世上有些人總是顯得很奇妙，既可成爲人所稱頌的英雄，也可視作十惡不赦的惡魔，田中角榮雖然因洛克希德事件而被捕服刑，雖然也可說是“罪孽深重”，但離“惡魔”還是有相當大的距離。當冰冷的手铐扣在他手腕上時，或許，他還會想起當年以首相身份初訪中國，在兩國共同的努力下，恢複中日邦交正常化的那一幕“聖景”。世事多變化，誰又能說得清楚！

1972年6月，岸信介胞弟佐藤榮作辭去首相職務，7月，原佐藤内閣的通商産業大臣田中角榮當選爲自民黨總裁，并就任首相。

20世紀70年代初，圍繞與日本一衣帶水的中國的國際形勢發生了重大變化：1970年，中國和加拿大建立外交關系；1971年，國家安全事務助理基辛格訪華，随後兩國發表了尼克松總統将要訪問中國的《公告》；同年，中國恢複了在聯合國的合法席位。

這一系列與中國有關的重大國際事件在日本引起了強烈震動，1971年，公明黨委員長竹入義勝率團訪華，日中雙方發表聲明，提出了邦交正常化“三原則”，即承認中華人民共和國是代表中國唯一的合法政府；台灣是中國領土不可分割的一部分；必須廢除《日台條約》。

這一時期的田中角榮也十分關注中日之間漸漸冰融的關系。1971年3月，時任自民黨幹事長的田中角榮委托即将訪華的藤山愛一郎向中國領導人帶來口信，表明他對兩國關系的看法。後來，在跟黨内重要人物進行談話時，田中角榮指出，如果自己當上首相，就一定會爲打開日中關系而全力以赴。

故此，當田中角榮如願以償地坐上首相寶座後，就積極緻力于兩國邦交正常化。在就任首相的當天下午，田中角榮舉行了記者招待會，闡述了自己的政治抱負，并明确指出，“日中邦交正常的時機已經成熟”，“我要以認真的态度處理這一曆史性課題”。

田中角榮的這一對華姿态讓中國政府很快作出了積極的回應。1972年7月9日，國務院總理周恩來發表講話，對田中角榮的講話表示歡迎。8月12日，周總理發出邀請，歡迎田中角榮訪華。8月15日，田中角榮作出回應，表示願意訪華。然而就在田中角榮準備對中國進行正式訪問時，卻遭受了一些不大不小的“騷擾”。

當時的日本右翼勢力并不希望看到日本與中國恢複邦交，隻認同“日台關系”，而在自民黨内部，也有爲數衆多的“親台派”。當得知田中角榮要出訪中國時，爲了對其進行阻止，右翼分子天天将宣傳車開到田中角榮家門口，按響喇叭，對其進行騷擾。有時候，在田中角榮家的屋頂上，還有右翼分子的直升機在半空盤旋，對他的一舉一動進行監視。右翼分子還策劃了對田中的“暗殺計劃”，不斷給田中家打恐吓電話，緊張的氣氛讓田中家的人連門都不敢出。

右翼分子的嚣張舉動讓田中角榮對家人的安全十分擔心，以往田中角榮出訪國外，都會帶上自己的獨生女兒田中真紀子，但是這一次，田中角榮并沒有帶上她。在跟家人告别後，1972年9月25日8點15分，田中角榮及其随訪人員來到東京羽田機場，登上了來中國的專機。

到達北京後，田中角榮入住的是釣魚台國賓館18号樓。由于事先對田中角榮的飲食習慣進行了充分了解，田中角榮每天所吃的都是他最喜愛的食物，這讓他對中國政府的招待工作大加贊賞的同時，更确定了同中國恢複邦交的願望。當時中國主要領導人都是早上休息，下午才開始辦公，但是爲了配合田中角榮的作息習慣，周恩來總理也調整了自己的作息時間，每天早睡早起陪着他，同他交流看法，暢談世事。

然而，順利之中的伴随着波折的插曲。爲恢複邦交而進行的談判并沒有像人們預期的那樣順利。田中角榮到達中國後的第二天，在人民大會堂舉行的會談中，日本外務省的官員對“台灣是中國的一個省”不予承認。外務省的這一立場引起了中國政府的強烈反應，在當天下午的會談中，周總理向田中角榮提出了中國政府的關切，認爲日本政府的這一姿态無助于兩國恢複邦交。

田中角榮也認識到了問題的嚴重性，當晚，他将外務省官員叫到自己的房間，将他們嚴厲地訓斥了一通，并向他們提出，外務省要拿出切實可行的方案來，而不是鑽牛角尖。在次日舉行的首腦會談上，田中角榮主動提出要在聯合聲明中寫上“結束戰争狀态”和“台灣問題”。29日上午10點18分，兩國在人民大會堂簽署了《聯合聲明》，中日邦交正常化得以實現。

由于田中角榮是懷着恢複中日邦交正常化爲目的訪問中國，同時也是第一個以在任首相的身份訪問中國，因此從他踏上中國大地的那一刻起，他的一舉一動都受到了日本媒體的強烈關注，報紙、電視每天都大篇幅地報道田中角榮在中國的活動。而在家中日夜擔心田中角榮安全的家人則希望他能早日平安歸來。

願望是美好的，但事實有時卻不盡如人意。田中角榮結束訪問回到日本後，并沒有馬上出現在焦急等待他的家人面前。當時家人以爲他是去向天皇彙報訪問中國的情況，事實上田中角榮确實去了皇宮，但是從皇宮出來後，他就被叫到了自民黨總部。

在那裏等待他的是黨内的“親台派”，他們紛紛質問田中角榮爲什麽要“一意孤行”，日中邦交對日本有什麽好處。田中角榮的回答是：“日本和中國建交是非常有必要的，雖然你們現在不這麽認爲，但是将來你們會知道我的做法絕對沒錯。對世界來說中國是非常重要的國家，中國人不但聰明，而且還有悠久的曆史，日本怎麽可以不和中國搞好外交關系？”