離别的場面有點傷感，大多數人都流了淚，還有人把剛發的錢悄悄放下，後來才被發現。班超站在城門樓上，目送這些朝夕相處的人，也是戀戀不舍。他突然覺得有點不對勁，那些人一過吊橋就被番辰的人扣住了，然後集中在橋頭，站成一排。他以爲人家要訓話，對這些爲漢軍服務的人進行洗腦，心正憤憤，沒想到一隊兵卒過來，拔刀就砍，将他們全部殺害了。凄慘的叫聲傳來，班超差點吐血，身子一歪，靠在牆垛上，雙目緊閉，淚如泉湧，心痛得直用拳頭砸胸脯。
那是五十幾條生命呀，男男女女，不但有馬夫夥夫車夫更夫廁夫，也有磨面舂米裝具維修工，還有幾個獸醫及一批勤務人員，因爲原來國王也在這邊辦公，勤雜人員配備較多，榆勒搬走後也沒裁撤，米夏請的保姆也在裏邊，那些人大部分人幹了五六年，還有兜題時期的老馬夫，他們與漢軍相處久了也有感情，平時有點事情都樂于幫忙，就是被困這麽長時間也沒有人鬧着離開，幾乎就是一家人。辭退他們是不得已而爲之，是想給他們一條生路，沒想到提前把他們送到了黃泉！霍延也氣炸了腦袋，沒有請示就擅自做主，招呼大弩遠射，十幾個人上手，一陣發射，将那劊子手射倒十幾個，其他人很快撤到射程以外了。田慮破口大罵番辰畜生，雙方說好放行，爲何殺害無辜？你這樣出爾反爾，就不怕遭報應嗎？
番辰倒也真在現場，陰陽怪氣，把手卷成個喇叭，朝田慮喊道：就是你和班超出來，一樣是砍。兜題大人已經當了疏勒的監國侯，我們現在有龜茲和匈奴做靠山了，你們這些将死的困獸，誰怕你？
田慮放眼望去，番辰旁邊果然有個肥嘟嘟的身子，一看就是他非常熟悉的兜題。兜題得意地揮揮手，說隻要漢軍舉手投降，他可以看在以往的交情上考慮饒過性命。田慮說：兜題小兒，做你的白日大夢去吧！這麽快就忘記了，以前是如何跪在爺爺面前求饒的？這時班超剛緩過氣兒，擺手示意田慮，不必跟他們費口舌了，下去休息。
班超像大病了一場似的，幾天都不和人說話。直到有一天霍延跑來報告，米夏公主領着一群人，在外面憑吊她的保姆，這才勉強撐起身子，登城搭話。夫妻倆城上城下，一條護城河之隔，不能相聚。米夏要進來，守城兵不讓，鬧騰了半天，沒有一個當官的出來，班超估計再鬧下去也沒用，就勸她回去照看好孩子，自己一定會堅持到勝利。
目送米夏離開後，班超這才覺得餓了，吃了一碗稀稀的面糊糊，就把大家召集到一起開會，重新部署孤軍堅守事宜：雜役走後，所有的事情都要自己幹，有人磨面，有人喂馬，有人種菜，要做長期堅守的準備，要做犧牲的準備，榆勒番辰已經和匈奴穿到一條褲子裏，徹底翻臉了，唯有一戰脫困，而戰必有朝廷的指令。
使團的人都是帶過兵的，每個人對處境都心知肚明。這種眼巴巴等待援軍的日子說起來簡單，但每個人心頭都承受着巨大的壓力。甘英出身于漢陽的一個耕讀世家，到了他這輩兒，立志從軍改善一下家族的文弱之風，膝下兩個孩子他倒不擔心，他最牽挂的是祖父八十多歲了，還能不能等到他送終。霍延去年回了一趟家，他的大兒子霍續要去當兵吃糧，被他送到一家藥店學徒，也不知安心與否。白狐最是消極，因爲到現在沒找到兒子，最遺憾的是挨了兒子一鞭子，卻沒告訴他自己就是他爹。田慮的一雙兒女還小，不知在舅舅家是否習慣，也不知妻子在外邊是如何爲自己擔心的。班超自己，要想的更多，但一直挂在心上的是援兵，最怕像柳中的關寵那樣，援兵到時，人已經沒有力氣了。
不知希望在哪裏的日子特别難熬，太陽每日從東邊出來，好不容易才轉到西邊，卻架在山巅上，遲遲不肯落下。與慢日子相反的是，情況在一天天惡化，雖然甘英精打細算，馬肉和蔬菜搭配着吃，盡量節約糧食，後來幹脆一天隻吃一餐，到了十月，糧食還是不多了，挽馬也殺完了，要開始殺軍馬。每個人對自己的坐騎都有感情，都不願意交出去，那是騎士生命的一部分。班超理解這份感情，決定先殺自己那匹紫骝馬。白狐首先不幹了，拔出劍跳到馬前，兩隻眼睛瞪得比銅鈴還大，說這匹馬比所有馬加起來還值錢，誰敢殺牠我就殺了誰！大家也都不同意先殺長官的坐騎，自然無人與白狐争。董健說由他帶頭，按職務往下輪，職務最低的留到最後，這下那些低軍階的人就不好意思了，一個個低着頭，護着馬。
誰也沒有注意，霍延已經悄悄牽馬出去，抱着馬頭親昵了片刻，然後狠下心在脖子上給了一刀，回頭對大家說，從下一匹起抓阄，除了司馬大人那匹紫骝馬。說完就走了，一直走到城門口，爬上了城牆。班超随後也上了牆，倆人繞城轉了一圈，誰都沒說話。初冬的日頭雖然刺眼，卻沒有了夏日的溫熱，冷風吹在臉上，多少有些刺疼。護城河外的樹葉已經快掉完了，番辰的營帳依然紮在路邊，在缺乏綠色的季節特别顯眼。
倆人從城牆下來的時候，看見有人打架，這可是盤橐城破天荒的事情。走近一問，起因是一個人正在掏茅廁，另一個憋不住跑進去拉稀，糞沫飛濺，弄到掏廁人身上，掏廁人生氣，照着上面的屁股揚了一鍁，弄得拉屎者滿身髒臭，兩個人一語不合，便扭打在地上，滾來滾去。董健看不過去，一人踹了一腳，罵了幾句。倆人不打了，卻又抱在一起，雙雙哭了起來。霍延費了好多口舌，才将人拉起來。
倆人一見班超，卻又齊齊跪下，異口同聲，請求跟長官殺出去，就是戰死，也強似被困死！班超親扶他們起身，從袖口裏摸出汗巾，替他們擦拭臉上的土，又爲他們拍打身上的土，說都是自己的錯，不該帶你們重返疏勒，更不該想着立功建勳，害得你們有家難回，有父母妻兒難見，你們要怪就怪我吧！弟兄們，現在沖出去隻有死路一條，我可舍不得大漢朝廷派到西域的這點血脈！咱們現在最重要的是堅持，隻要堅持到最後，勝利一定是屬于咱們的。能不能撐到最後，靠的是一口氣，靠的是心中的念想。請大家相信本司馬，朝廷一定不會抛下咱們，援軍一定會來的！
這幾句發自肺腑的話，雖是畫餅充饑，可都是打氣之語，在場的人都聽了進去。其實誰還能埋怨班超呢，跟着他做了那麽多驚天動地的大事，每每想起來都提氣，而且比起打姑墨時犧牲的那幾位，活着的都是賺的。于是紛紛散去，說司馬大人都能堅持，咱們有啥不能的！
好不容易熬到辛未（公元82年）春節，夥夫把最後一點面粉全和上，給大家包了一頓馬肉胡蘿蔔餃子。團圓飯前，班超讓大家在餐廳聯歡，以改善死氣沉沉的氣氛。盡管形勢十分嚴峻，班超還想讓大家樂觀面對。祭參和白狐事先排練了“角抵”之戲，祭參扮的東海黃公，白狐扮成老虎，倆人上演人虎搏鬥，黃公頭戴面具，左手執刀，右手抓住老虎後腿，老虎回頭張開血口看着黃公，在餐廳裏繞了一圈，形象生動逼真，逗得大家都笑了。
班超要求大家每人出一個節目，吼兩嗓子也行，說個笑話也行，倆人、三人甚至多人“鬥雞”也行，一下子把氣氛活躍起來了。有人提議司馬大人來一個，班超撓撓後腦勺，想來想去也不會啥，就唱起他教給兒子的家鄉童謠：“咪咪貓，上高窯，高窯高，沒腳窩。金蹄蹄，銀爪爪，上樹去，逮嘎嘎，嘎嘎飛了，把咪咪貓給氣死了。”
霍延借歌喻事，說番辰就是咪咪貓，盤橐城就是高窯，咱們漢使團的兄弟就是嘎嘎，他番辰就是有金蹄蹄、銀爪爪，也逮不住咱們，最後隻能氣死！霍延的這一番解讀，連班超都大吃一驚，喜出望外，他自己也還沒想到這麽深，一連升了三下大拇指。看着餃子已經出鍋，招呼大家趁熱快吃。将士們興高采烈，似乎事先約定好的，誰也不提明天就斷糧的話茬。
每天一餐隻有馬肉和蔬菜的日子，維持了不到四個月，習慣了吃糧食的關内之人，一個個看見那酸不溜秋的馬肉就吐酸水，到了後來，柴禾緊張，班超下令一律喝涼水，肉也隻煮到七成熟，純粹就是靠咀嚼抗饑。隔三差五也有好心人，夜裏隔着吐曼河扔幾塊馕餅，白天在城牆上發現，記下位置，夜深人靜時派人悄悄撿回來，拍拍上面的土，一人分上一小塊，誰也舍不得吃，端詳上好大一陣，默默地感恩一陣，才用舌頭舔一舔，一口咬下一點點，慢慢咀嚼，仿佛那就是比任何山珍海味還好吃的美味了。
後來，扔進來的也有了拳頭大的小布包，裏頭裝着大米或者鹽巴，攢起來能熬一鍋稀飯的時候，大家就眼巴巴等在餐廳。爲了燒飯，霍延極不情願地拆了作爲進攻武器的那幾車樹枝，董健帶人砍了所有的馬車、馬槽、拴馬樁、農具，又砍光了院子裏的樹，祭參和白狐又将桐油拌上曬幹的馬糞來燒，還把院子角角落落都打掃一遍，所有能燒的都拿來當柴薪，勉強維持到七月，隻能拆房取木了。眼看着好端端的房屋一間間變成廢墟，哭都沒有眼淚，一絲不祥的氣氛籠罩了盤橐城，人們見面連話都不說了。
就在大家幾乎絕望的時候，且運發信鴿傳來朝廷準備發兵的消息。這突如其來的喜訊，興奮得人們笑的笑，哭的哭，白狐帶頭登上城樓，在城牆上奔跑，祭參跟了上去，田慮也跟了上去，緊接着大家都跟了上去，在城牆上邊跑邊喊：援軍來了！援軍來了！直跑得上氣不接下氣，一個個累得趴在垛口喘息。招得城下的敵營士兵紛紛駐足，一個個莫名其妙，想不通漢軍被圍了兩年，竟然沒有餓死，還這麽興高采烈地歡呼，要不是天神相助，就是一個個成仙了。等他們聽得是漢軍援兵要來的消息時，卻哈哈大笑，說你們想援軍想瘋了吧，援軍在哪兒，我們咋沒看見呢？盤橐城被圍得鐵桶一般，連個鬼都沒進去，哪兒來的消息？
消息源當然不能告訴敵人，誰也沒有忘乎所以。就在大家歡呼雀躍的時候，班超和霍延卻在盤算着援軍到達的時間，和最後這一段最難熬的日子如何度過。軍馬就剩三匹了，嚴格控制二十天殺一匹，加上院子裏的蔬菜，可以維系兩個月。這是極限，如果在兩個月後援軍還不能到達，那就隻能等援軍收屍了。但不管他們這些人能不能活到那時候，番辰必須死，必須将消滅番辰的戰役部署好。
班超讓信鴿通知且運，趕快去找于阗王，等援軍一到，立即發于阗和拘彌之兵，然後一路疾進，迅速攻占疏勒東大營。疏勒軍隊分屯東西兩個大營，東大營是步兵，除了圍困盤橐城的，看營的就剩五六百人了，老窩一失，圍城部隊必然回救，是時據營作戰，兵力又占絕對優勢，可保萬無一失。西大營是騎兵，等占領東大營之後再做打算。且運就留在原地牽制齊黎，使之不能西援番辰。
可是信鴿長途飛奔過來，沒有飼料喂養，馬肉它又不吃，隻喝了些水，吃了些菜葉，沒有體力，放出去飛了不遠，又返回落在護城河邊的胡楊樹上，咕咕地叫着，被圍城的兵卒射了一箭，噗噜噜斜墜到護城河裏，又撲棱了兩下，就飄在水面上了。霍延在城上看得真真切切，見對岸有人拿了一根長竹竿想打撈，趕緊打開弩機，射到河岸，那人扔下竹竿跑了。過了一會兒，敵人似乎覺察了那是一隻信鴿，組織了一大幫人，舉着盾牌，到河邊打撈。
霍延深知事關軍事機密，萬萬不能落到敵人手裏，集中大弩猛射，雖說強弩之末，也是傷了幾人，有一個傷者立足不穩，滾落河中，撲騰撲騰掙紮幾下，竟沉入水下，脫手的竹竿卻把死鴿子推到了護城河裏邊。敵人的弓弩隔河射不到城牆之上，也不敢再組織人打撈，隻好作罷。到了夜裏，霍延帶了兩個人去撈，摸索了好長時間，總算找到，卻驚動了對岸士兵，猛然間箭矢如雨，趕緊回撤，還是有一個脖上中了一箭，背進城不一會兒就斷了氣。
班超十分傷感，将犧牲的戰士與信鴿埋葬在一起，以表達對一切忠魂的紀念。信鴿雖死，信息傳遞還得進行，班超發動大家想辦法，想了幾天也沒啥好法子。正在苦悶之際，适逢執勤的祭參來報，說前日沉入水底的敵兵屍體漂浮起來了，坎墾請求打撈。班超這人在人道方面堪稱模範，也想讓那無辜的士兵早日入土爲安，擺了擺手就算同意，卻被白狐擋住了。
白狐的意思要同坎墾談條件，讓米夏進城一趟，隻有她有可能再出去想辦法傳遞信息。班超順着這個思路，想了一條詐死之計，就讓田慮出面，說班超病得不輕，想最後見米夏公主一面，希望對方行個方便。
坎墾猶豫了一下，說去禀報。