皇帝的病情在皇七子出生、李敬妃突然薨逝後就有端倪。
李敬妃薨逝那天，京師數月不下雨，猛降大雨。皇帝說什麽都要見她最後一面，金靓姗出于對李敬妃對王榮妃當年的所作所爲，嘗試過攔住他，卻怎麽也拗不過。
去便去了，自己無法也隻能跟着去。
田公公年事已高，無法再鞍前馬後地跟在皇帝四周。
所以那天金靓姗記得很清楚，是梁秀殳在一旁攙着皇帝，後面有兩個小太監舉着臨時臨刻匆忙取來遮雨的對傘。
從翊坤宮走出不足五十步，走至紅牆邊，皇帝在平路上忽然站不住，腳下似一滑，又好似一時無力，歪倒在一邊，所幸有牆和梁秀殳在兩側做支撐，這才沒跌倒。
金靓姗在身後看到皇帝站正之後，一手死死抓着梁秀殳，一手扶住自己的額頭，好像很痛苦的樣子。那是她第一次見到皇帝體力不支、力不從心的姿态。
李敬妃在皇帝還沒有來得及趕到鹹福宮時，就已經咽氣了。陪伴金靓姗已近七年的“禍福兩知”四個字，又一次應驗。
皇帝非常傷心，一度想把李敬妃葬入皇陵，要不是大臣裏十之八九上疏反對，定陵的地宮就要頭一次先爲一位妃子打開了。
“禍福兩知”在此處就更加真實，李敬妃生前争寵不如鄭皇貴妃。但至少以薨逝後的待遇看，金靓姗心想，以自己現在對皇帝的态度，未必鄭皇貴妃百年後能享受到和李敬妃同樣的待遇。
李敬妃入殓後，皇帝就生了一場大病——一度需要把内閣叫到床前安排後事的大病——甚至險些就在病榻之上把儲君就此立下。
雖然皇帝在略微複原之後，緊急收回了成命，但他因重病而想到立儲的消息卻不胫而走。
這不胫而走，不是說皇城之中，也非京師之内。各地的藩王，邊陲的諸多“土皇帝”，乃至疆土之外的屬國國王，或多或少都聽說了大明皇帝曾“病重垂危”的消息。
有些信息是這樣運作的，它既是一條重要信息，也是一面照出人性的鏡子。
大多數藩王、國公或是被封過爵位的人，聽到千裏之外皇帝身體不适，無非準備好表、箋，例行問候，自己在屬地該做什麽做什麽。
對皇帝感情稍深一些的，距離有近一些的，會親自進宮一趟，以示問候和尊敬。
而那些别有用心的，會不遠萬裏地從天南海北趕來，甚至會帶上無數貢品，隻爲看一眼神喪體衰的皇帝。
世代承襲黔國公、征南将軍、自诩“雲南王”的沐昌祚就是這麽一位别有用心之人，大家都在事不關己時，他已經在屬地内開始搜集貴重貢品，準備北上進京。
遙想當年，一日沐昌祚出行，在地的一位楊姓佥事沒有及時“避道”——說起來，也就隻晚了一小會兒才讓開“雲南王”的出行隊伍。
區區一件小事，沐昌祚竟下令把楊佥事的随從鞭打至殘，還美其名曰爲“小小懲戒”。佥事不忿，向朝廷申訴，“雲南王”随即被皇帝下诏斥責。
被斥責同樣是一件區區小事，沐昌祚銘記在心多年，想着終有一日——雖然他沒道理也沒有能讓皇帝難受的資本，但确實時時刻刻想着要把這口被斥責的怨氣抒發出來。
苦等幾年，終于等到李敬妃薨逝，皇帝大病一場的“天賜良機”，如此一場好戲，沐昌祚怎麽舍得錯過，搜羅好貢品，力排衆議，甚至還花了些“力氣”說服内閣，懇請讓自己上京親眼見見病中的皇帝，一收到肯定的答複，馬不停蹄地往京師趕。
陸路水路輪番用上，不惜人力物力，跨越兩季，行了數月，最終到達京師。
誰承想皇帝病情已經基本轉好，精神十足地接見了因爲趕路和水土不服而疲憊不堪的他，看笑話的反而變成被看笑話的，“雲南王”這算盤打得不可不謂精明。
若要說沐昌祚這次進京有什麽好處，也都是對于金靓姗而言的，雖然路途遙遠，花去的時日衆多，但總歸橫跨長江之後，氣溫轉涼，保存措施也尚算妥當。
貢品裏的異域果蔬、禽肉、獸肉足足讓她享受了一番，不知“雲南王”作何道理，不遠萬裏搬來了半個動物園，稀奇的鳥類如黑尾蠟嘴雀、楔尾綠鸠、白喉噪鹛自不必說，孔雀、大象也在其列。
最刺激的，沐昌祚還從雲南帶來十幾條蛇——聽聞皇帝的祖父嘉靖皇帝喜煉丹藥，當年自己的先輩就曾進貢蛇皮、蛇膽作爲丹藥的成分。現如今不知皇帝如何，所以就進貢活物上來。
最出色的當屬通體金色、黑色間隔，眼神犀利的王錦蛇，幾條王錦蛇還在來的路上産卵孵出了幾條小的。沐昌祚自己說，這些都就當是給皇子、公主的小玩意兒。
在場見到這些活物的人，無一不心說世間不會有比此更駭人的貢品，唯獨斜倚在龍辇上的皇帝直笑到露天環境一陣回音，說，“此物一臉龍相，誰知在朕這宮裏竟成了玩物和丹藥。”
這句話且聽就罷了，禁不起細琢磨，所幸沐昌祚不是一個城府太深的人，并沒聽懂之中深意。
“雲南王”上供的事情經金靓姗一回想，上一次也是近五年前的事。這次似乎是真心來進貢，卻遂了他前一次的願，恰巧遇上正在發病的皇帝。
時隔數年，“雲南王”老成不少，從貢品上就能看出來，除去照例有的大象、孔雀這些活物，多是一些實用之物。
還有一物——據與他一同來的官員說叫“真珠西谷”，是雲南以外的蕃夷常會食用的東西——目前暫存在光祿寺。
金靓姗仔細聽過“狀似糯米，煮之剔透”的描述，非常确定他們嘴裏說的就是西米，在現代吃過的那些糖水、甜品走馬燈似地在眼前輪轉。
随口當着禮部和光祿寺的面，說了一句，“既是可食之物，盡早由光祿寺與尚膳監研究出做法，與各處分了吧，也不辜負黔國公大老遠送來這新奇之物的一番苦心。”