羅大綱雷厲風行，才一刻鍾功夫，便已登上戰船，組織水軍向水塘灣東岸的清軍營壘發起進攻。
吳捷帶着屬下二十五個牌刀手，邊做戰鬥準備，邊在江邊觀戰。
羅大綱的水軍來勢洶洶，卻敵不過清軍的猛烈炮火。清軍獅子嶺上部署有火炮，東岸的清軍營壘内亦有火炮，形成交叉火力。清妖頭江忠源在獅子嶺上布置了數門巨炮，威力巨大。
太平軍的戰船都是征剿來的民船，或是商船，或是漁船。這些民船吃水淺，承受不住火炮後座力，根本不能配置火炮，也抵禦不了清軍的炮彈。
很快地，前隊兩艘戰船中炮進水，逐漸沒入江中。戰船成了沉船，反倒阻礙了湘江航道，與太平軍保證航道暢通的作戰目的背道而馳。
羅大綱無奈，隻得下令戰船返航，躲到清軍火炮射程之外，等待李開芳的步兵上岸。
半個時辰後，李開芳率軍抵達水塘灣東岸，下船列隊。李開芳吃過清軍火炮的苦頭，特地繞了遠路，躲到清軍火炮射程之外。
清軍也沉得住氣，知道自己人少勢孤。眼見太平軍來攻，他們堅守營壘不出，憑借火炮優勢猛轟太平軍。
李開芳不久前剛受到楊秀清的申斥，此刻也硬着頭皮，驅使屬下沿着湘江東岸，冒着炮火向前進攻。
隻是這湘江東岸盡是崇山峻嶺，尤以獅子嶺最爲險要。山巒逼近湘江，李開芳雖然有一千步兵，卻根本施展不開，人馬都擠在湘江東岸的狹長河岸上。
太平軍好不容易靠近清軍營壘，卻發現一條深深的壕溝橫亘在前。壕溝裏引滿江水，太平軍難于逾越。
縱使太平軍異常英勇，卻敵不過清軍的炮火。太平軍武器簡陋，隻有火铳、鳥槍等少量火器，根本抵擋清軍的火炮。清軍火炮在太平軍步卒中爆炸，一炮就撂倒一大片人。
李開芳的步卒丢下數十具屍體，卻始終難以跨過清軍營壘前的壕溝。
羅大綱怒極，驅使五艘快船向東岸清軍營壘發起沖鋒。那五艘快船都配有二十來名水手，專司劃槳。衆人奮力劃槳，宛如端午賽龍舟一般，速度極快。
那五艘快船冒着敵軍炮火，奮力向前。其中兩船中炮，剩餘三船直抵清軍營壘之下。李開芳的步兵見狀，士氣大振，複又蟻聚在清軍營壘前，和水兵左右夾擊，試圖攻下清軍營壘。
可清軍早就想到了這一着，在營壘周圍布置了壕溝、竹槍、鹿栅等。羅大綱的快船雖然靠近了敵軍營壘，卻被鹿栅和竹槍所阻，人、船進退兩難。
清軍就近放炮，炮彈更加精準。火炮所至，太平軍一片哀嚎。
吳捷不禁在心中贊歎，這江忠源果然是個将才，僅憑千餘人，就能阻住太平軍的大軍，讓他們寸步難前。
羅大綱不準前軍後撤，反而又派出三艘快船，以便掩護吳捷等人拔樁。
吳捷知道，輪到自己上場了。他和屬下二十五個牌刀手乘坐一條不起眼的木船，在三艘快船的掩護下，逐漸接近木樁。
所幸清軍正忙于對付營壘前的太平軍，并未注意到吳捷的木船。離木樁還有五十米距離時，清軍發覺了他們，知道他們意圖拔樁，開始向他們開炮。
羅大綱見狀，指揮太平軍猛攻清軍營壘。那清軍漸漸不敵，眼看就要被太平軍突入營壘。獅子嶺上的清軍及時來援，他們從山上疾馳而下，猛攻李開芳的步兵。李開芳的步兵難以抵擋，紛紛後撤。
東岸太平軍陣腳大亂，清軍的炮彈不時在江中爆炸，吳捷的牌刀手也面露懼色。
恰在此時，一發炮彈擊中木船，在船舷上打出一個大窟窿，江水猛地灌入船艙。木船要沉沒了，吳捷見狀，鼓勵他們道：
“兄弟們，建功立業的時候到了。咱們眼前沒有清妖，隻要把繩索套到木樁底部，就算完成任務。注意水底下有竹槍，小心受傷。東王有令，拔除一要木樁，加官一等。”
吳捷說完，搶先跳入水中。屬下見他如此英勇，也紛紛跳下木船。吳捷等人一人一根繩索，他們已将繩索打成活結，套在了胳膊上
東殿參護選拔甚爲嚴格，泅水是必要條件之一。因此，吳捷的手下個個都會泅水。
吳捷采用蛙泳姿勢，以使身體浮在水面上層。這樣雖然容易暴露自己，但不會被水底的竹槍所傷。
這裏江面寬闊，水流原本十分平緩。但清軍沿滿面密密麻麻釘下木樁，使得木樁處的水流變急。吳捷等人從上遊過來，被水流裹挾，速度越來越快。
隻聽一聲慘叫，一員牌刀手誤中竹槍，鮮血很快染紅了江面。
吳捷大叫道：“不要潛水，都浮上水面，從木樁處潛入水底。”
有好幾個牌刀手都潛在水裏，哪能聽到吳捷的叫喊？
正在這時，一發炮彈打來，在吳捷身邊不遠處爆炸。彈片迸射，又擊中數人。吳捷雖未被彈片所傷，卻被炮彈震得腦袋嗡嗡響，好一會兒才緩過神來。
清軍炮彈襲來，牌刀手們一片恐慌。有的牌刀手趕緊潛入水底，卻不幸被水底的竹槍所傷。有的牌刀手慌裏慌張的，随便把繩索往木樁上一套，趕緊向西岸遊去。
太平軍都是血肉之軀，炮火面前，哪裏還有紀律可言？
吳捷無奈，隻好小心潛入水底，把繩索綁在木樁上，用力打成死結。
透過清澈的江水，吳捷發現，已經有好幾個兄弟犧牲了。有的被竹槍刺穿身體，有的被木樁卡住身體，溺死水中。
吳捷心裏一陣疼痛，正要浮到水面，卻發現徐琛被兩根木樁夾住了身體，此時正在拼命掙脫。
吳捷先浮出水，深吸一口氣，然後潛入徐琛身旁，用腳猛踹木樁，徐琛乘機掙脫出來。徐琛已經快要窒息了，幸好吳捷出手相救。他趕緊浮到水面，連吸幾口新鮮空氣。
吳捷對他說：“你還好嗎，我們把兄弟們招呼起來，一起遊到西岸。”
徐琛說：“我沒事了。謝大人救命之恩，徐琛沒齒難忘。”
兩人沿着江中的木樁，又救出幾個兄弟，一起撤到了西岸。