如果一件事從一開始帶來的感覺就很乏味，那最終這件事帶來的印象卻是難以磨滅的。
就好比，此刻十組秀女盡數核驗完畢，篩去十分之七，倒不是因爲什麽特别的理由，隻不過在群芳之中，總會有參差。
篩去的“七”之所以篩去，隻是因爲不如其他的“三”，而留下的“三”中仍有“七”甚至更多，要止步于中選。
金靓姗發覺這一點之後，對鄭皇貴妃産生了極大的興趣，能記起如此感興趣的前一次經曆還是在何汀選秀女時，儲秀宮前的那一番說辭——有關鄭皇貴妃年少時“糧食與山賊”的故事。
可能是相似的時刻，兩次選秀女前後間隔十年，她又在十年後眼前這厚厚一沓名冊中，看到來自當年何宅的另一位何姓女子，就莫名地想起當年被自己勸返的何汀。
從瑛兒當年回禀的情況來看，何汀似乎接受了最終的安排，可如果按何汀最終的舉動而言，似乎金靓姗“替”她做的那個離開皇宮、退選九嫔的決定，對何汀而言，是不容接受的。
因爲在離開皇宮之後不久，金靓姗就看到何汀的名字出現在尚食局掌膳的名單裏，且她從未在翊坤宮見過何汀來伺候用膳。
尚食局也分當值，隻要在合理的時候，和别人呼喚伺候用膳的場地，理論上想不見何人，就能不見到何人，所以在那一刻，金靓姗突然明白過來，自己可能是被何汀巧妙地避開了。
但身居翊坤宮皇貴妃的位置，總不能去尚食局抓着何汀問爲什麽，而且這種小事，久而久之就遺忘消散了，隻是現在想起……
“娘娘，今日的首場就此結束，較之前定下的酉初二刻稍提前些。”戶部左侍郎不等和梁秀殳确認，主動迎上來向鄭皇貴妃禀報，也恰好打斷金靓姗對往事回顧的思緒。
“噢，了了，明日……？”金靓姗頓了頓，又問後一天的安排。
“明日第二場自辰正二刻始，午正止；午後第三場與今日相同，未初始，酉初二刻止，共三百九十人。”這次戶部左侍郎提前預備好日程，倒背如流，雖然因爲中午在大殿内的事情，仍有些戰戰兢兢。
“知道了，今日還算順利，諸位都早些歇着去吧。”金靓姗想自己起身，卻因爲坐得過久未動，雙腿麻痹不已，微皺着眉頭叫了聲瑛兒，擡起手示意她。
瑛兒像往常一樣，像輕盈地用一隻手支起鄭皇貴妃，可這一次險些被她拽倒。
她驚恐地望向已經有些站起卻很快坐回椅子上的鄭皇貴妃，不知發生了什麽，看到她指了指自己的腿，才反應過來。
“娘娘，是否還有一事未做？”瑛兒腦子轉得快，拿起一旁篩選過後的名冊，示意娘娘。
“啊，對了，尚還餘下些辰光，把今日進入中選的秀女再一一過一次吧，我再看看。”金靓姗一邊說，一邊不停地在不被人察覺的情況下，飛快地拉升腿部，盡快恢複站立的能力。
鄭皇貴妃下的口谕，已經有要離開之勢的衆人不敢違背，隻能假意端起茶杯喝兩口，由内監領頭，把五十七人的名單從頭再讀了一遍。
名單還未讀完，金靓姗感覺雙腿恢複直覺，徑自站了起來，正在念名單的内監側過頭看了一眼梁秀殳，梁秀殳下巴擡了擡，示意繼續念。
“行了，就到這吧。”金靓姗原地輕擡了幾次腿，感覺能走動了，叫停内監。
轉身離開前殿門外廣場時，她想起件事，又補充一句，“若我明日一早未至，汝等自先開始，不必報于我。”
在這短暫的過程中，很多人都感覺到一番折騰，但實際上，真正覺得折騰的人并不在場内，而在後院膳房之中。
伊士堯特意用噘嘴鲢子做的松鼠魚，已經反複熱了三回，澆汁下的酥脆表面已經有些水囊，他歎了口氣，将盤子推到一旁，重新拎起一條魚，從頭做起。
這一切都因爲短短兩刻鍾，已經傳了三次菜而不得，菜色好了又涼，涼了又隻能再加熱。
“何禦廚，大殿傳菜了。”從外已經來回三趟的傳菜太監，語氣一如前三次的笃定。
伊士堯把炒勺砸向用白糖白醋和紅糟調成的芡汁，“此一回該是定下了吧，已經廢了兩道菜色了。”傳菜太監怎麽知道三日的食材都是按例配的，浪費一道，意味着之後要少去一道。
“一定一定，方才前頭已經傳了，娘娘正在回大殿的路上。”傳菜太監内心不屑，但表面還是表現得恭敬有加。
把橙中帶紅的濃濃芡汁澆在炸得有些微微翹起的翹嘴魚上，裹上粉炸成金黃方塊狀的魚肉瞬間被芡汁布滿，彌漫出甜中帶酸的濃香。
見傳菜太監一道一道真的把菜端走，伊士堯才敢把鍋拿離竈眼，抽出幾根燃着的木柴。
不出片刻，剛燒好的松鼠魚冒着熱氣擺在皇三子和吳五蓮面前——兩人與伊士堯一樣，幾次三番被鄭皇貴妃即将返回大殿的“假消息”騙得饑腸辘辘。
這時見桌上出現了早該出現的菜肴，兩人的心和腸胃一樣提前開始安定下來。
“這松鼠魚，怎比其它幾道要熱騰許多？”皇三子望着陣陣騰起的明顯香氣，問傳菜太監。
“回殿下，何禦廚爲娘娘、殿下、韓夫人吃上鮮食，最後才制的這道。”這傳菜太監倒懂事，沒把之間發生的種種說出來，隻替何貴邀功。
“怪道了，我娘……鄭皇貴妃娘娘幾時得回？”皇三子話音剛落，走廊之後就傳來嘈雜的腳步聲，門檻上跨過母妃一行人。
“你還催起爲娘來？”金靓姗走進大殿，灑脫地抽下頭上有些分量的頭飾，轉交給身旁的瑛兒，“真不知你父皇是如何考量的，秀女初選此般反複之事，交由内監則已，我在翊坤宮本就忙得不可開交，還要來……五蓮兒？”
金靓姗看到在皇三子一旁端正站着的吳五蓮，險些不敢相信自己的雙眼。
“娘娘，萬福金安。”吳五蓮一如十年前滿臉堆笑的樣子，雖然比之前顯得局促許多，但容貌并未發生太多變化，所以金靓姗一眼認出來。
若不是以鄭皇貴妃的身份，她這時已經捧起吳五蓮的雙手，像姐妹閨蜜一樣開始談天說地。
可礙于眼下的懸殊地位，金靓姗隻能壓抑着自己的欣喜，快走兩步到飯桌旁，“快坐，快坐，這真真是意外之喜，爲何你會出現在行宮之中？”
瑛兒沒想到吳五蓮的到來會讓娘娘高興至此，更對她出現在大殿餐桌上感到疑惑，所以一時也沒來得及解釋。
但本該她說的話如今都由皇三子在錦上添花地說，是“五蓮嬸子”如何治好了他的手腕，又是如何從光祿寺送來了水牛乳雲雲。
在意料之外的地方，遇見意料之外的故人，金靓姗内心有太多難以描述的感情，但鄭皇貴妃的外殼使她端着架子，尋常地問着一些光祿寺、韓卿、韓宅的事。
吳五蓮一一作答，并反複謝過鄭皇貴妃當年在秀女終選之上的成全，這一句話忽地将金靓姗點回了才結束的首場初選時，自己心裏想起的何汀的事情。
她讓瑛兒爲韓夫人斟上一盅酒，又要宮女挑了些桌上的菜色放在吳五蓮面前，然後開口問到，“如今你爲光祿寺卿夫人，也算得一帆風順；我聽聞當年與你一同應召，又一同退選的秀女何汀，頭年離了宮裏，不知如今可好？”
吳五蓮納悶鄭皇貴妃此時爲何問到何汀，想直說當年的事又怕她惱，繞開這個話題也不合适，猶豫再三，順着娘娘的話，開了個新話題，“娘娘，您可知京師之中有一家百年飯館謂之‘桂禾汀樓’？”