吳捷和羅大綱故伎重演，在郴州、桂陽一帶的煤礦中四處活動，裹挾了兩千多名礦工加入太平軍。
楊秀清十分高興，将太平軍的礦工集合在一起，成立了太平軍中的工程兵部隊-土營。土營設指揮一人，有士卒四千餘人，軍中稱之爲“土垅口兄弟”。
吳捷、羅大綱招降礦工有功，各自截留了三百礦工在自己軍中效力。他們從此有了自己的工兵。
卻說清軍主将-總兵和春在桂陽城下大敗，更加畏葸不前，把重兵陳列在桂陽城外，絲毫不敢進取。負責前線督戰的滿清大員們，如欽差大臣賽尚阿、湖廣總督程矞采都庸碌畏敵，躲在數百裏之外的衡陽不出。
鹹豐皇上震怒，撤銷了賽尚阿的欽差大臣職務，改派兩廣總督徐廣缙爲欽差大臣，督率高州鎮總兵福興部數千名廣東兵進軍郴州。
太平軍興起以來，徐廣缙總督兩廣，唯恐欽差大臣侵奪自己的權勢，對賽尚阿等人屢次拆台。
鹹豐對徐廣缙寄予厚望。誰知，他比賽尚阿、程矞采等人還要怯懦無能，遲遲不肯到衡陽接收欽差大臣關防。
清廷派往湘南前線的文武官員皆是千挑萬選的能吏，對太平軍不可謂不重視。文官如賽尚阿，深得皇上信任，身兼文華殿大學士、領班軍機大臣，是當之無愧的當朝宰相。武官如烏蘭泰、和春，号稱血性智勇，是八旗将官中的佼佼者。
可是，在太平軍的淩厲攻勢下，他們個個束手無策，一敗再敗。這些精兵強将們尚且如此不中用，更何況其他人呢？
由此看來，太平軍之興、滿清之衰敗，豈非天意？
由于清軍畏葸無能，太平軍在郴州掌握了戰場主動權。在加緊休整兵馬、編練新兵、補充軍資的同時，太平軍在下步走向問題上有了更多的選擇。
郴州地處水陸要沖，往北可以深入湖南腹地，進入長沙或者嶽州；往東可以進入江西；往南可以返回廣西老家。
随着軍事上的節節勝利，太平軍實力也逐漸增強，将士們信心高漲，思想也活躍起來。
下一步，到底該如何走呢？太平軍中衆說紛纭，小道消息不斷。
這天，洪秀全在天王府宴請衆将，以表彰衆将一路而來的戰功，順便讨論下步走向。受邀請的人除了諸王之外，還有胡以晄、秦日綱、陳承镕等拜上帝會元老，以及李開芳、林鳳祥、羅大綱、曾水源等功臣宿将。
出人意料的是，洪秀全特意邀請了吳捷入宴，以表彰他在永明、桂陽的戰功以及招募礦工的功勞。
天王府暫設在郴州州署衙門裏，是郴州城内最華麗的屋宇。吳捷本和羅大綱駐軍城外，便結伴來到城内，順路浏覽了風光。
原來郴州是個山城，周圍山水環繞，易守難攻。城東北有郴江，宋代大詞人秦觀的名句-“郴江幸自繞郴山,爲誰流下潇湘去”，便出自此。城西南是三川水，西面是桂江。
城外又有文明山、東山、武昌山、三台山等名山，分布在州城周圍四五裏之内。
進入天王府内，衆将已來了大半。羅大綱與他們相熟，招呼起來十分親熱。吳捷是個才起來不久的新貴，跟在羅大綱身後。不知情的，還以爲他是羅大綱的侍衛呢。
又過了半個時辰，洪秀全和楊秀清從内署來到宴會廳。衆将見狀，結束了談話，進入到自己的席位上。
洪秀全是天王，又是拜上帝會教主，身份高貴，自然不能和衆将坐在一起。他高高坐在上首位置，自楊秀清以下，諸将分成兩班坐在下首。
每人面前一個食盒，裏面的菜十分簡直，不過是鹵牛肉、清蒸桂魚、蝦仁雞蛋、炒水芹、涼拌幹絲五樣菜，另有清茶一壺。
吳捷排位在最後，旁邊坐着東殿大将林鳳祥，對面坐的是檢點盧賢拔。他心裏正在納悶，剛才楊秀清怎麽和洪秀清在一起呢？看起來一副親密無間的樣子。對了，想必是在商議下步進軍方向，可能是取得了共識。
就算楊秀清大權大握，洪秀全畢竟是天王、教主。按照規矩，東王雖然總攬大權，但舉凡大事都要奏準天王，由天王頒旨方可施行。
行軍打仗，情況緊急時，楊秀清固然可以先斬後奏。但眼下郴州平靜，楊秀清可得經常請示洪秀全了。何況，往哪裏進軍可是大戰略，事關太平軍興衰成敗。
洪秀全自進入金陵後，便不再過問政事，也不和衆将來往，日夜在天王府中享樂。現在看來，洪秀全宴請衆将，還是能與大家同甘共苦的。
衆人坐定後，一齊把目光投向洪秀全。隻見他身着黃袍，微笑而又不失威嚴地看着大家，緩緩說道：
“諸位兄弟，自去年金田起義以來，大家一路征戰。上賴天父保佑，下賴将士用命，天軍所向披靡，百姓箪食壺漿，清妖望風而逃。咱們奪據郴州，難道過上一段安穩日子。
“大家勞苦功高，朕特意在天王府宴請大家，以謝諸将的擁戴之功。菜飯簡單，還請大家見諒。來，咱們以茶代酒，幹了第一杯酒！”
吳捷暗想，洪秀全的開場白倒也言簡意赅，分寸拿捏得恰到好處，确實有人主之風。他随着大家站了起來，舉起茶杯，将茶水一飲而盡。
洪秀全讨厭飲酒，并嚴禁太平軍飲酒。曆朝曆代爲了節約糧食，防止饑荒，也出台過不少禁酒令。但太平軍禁酒令之嚴格，卻是絕無僅有的。
在這大宴衆将場合，洪秀全仍然不許衆将飲酒，難免使宴會氣氛失去了一些融洽。
喝完第一杯茶，洪秀全帶頭拿起筷子，吃起菜來。衆将見狀，也就不再矜持，紛紛舉起了筷子。
才過了片刻，楊秀清也舉起了茶杯。他本坐在最靠近洪秀清的右首位置，以示身份地位僅次于洪秀全。他說：
“這第二杯酒，就由我打頭了。楊某忝列軍師，全賴将士用命，上下齊心，才能連敗清妖。自金田起義以來，天軍奔馳數千裏，血戰數十仗，終能以少克多，到達郴州。
“全賴衆将用命，才能屢克清妖。舉其大者：在東鄉三裏圩大敗清妖頭周天爵；在新圩挫敗清妖名将向榮；在永安屢敗清妖頭烏蘭泰；在全州蓑衣渡大戰清妖名将江忠源；在桂陽大敗清妖頭和春……
“這些所謂的清妖名将，都是諸位的手下敗将。如今，咱們已有五萬精兵。清妖已被咱們打怕了，全都躲得遠遠的。放眼華夏，天軍再無敵手。大好河山，盡将落入天軍之手。我敬諸位一杯，祝大家再立新功，早日打得天下，進入小天堂享福。”
楊秀清是太平軍軍師，一切軍令政令都出自他。太平軍自金田起義以來的曆次戰事，楊秀清無不參與。他的講話相比洪秀全更加具體，更能引起衆将共鳴。
于是衆将舉杯，将清茶一飲而盡。
華夏酒宴傳統，一般都要集體喝上三杯，然後才允許自由敬酒、吃菜。
果然，才過片刻，太平軍中的第三号人物-西王蕭朝貴，也舉起杯子站了起來。他坐在洪秀全左側首席，正對着楊秀清。
蕭朝貴是個粗人，說話大剌剌的，看起來像是随口說說，實則經過深思熟慮。他說：
“蕭某也借這個機會講兩句。自金田起義以來，蕭某一直充當天軍先鋒，與羅大綱、李開芳、林鳳祥等大将并肩作戰，逢山開路，遇水搭橋，一路沖殺，所向無敵。”
吳捷知道，蕭朝貴在諸王中最是勇猛，一向都是開路先鋒，以西王八千歲之尊，前臨前線，不避矢石。蕭朝貴如此自誇，确實有底氣。
隻聽他接着說：“如今，天軍已在郴州站穩腳跟，兵強馬壯，士氣正旺。我殿下的兵馬都已休整完畢，正躍躍欲試呢。”
蕭朝貴是個急性子，他說屬下躍躍欲試，正是要抛出此次宴會的主要議題：下步太平軍進軍何方？
此話一出，底下衆将紛紛紛紛把目光投向洪秀全和楊秀清。
吳捷心想，蕭朝貴是楊秀清的死黨，蕭朝貴急不及待地引出議題，大概也是和楊秀清串通好了的。
果然，楊秀清看了眼洪秀全，緩緩說道：“軍心可用，咱們正應順勢而爲，大力讨伐清妖。至于向何處進軍，不如集思廣益，請大家都發表一下自己的看法。”