回到湘江西岸，吳捷連忙清點人員，二十五個牌刀手，亡六人，傷七人。他們尚未與清軍交手，傷亡便如此慘重。
林鳳祥派人接應他們回營，吳捷來不及休息，便帶着徐琛過去打聽情況。
蕭朝貴正在岸邊指揮牌刀手拉動繩索，可是情況很不妙。
吳捷帶人在木樁上套繩，共套中十三根木樁。可由于木樁已在水中浸泡了好幾天，表面生了水藻，十分光滑。有十二根繩索順着木樁滑脫了，眼下隻剩一根繩索還綁在木樁上。
蕭朝貴親自坐鎮指揮拔樁，拉繩的牌刀手們不敢怠慢。這條繩索上有一卒人馬負責，約一百人。他們把繩索背在肩上，身體前傾，就像運河旁的纖夫拉纖那樣。
繩子繃得筆直，牌刀手們用盡全力，也不能前進半步。蕭朝貴十分焦躁，下令增加二十人手。
“啪”的一下，繩索繃斷，牌刀手們沒有提防，摔倒在地。
吳捷看在眼裏，心裏十分難過。兄弟們付出巨大傷亡套上繩索，到頭來卻一根木樁也沒有拔掉，可見這個方法根本行不通。
恰在此時，一隊兵馬沿西岸飛奔而來。斥候來報，說是翼王石達開帶着翼殿先頭部隊趕來了。
石達開是太平軍諸王中最年輕的，時年僅二十一歲。他十四歲便開始闖蕩江湖，與天地會頭目羅大綱等人相熟。石達開十六歲時，洪秀全、馮雲山慕名來訪，邀請他加入太平軍，石達開慨然應諾。
金田起義時，石達開率軍四千人團營。太平軍在永安州被圍時，石達開密檄龍山礦工馳援解圍，由此可見他在江湖上聲名之高。因爲他太年輕，所以在首義五王中排名最後，稱翼王五千歲，意爲“羽翼天朝”。
石達開作戰英勇，常和蕭朝貴一起充當太平軍開路先鋒。他文韬武略，關心百姓，義蓋雲天，堪稱太平軍中第一流的人物。
聽聞石達開來援，洪秀全和楊秀清十分高興，當即升賬議事，讨論太平軍下步走向。
這種機密大事，吳捷本無緣參與。但楊秀清特意叮囑吳捷參會，要他在會上發言，勸告諸王北上湖南。
除了北王韋昌輝還留在全州，其他諸王都到了水塘灣。會上，蕭朝貴首先總結了當前的嚴峻形勢，他說：
“清妖頭江忠源有一千楚勇，又得到清妖頭廣西提督向榮的支持，以獅子嶺爲據點，在湘江東岸建立營壘兩座，又在湘江中釘樁攔江。
“清妖憑高發炮，我軍數次進攻，不僅不能攻克清妖營壘，亦不能拔除江中木樁。如今，天軍船隻擁塞江上，背後清妖又在全州方向追來。勢急矣，非舍舟上岸不可。”
楊秀清點點頭，表示完全贊同蕭朝貴的看法。他随即向身旁一名東殿承宣使說道：“傳令給全州的韋昌輝，就說湘江航道被阻，大軍全部舍舟上岸。讓他盡毀船隻辎重，沿湘江西岸和我們彙合。”
那承宣使急忙出去傳令。洪秀全看着他遠去的背景，忍不住歎口氣道：
“天父老人家難道不想讓我們成就霸業嗎？先是在全州召回了南王，接着又在水塘灣設置障礙，阻礙天軍北上。我看，咱們還是回廣西老家吧。”
洪秀全此語一出，衆人大驚失色。堂堂天王竟然說出這種喪氣的話，才遇到這點挫折就想打道回府。
吳捷侍立在楊秀清身後，心中不免有些看不起洪秀全。
蕭朝貴反駁他道：“南王前些年艱苦創業，勞苦功高。天父老人家都看在眼裏，不忍他累壞身體，特召他回天堂享福，天王無需爲此傷心。
“至于回廣西，那是萬萬不成的。前面，天軍在廣西縱橫馳騁，清妖也從各省調集重兵，此刻仍雲集在廣西。若天軍驟然返回廣西，豈不自投羅網？”
石達開也反對回廣西，他說：“東王說得在理，廣西是回不得的。反正咱們已經到了全州，再往北走幾十裏就是湖南了。湖南省内沒有什麽清妖，又是魚米之鄉。咱們不妨趁虛進入湖南，在那裏補充兵員，收集糧草。”
楊秀清接過石達開的話，說道：“清妖已在廣西織下天羅地網，我們回廣西，無異于自投羅網。剛才翼王說得不錯，北上湖南是我軍目前唯一可選之路。
“我帳下正有一員虎将，任東殿兵部司員，名叫吳捷。剛才，他帶隊潛入湘江，将繩索套上木樁上。吳捷曾在兩湖遊曆，咱們不妨聽聽他的意見。”
吳捷來到諸王面前，向諸王行禮。他剛才受了輕傷，胳膊被繩索劃了一道血印。諸王看他英氣勃發，又敢于沖鋒陷陣，不禁對他交口贊譽。
吳捷說：“啓禀天王、東王、西王、翼王，臣吳捷曾經遊曆兩湖。兩湖水網密布，商船數十萬艘，又有湘江貫通南北，長江貫通東西。兩省會黨橫行，以反清複明争取民心。官軍孱弱，對會黨束手無策。
“愚以爲，天軍應當北上湖南。一則可以奪取商船，以得水利之便。二則可以收編會黨，以成百萬雄兵。然後順流而下，則長沙、武昌、安慶、金陵等名城巨邑皆唾手可得。”
“說得好”，蕭朝貴猛拍案幾，把衆人目光都吸引了過來。他說：
“吳捷所言甚是，令我茅塞頓開。天王、東王，咱們就按吳捷所說，北上湖南，搶船隻，收會黨，奪名城吧！”
洪秀全深知蕭朝貴是楊秀清的死黨，既然衆人都要求北上湖南，他也不好反對，隻好說道：
“既然這樣，咱們就燒毀船隻辎重，走陸路進入湖南吧。”
洪秀全意味深長地看了眼吳捷，對楊秀清說道：“清胞，想不到這吳捷竟是一員大才。他在你的賬下，你可要好生管教，好教他爲天朝再作貢獻呀。”
楊秀清得意地說：“無需天王勞心。吳捷剛才率隊潛入湘江，雖然未能建功，但爲常人所不敢爲，全軍士氣爲之大振。我準備升他爲卒長。吳捷，天軍待你不薄，你可要知恩圖報呀。”
吳捷連忙謝恩，說道：“謝東王厚愛。吳捷一定盡心用命，爲天國再立新功。”