古語有雲：冤家宜解不宜結。然而，日本與美國之間的梁子，好像是越結越大了。先是日本偷襲珍珠港，惹怒了美國；之後，美國空襲東京，讓向來驕橫狂暴的日本吃了大虧。日本自然不會善罷甘休，心心念念要報美軍突襲的“一箭之仇”。于是，日本與美國之間的恩怨越積越深。正當日本自以爲找到了報複美國的最好機會時，卻不知這場自認爲穩操勝券的戰鬥竟會成爲“大日本帝國”走向下坡路的開始。

自從偷襲珍珠港後，日本便開始了它的太平洋霸權之旅。珍珠港隻不過是第一步。由于頭一炮打得很響，在珍珠港事件之後短短3個月的時間裏，日本就先後占領了東自威克島、馬紹爾群島，西至馬來半島、安達曼和尼科巴各島，南至俾斯麥群島等地區，幾乎完全控制了整個西太平洋。

勝利的狂熱，包圍着每一個日本人，同時也促使他們寄望于取得更大的勝利。此時，日本海軍聯合艦隊司令山本五十六清醒地指出：“我們隻是喚醒了一個巨人（指美國），必須在巨人尚未起身之前，完成襲擊珍珠港未盡之事業，徹底擊毀美太平洋艦隊。”相應地，還提出了進攻中途島的計劃。

中途島，顧名思義爲中途之島。這個小島雖然面積隻有4.7平方公裏，但因其處于亞洲和北美間太平洋航線的中途，戰略地位非常重要。尤其是對美國而言，它不僅是太平洋地區的軍事基地與交通樞紐，同時也是夏威夷的門戶和咽喉，因而更是重中之重。

山本五十六也正是看中了中途島的重要性，尤其是對美國而言意義重大，因此，他很快便将目标鎖定在了這個島嶼上。1942年4月28日，山本五十六召開海軍高級将領會議，确定了進攻中途島的作戰計劃，并将進攻的日期初步定在了6月初。

正當日本海軍爲此戰厲兵秣馬之時，珊瑚海海戰爆發了，此戰，日軍聯合艦隊中的兩艘航空母艦——“翔鶴”号和“祥鳳”号受到重創。自信滿滿的日本海軍以爲美國的“列克星頓”号已在這次海戰中被擊沉、“約克”号也受了重創，中途島海戰，美國隻能派出剩下的兩艘航空母艦“企業”号和“大黃蜂”号，應戰自己的“蒼龍”号、“飛龍”号、“赤城”号和“加賀”号。于是，便将受重創“祥鳳”号和“翔鶴”号停在軍事基地，未将其列入參戰的行列。

美國方面則完全不同，在英國、荷蘭等相關情報單位的幫助與合作下，美國海軍情報局在5月上旬在破解日本海軍主要通訊系統JN-25上取得了重大突破，不僅窺探到了日本海軍的實力，還從中獲悉日本下一個攻擊的目标就是中途島。

情報的破解工作仍然在進行中，美國太平洋艦隊司令、海軍上将切斯特·尼米茲在戰争開始前三天，才掌握了日本艦隊的可靠情報。于是，在珊瑚海海戰中受重挫、需要幾個月維修方能恢複的“約克”号，在72小時不眠不休的搶修之後，和“企業”号、“大黃蜂”号以及其他艦艇一起奔向中途島，埋伏在中途島的東北方，準備攻擊前來的日本海軍。

1942年6月3日，日本艦隊在雨幕掩蔽下，開始進入攻擊位置。與此同時，山本五十六收到兩條情報：一是日本艦隊此行已經受到美軍的空中監視，美方有可能會在日本之前先發動攻勢；二是美軍的“約克”号尚在所羅門群島。顯然，前一條情報是正确的，而後一條是錯誤的。

然而此時，山本五十六隻顧着考慮如何應對美軍的轟炸機，而完全失去了對情報可信度的判斷。所以，當6月4日淩晨一批又一批的日軍俯沖轟炸機、水平轟炸機和零式戰鬥機逼向中途島的美軍時，所有的美軍飛機都已升空，而且都出現在了日本艦隊的上空。面對從天而降的魚雷，日軍完全亂了陣腳。

然而，随着美軍飛機一架架被擊落，日本水兵又恢複了激昂的鬥志。可是沒等他們高興多久，就聽到了來自于天空的呼嘯聲，那是從“企業”号和“約克”号起飛的轟炸機，它們趁日軍飛機尚未起飛的時候開火，這無疑是最合适的時候。

在美軍轟炸機起飛6分鍾後，“赤城”号就連同甲闆上的飛機全都爆炸了，緊接着是“加賀”号迅速下沉，同時“蒼龍”号也變成了一座燃燒的地獄。面對突如其來的潰敗，日軍僅存的“飛龍”号接到了炸沉美軍“約克”号的命令。就在“約克”号應付“飛龍”号的同時，美國的“企業号”和“大黃蜂”号連同其上的所有飛機，都被調來支援，齊齊沖向“飛龍”号。

在三艘航母和無數飛機的夾擊下，“飛龍”号如同一顆任人擺布的“棋子”，最終還是無法擺脫沉沒的命運。至此，山本五十六帶來的4艘航母都被擊沉，在他剛剛到達中途島的外圍，勝負已分。

6月5日淩晨，原本應該是炮轟中途島的命令變成了“取消中途島的占領行動”，日本艦隊落荒而逃，準備多時的中途島海戰就此落下帷幕。

爲了掩飾落敗的現實，也爲了鼓舞挫傷的士氣，歸國途中的日本海軍電台播放了嘹亮的海軍曲，還宣稱日本已“成爲太平洋上的最強國”。當他們踏上自己的國土時，國人甚至還舉行燈籠遊行以慶祝“英雄”的歸來。欺騙與謊言，成了日軍高層面對創傷的唯一反應。