唐甯身材不高不壯，而且徐墨瀾看得出來他并沒有尋常混混那種痞氣，很難想象他是怎麽與蛟龍幫交手的，不知不覺也有點好奇了。
藏不住話的唐甯自個兒拿起桌上的茶壺給自己倒了杯茶，轉而歎氣道：“也怪我家門不幸，攤上個嗜賭成性的堂弟，輸光了銀子還要賒賬。你想想，蛟龍幫眼皮底下，不給足了銀子能讓你走出門？按江湖規矩，沒錢扣人，家裏人拿錢來；家裏人不送錢，那就剁掉一根手指送去家裏，隔一個時辰送一根。”
其實不必多問，以蛟龍幫的規模，想必早已與當地官員同氣連枝，平民百姓要是沒銀子還繼續賭，肯定沒什麽好下場。所以徐墨瀾隻是問道：“那你給你堂弟送錢去了？”
“媽的，送啊！不送咋辦？他娘老子都死了，就剩這根獨苗，難不成看着他送死嘛。”話雖如此，可唐甯并不是多麽氣氛，反而是淡然道：“一次兩次…這麽多次下來，我算是看明白了，他小子注定沒出息，上次送完銀子後我就跟他斷絕了關系，眼不見心不煩。”恐怕這就是可憐之人必有可恨之處了。
停頓了一會兒，唐甯奸笑道：“讓我白白送光了所有身家，我怎麽也得找回場子啊！隔天我就蹲在賭莊門口等那位堂主，他小子倒也怕死，身後一直四五個打手。還好老子意志堅定遠超常人，硬是等到晚上他支開旁人去了妓院，小半個時辰後，這貨總算從婆娘肚皮上滾下來晃晃悠悠出了門，你說他還能剩下多少力氣？老子也不自報家門，拎着胳膊粗的樹幹上去就是一頓悶棍，來無影去無蹤，潇灑走人。”
徐墨瀾目瞪口呆。
唐甯一看，怎麽沒有預想中的拍手叫好？于是又添油加醋道：“那位堂主武功奇高、内力深厚，在弋陽郡也算得上前十的高手，換作他巅峰狀态，我與他交手多半是五五開的。隻不過那天我上來就以六脈神劍襲擊，再加上一招力劈華山，這貨頓時身受重傷，與我交手不過數十招，便無力再戰了。”
徐墨瀾面無表情地“哦”了一聲，打了個哈欠：“裏面還有間小屋子，你困了可以進去睡，我就先睡了。”
“哎！兄弟，我這一路上還有許多場惡戰，你不聽我給你講講啊？”
徐墨瀾起身擺了擺手，進裏屋放下簾子，隻是回了句：“睡前把門拴上。”
意猶未盡的唐甯歎了口氣，無奈關好門，吹滅燈火，摸索着進了房間躺下。
家裏突如其然多了個陌生人的徐墨瀾好似是毫無顧忌，昏昏沉沉地就睡着了。從昨晚到現在，足足十來個時辰沒合眼，想必是真的困極。反觀沒心沒肺的唐甯，反而輾轉反側遲遲難以入眠，大概是他不敢相信，有人會真的信任他這麽一個滿嘴胡言亂語的無業遊民。
……
清晨，雞叫聲已經是第四遍，徐墨瀾才迷迷糊糊睜開眼。
走出屋子，徐墨瀾看見了一個正在劈柴的背影，錯愕道：“唐兄，你這是在幹嘛？”
初春的大清早依舊寒冷，可唐甯已經是滿頭大汗，邊劈柴邊哼哧道：“我們習武之人，冬練三九夏練三伏，早起鍛煉可是雷打不動的。你别感動，我見你家裏沒什麽木柴，就去後頭林子裏砍了點回來，畢竟以後我住在這了，白吃不做可不行，我唐甯不是那麽随便的人。”
其實原本喜好清靜的徐墨瀾也不知怎麽的沒有出聲反駁，大概一半是出于同情，一半則是由于他不爲人知的寂寞。
等徐墨瀾洗漱完畢，唐甯已經劈好柴，蹲在院子裏正隔着栅欄逗雞玩。
不等徐墨瀾開口，唐甯反倒是回過頭先問道：“這兒有沒有招短工的活計？”
徐墨瀾笑道：“我與縣裏主簿大人有些交情，或許可以給你求個待遇還不錯的活做做。”
唐甯一拍巴掌：“那就成了，兄弟真人不露相呐，跟當官的都能尿到一個壺裏去，前途無量！”
徐墨瀾不搭理他，隻是往村口走去，自讨沒趣的唐甯隻好悻悻然跟着。村口一條小路多年下來已經被踩的很夯實，約有兩三裏長，盡頭處臨近縣城，才是鋪砌了青石闆的寬闊路面。
進了縣城，兩旁房屋和鋪子也都漸漸多了起來，今天起晚了，徐墨瀾便準備去同村老李開的面館吃碗面條，唐甯自然是毫不客氣地一同落座。老李人很厚道，一晚蔥花面隻賣三文，碰到熟的多半隻收兩文，所以生意一直很好。
被徐墨瀾稱呼爲老李的男人也就三十出頭，大概因爲是徐墨瀾的緣故，見到衣衫褴褛的唐甯也沒有說什麽，隻是笑着過來打了個招呼，問了聲吃什麽面。
結賬起身後，兩人并肩而行，徐墨瀾掏出一兩銀子，唐甯臉色一變，怒道：“你這什麽意思！”
徐墨瀾輕笑道：“借你的。你這身打扮去找工，十有**要被回頭，換幾件幹淨衣服，或者還有其他所需一并買了，以後賺了錢還給我便成。”
唐甯默默接過銀子，沉默不語。徐墨瀾知道他心中所想，但也不便多說什麽，出言安慰容易，将心比心最難。男人嘛，出不出來混，都是好面子的。
接下來的一整個上午，徐墨瀾帶着唐甯前前後後跑了十幾個地方，總算在午時有了着落，唐甯欠他的銀子也由一兩變至二兩。
兩人分開後，徐墨瀾照例前往縣衙，臨别前特地囑咐了唐甯這個外鄉人該注意的事項。西陽縣雖然閉塞安甯，但麻雀雖小五髒俱全，裏面的山頭勢力錯綜複雜，遠非表面上這般平靜。
今日來到縣衙，顯然又不同于往日的氛圍，甚至于平時幾位眼高于頂的小吏都主動上前跟徐墨瀾打了聲招呼。自昨晚過後，恐怕整個縣衙編制裏的人都覺得徐墨瀾要雞犬升天了，據說他還跟翰林院陳大人勾肩搭背走向後院，那份交情可做不得假。
徐墨瀾也不解釋，這層朦胧模糊的關系，對他來說在短時間之内都是利大于弊，相信陳儒林也是樂見其成的。回到六科房，幾位執筆先生笑着對他點了點頭，徐墨瀾也沒有不知輕重地自視甚高，一如既往地含笑回禮後拿起冊子開始謄文。
接近月底，曹主簿隻會更忙，何況上頭又派來個京官，連平時沒個人影的呂縣令都一大早趕去了書院，圖的當然是好印象了。
廣陵郡五大縣，設五座書院，無愧于名副其實的讀書種子多産地。需知全國劃十道，大大小小近三百州，下轄共有一千八百多郡，而書院又有幾家？很可憐，不足一千家。平均每兩郡才有一家書院，可見廣陵郡的五家書院是何等奢侈。全國近半數書院，集中在了江南、淮南兩道，自古公認“帝王出北方，江南多文人”，這話并非無的放矢。
此次恩科大考，童試、鄉試都設在兩家書院中，每一場考試都有四輪，中間間隔十天，加起來實打實要一個月的時間。在陳儒林領銜下，縣衙所有勞力都緊鑼密鼓地籌備着考試場地，後天便要開考，時間并不充裕。
由于考試場地的寬裕，揚州境内并不見學子早早收拾包袱離家趕考，最遠的考生徒步至書院，也不過一個時辰。徐墨瀾近水樓台，那更加不急不躁了。
傍晚，按約給曹靜軒買了他心儀已久的小人書，徐墨瀾看着小胖子一蹦一跳地走遠直至消失于視線，眼中仍有笑意。離開衙門後沒多遠，随意一瞥，就瞧見了已經人模狗樣的唐甯了。
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