裏去呀？”賴二疤一臉讨好的問道。
“亭子鋪，找我姨丈去。”中年漢子回道。
“二爺，您老先坐！這些客船最近因爲張太尊漲了稅錢，罷了工，您要去亭子鋪，小的艙裏還有條小船，您先喝口茶休息會，我再送您去對岸，行不？”
“不了，不了，我還有要事……”中年漢子道。
“那我馬上就送，馬上送！”賴二疤趕忙小心道，一邊還吩咐武勝、夜壺兒下艙擡船。
……
待賴二疤親自劃船送走中年漢子重又回來後，武勝和夜壺兒均是大惑不解，想到這賴二疤年輕時也是這一帶有名的“超哥”（黑老大的意思），怎麽對這個中年人畢恭畢敬，還一口一個“二爺”、“您老”的，于是武勝小心詢問道：“這個二爺是誰呀？”
“老大，您的親戚吧？”夜壺兒也好奇的問道。
“要是親戚就好了，他可是亭子鋪曹相爺家的親戚，曹構的侄兒，曹西的表哥呀，二十年前可是這東鄉一帶赫赫有名的人物呀！想當年你老大我，還給他有交情呢！哎，給你這小娃娃說這些幹嘛。說了你也不懂！”賴二疤看着夜壺兒，得意道。
“他說去亭子鋪有要事，什麽要事呀？”武勝問道。
“聽說亭子鋪招鄉勇，他想去當團練長！”賴二疤道。
“怪眉日眼的，那麽矮的果果兒，還想當團練長，怕是吹殼子吧？”夜壺兒不信道。（注：怪眉日眼，方言，賊眉鼠眼，猥瑣的意思；果果兒，方言，身材矮小的意思；吹殼子，方言，吹牛的意思！）
“嗨，人不可貌相，你小子說話要客氣點哦，要是被魏二爺聽到，一隻手都可以把你丢到這河裏喂王八！”賴二疤道。
夜壺兒讨了個沒趣，看見身材壯碩的武勝道：“武哥，你這麽結實的身闆，也去當鄉勇吧，聽說一個月有七八兩銀子呢，比做這船老二可劃得算呢！”
“算了吧，還是販木料好，心也踏實些！鄉勇這危險的行當，一個月就是一百兩，我也不去！”武勝搖頭道。
亭子鋪曹家莊曹構宅第。
明月江的一條支流從大山裏瀉出來，逶迤流過曹家青磚瓦舍的宅第。他家裏漆門樓上有塊大匾，特别紮眼。該匾爲紅木打造，長近三尺，寬約尺餘，厚達兩寸，朱紅鑲底，燙金刻字。上刻“乾隆三十八正月十五日奉旨覃恩诰封資政大夫”等字樣。據說這是曹卓工部侍郎任上告老還鄉時，乾隆皇帝特意書寫的。
進門便是曹家祠堂，隻見供桌上奉有一柄檀香木制的“特權逢官高一級”手杖，日夜香火不斷。除此以外，祠堂内還有什麽“福壽增榮”、“皇恩寵賜”之類的牌匾，都是曹卓過壽時，乾隆帝賞賜的。由此可以看出，曹家世受皇恩，背景真是不一般。
曹家後院，一處人工湖上建有一座亭台樓閣，叫做“明月樓”。從明月樓前台兩根圓形粗柱上的一副對聯，便可以看出這家主人日子過得是多麽惬意。
上聯道：行樂須及時，奇花異草春常在；
下聯曰：賞心多趣事，輕歌曼舞夜未央。
橫批言:及時逍遙！
這處人工湖被美其名曰“無言湖”，是曹卓特意命人就地從明月江引水而成的，所以湖裏的水也很清澈，并不讓人覺得這是一灘死水。但見這裏水池堆坡造型，栽滿了各種珍貴樹種，枝上也挂了許多鳥籠，雖是秋天，倒也顯得鳥語花香。
一身華衣的曹卓正躺在椅子上打着鼾。一個舉止斯文，一看就是個讀書人的中年人正在一邊喂着湖裏的金魚，好不悠閑。隻見他身材瘦小，白面高顴骨，須眉疏秀。喂魚的同時，一雙精明的小眼珠不時左轉右轉，此人正是曹構。一旁一個年約五旬的男子端着盛有魚餌的盤子，小心的陪着這個中年人，那是管家曹城。
“昔聞東坡先生嗜肉，但他‘甯肯食無肉，亦不可無竹’，抽空吩咐些下人，去大竹縣挖些上好的斑竹來栽栽。”曹構望了湖邊一處凸顯的空地，突然不滿道。
“是是是，老爺真有閑情雅緻呀，想的真周到，小的也覺得那處空地似乎缺點什麽！”曹城答道。
這時一位下人前來報告，但見曹構突然一下變得眉目緊鎖起來。“你就在這照顧好老爺子。”随即曹構又吩咐下人道：“我馬上去客廳，還是讓他進來吧！”
一個五短身材的中年漢子到處打量着，在門房的引見下走了進來的同時，還不忘在匾下指指點點，啧啧稱歎。
曹構拱手道：“舉兒呀，好久不見了，你怎麽找到這裏的？”
來人道：“表姨丈的大名誰人不知，哪個不曉？我一看這裏的房子修得最好、最氣派，就知道是表姨丈的了。”說罷，打着哈哈，滿臉堆笑地望着曹構。
原來此人名叫魏思舉，家住東鄉縣一處農村。因排行第二，又叫魏老二，是曹構的一個遠房表哥魏文才的兒子，此行是來投靠曹家這個遠房親戚。說是表侄，其實兩人歲數相差并不大。
對于自己這個遠房表侄，曹構自是知曉一些。魏思舉六歲時，父親去世。母親何氏獨立拉扯幾個孩子。這魏家可說是家徒四壁，吃了上頓沒下頓。本來這魏思舉小時候倒是一個乖巧的孩子，也很孝順母親。八歲的時候，母親含辛茹苦的把他送到私塾讀書。結果，他能把老師教的文章全背誦下來，但就認不了書上的字。老師爲此責備他，他倒好，趁老師不備，去河裏捉些小魚小蝦，放進老師燒水的茶壺裏。老師不知，待燒開水後，滿壺魚腥臭味。氣得老師将他開除私塾并大罵：“小小年紀，作孽倒是很有一套，實則是個假精靈。”（注：方言小聰明，不學無術的意思。）
爲此母親氣得一場大病，不久就含恨去世了。一時之間，魏思舉也衣食無依了。俗話說：“饑寒起盜心。”人在饑寒交迫的情況下，爲了生存，難免會做出一些偷雞摸狗的事情來。年幼的魏思舉和他的弟弟們，偷過别人的紅薯，掰過别人的苞谷。族人對他很是忌恨，據說族正曾多次想用族規把他給活埋掉，免得給魏氏一族惹上官司。
母親死後，年幼的魏思舉帶着同樣幼小的弟弟們逃荒到外地。快成年時，他認爲一輩子種田打柴永遠無出頭日，就到真佛山去拜師學藝了幾年，學得一身好功夫，身手矯健敏捷，屋梁如飛，平地可躍丈餘。
待學藝歸來，犯有前科的魏思舉被族人多次排斥和陷害，遂心灰意冷，由此開始浪迹江湖，幹着替别人押镖的買賣。但是魏思舉久在江湖，難免沾染上賭博的劣習，爲此欠下了不少的賭債，被逼無奈，隻好跑到這亭子鋪來。
話不絮煩，且說這魏思舉落座後，幾句寒暄話後，便直奔主題道：“聽說姨丈招募鄉勇，侄兒不才，也想加入。”
曹構看着魏思舉這瘦小的身闆，說：“這團練可不是鬧着玩的。”
魏思舉知道姨丈嫌棄自己的五短身材，突然站起來，拍胸脯大聲道：“姨丈怕是嫌我是吃白食的吧？”
曹構賠笑道：“哪裏哪裏，隻是這團練得看家護院，抵禦外匪，可是很危險呀。”
魏思舉環視屋裏一周，無意中看見院外拴馬樁旁有一碗口粗的洋槐樹。那繁茂的枝葉裏有一隻風筝，正斷線斜插在裏面，不時還迎風招展。一個四五歲男童正在哇哇大哭呢。這一幕，魏思舉突時打定主意道：“我這身材都是小時候給餓的，姨丈請随我來。”說罷，徑直大步走了出去。
“姨丈，您說這風筝怎麽辦？”魏思舉先摸着小孩的頭一陣安慰，然後轉向曹構道。
“哦，孫兒乖乖，爺爺再給你買一個！”曹構抱起男童，很是愛憐，這正是曹西的獨子,乳名叫做“娃娃”。
“娃娃就要這個，娃娃就要這個嘛！”男童不依道。
“去，搬梯子來！”曹構喚來一個下人，吩咐道。
“老爺，這，這，這樹上全是刺呀！”那下人走上前來，打量着這顆洋槐樹，面露難色。
“你給老子是不是不想在這裏混飯吃了，還不快去！”曹構喝道。
“不用，我來！”魏思舉攔住下人。
待走到樹下，魏思舉挽起袖子，直接反手一把抱住洋槐樹，大叫一聲“起”。竟生生将這顆洋槐樹給連根拔了起來。
那下人給驚呆了，豎起大拇指歎道：“壯士真有萬斤之力呀！”
放倒洋槐樹後，魏思舉輕松的拍了手，笑道：“萬斤不敢當，千斤嘛，倒還将就。”
曹構放下孫兒，取下風筝讓孫兒重又去寬敞處玩耍，然後也是拍手道：“好，我侄兒有使處！宋有魯智深倒拔垂楊柳，今有我侄兒幹拔刺洋槐，好好好！”（使處：方言，有本事的意思。）
魏思舉故意說道：“姨丈，就讓我給您耕田犁地吧？”
曹構笑道：“耕啥子地嘛？從今天起，你就當團練長吧，好好幹！”說完，曹構上前拍着魏思舉的肩膀，将他重新請進了進了早已擺滿酒食的飯廳……
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