“娘娘留你吃晚飯，席間提到汀妹子還則罷了，怎還說到我了？”韓道濟坐在床前，邊解着衣服，邊對才返回韓宅不久的吳五蓮說到。
“你還說上了，若不是你平日在那翊坤宮，表現倦怠，娘娘如何會把你記在眼下？”吳五蓮晚上吃了牛乳，隻覺得口渴，解氣地喝下兩杯白水，“我亦不解，你與皇長子來往也不甚多，爲何如此笃信他堪繼承大統？”
“與你一個婦人也說不明白，自古以來就是長皇子繼承皇位，有規矩在先，因何要打破？”其實韓道濟完全能将自己堅信的幾條理由對吳五蓮一一解釋清楚，隻挑最無意義、最膚淺的這一個說出來，是因爲這時眼前就是自己的發妻，若要說明支持皇長子的一部分原因是自己無條件相信何汀的選擇，則難免讓吳五蓮心生他意。
“回回都是你自有你的道理。”吳五蓮慢慢地卸完妝，取過毛巾擦了把臉，手懸在半空，“哎，你說，我向娘娘進言的那句，她能納嗎？”
“哪句？要她到京師城中轉轉？”韓道濟抻了抻胳膊，關節處青筋暴起，“要我說，這話是你盡憑一腔熱忱，娘娘和皇三子何等尊貴，豈能真到這市井街頭巷尾？更何況一次出宮，主道就戒嚴兩日，要是真的親臨民間，百姓還過不過日子了？”
“嗐，豈能真如百姓一般在街上閑逛，我是言到桂禾汀樓用晚膳之事。”吳五蓮在與鄭皇貴妃對話到最後，提議若是真決定拿出半日到民間體察民情，不如就定下桂禾汀樓用膳，如此一來，既可感受京師城中風情，又能與已經提及多次的何汀見面。
金靓姗沒有當面應允下這個提議，隻是轉而看向何貴，這個舉動讓吳五蓮迷惑不解，後又想或許是因桂禾汀樓是何貴家中産業，她又哪裏知道這是來自幾百年後的兩個人在對視。
當時未做決定，也未否定，鄭皇貴妃用完宵夜，掩着嘴打了個哈欠，吳五蓮見娘娘已有困意，自己也覺時候不早，急忙對她說，“娘娘，時候已不早，想必明日您仍有繁雜之事，五蓮不便再留于行宮叨擾，就先退下了，恭請娘娘安睡。”
金靓姗一聽吳五蓮要走，想到何貴此時恰巧在身邊，正是單獨對話的好時機，急叫來廳外的宮女，将吳五蓮妥善送出了行宮。
“這也怪事，平白無故，爲何是何貴将宵夜送到大殿之中？”
“這爲何能想不到？何貴的妹子此一回要應召初選，定是有人有意如此安排的。”吳五蓮畢竟經曆過當年父親吳秉通以龍涎香換取終選之位的做法，眼下被韓道濟這麽一點，自然就想通了。
“怪，怪，怪。”韓道濟連呼三聲怪，“按理前有他家姐何汀參選落敗之事在先，此時何家對秀女之選應該甚有忌憚才是，如今卻絞盡腦汁參選，實在難以琢磨出自何意圖。”
“哎，人各有志，許是有些執意想在宮中完成之事，也未可知。”吳五蓮也合衣躺在床上，“這一天真真如夢一般，十年未見娘娘……”
韓道濟還想說兩句什麽，一個轉頭，卻就聽到身邊的吳五蓮鼻中傳來睡着的均勻喘息聲。
他笑着搖搖頭，把薄毯一側向她身上拉去一些，也閉上眼睡去了。
相比于韓宅之中的安睡，燈火通明的何家此時亦一片安靜，人人都在悄無聲息地忙碌着，無人入眠，何禾卻被早早地勸進房裏，等待睡意。
何家照十年前的例，在爲天亮後即将去往行宮的二小姐準備一個簡單的儀式，以示鄭重。
何禾被安排在第二場，一早就要出門，何家之中的家丁、婢女這時緊鑼密鼓地在前廳院内密鋪青灰色的地毯，再放上一條明紅色的步毯，一直延伸向門口。
文熙瑤去房裏哄何禾入睡，何甯與蘇氏則盡可能安靜地吩咐家丁和婢女悄聲完成這一切，哪怕他倆都知道這時的何禾必然無法順利進入夢鄉。
待一切辦得妥貼，已近第二日的醜出，蘇氏全憑晚膳後飲下的一盞菩提子、檸檬草、陳皮熬制的提神藥茶吊着精神，這時已至疲憊的臨界點，聲音發虛，“隻等一早禾兒出門了。”
何甯擺擺手，“你此刻便去歇息吧，咱倆都不是年輕之時了，眼瞅禾兒都要……你好生睡着，别熬壞了身子。”
“怎？老爺還有事要做？”蘇氏聽何甯的意思，似乎這時他還不睡。
“我此去膳房再預備預備。你先歇息，一早還得……我不善言語，到時你多與禾兒說幾句貼心的話，也了卻她在何家這十五年光景。”何甯眼前閃過王易朗臨死前的囑托，他自認爲在何禾身上傾注的感情，也算是給這位老友一個體面的交待了。
“您這說的，就好像禾兒必能入選九嫔、留在後宮似的，如若九嫔不得，咱們未必要将她留于宮中作爲宮女？”蘇氏想到之前從宮中落選之後，心若死灰的何汀，用希望得到肯定答複的眼神看向何甯。
“此勿用多言，若九嫔不得，自然要将她迎回家中，咱們雖無我爲當年光祿寺卿時那般風光，姑且還是京師之中的體面人家，宮女是萬萬做不得的。”何甯同樣想起了十年前落魄返家、再進宮更加無法進退的大女兒，語氣異常肯定。
“隻是不知禾兒的意思……”他想到何禾親自找到自己，問能否參選秀女一事時的樣子，又加上一句。
“是啊，明知汀兒當初……爲何這番又……”蘇氏一說到這件事，就如鲠在喉。
兩人若不是因爲記着當初何汀爲應召秀女鬧得不可開交，當時知道何禾有同樣想法的時候，就會攔住她，但一念之差，如今全無再做更改的可能。
不約而同地回憶起同一件事，兩人忽然陷入沉默。
“你方去歇息，如今木已成舟，再多想也無益，稍後之事自有稍後之數，爲禾兒好好送行才是當下該做之事。”何甯先從往事的糾纏中掙脫出來，擔心再往下言語，蘇氏也無法安然入睡，說完便跨開大步離開了前廳。
蘇氏怅然若失地望向還餘零星幾個下人在做最後整理的院子，也讪讪地往卧房走去。路過文熙瑤與何禾房中時，見裏頭還亮着，緩緩地搖了搖頭——不免又是無眠的一夜。
何甯走去膳房，取來一塊豚肉，細細地用擀面杖壓平。
他這時所有的注意力都在一早何禾離開時，要給她留下的“家的味道”。
待所有準備工作結束，已是寅初，此時距何禾正式離開家中還有不足三個時辰，他将竈台的火調至微燃，在鍋裏放上足量的水，架上籠屜，把準備好的餐食放入其中，蓋上之後，由微火将其溫熟。
年紀确實上來一些，待他忙完這一切，一擡頭竟有些站不穩，想着此時再回房定會擾蘇氏休息，就自己慢慢踱去書房休息，對付一兩個時辰。
月牙清亮，草叢之中仍有些蟲鳴，何甯心生一陣滄桑感，插着手倒在古藤搖椅上，随着輕微的晃動，月牙被拖成長影，就這麽睡了過去。
“老爺！老爺！”何甯感覺自己才方睡下，就被人叫醒，睜眼看去，書房外竟是一片光亮。
早起的何一已經在搖椅旁站了許久，同樣一夜沒能安睡的他早早地按照吩咐去卧房外候着，結果發現何甯并未如期走出來。
又不好直接敲門，四下巡視一圈，正巧在書房見到了老爺，連忙進來将他叫醒，“老爺，二小姐路上尚需一個時辰有餘，此時或就該預備上了。”
何甯撐着搖椅站起，脊背一陣酸脹，“安排人把各房都叫醒，我此先去一趟膳房。”