太平軍自長沙撤軍後，一路疾進，向益陽方向進發。
12月1日，前鋒抵甯鄉縣。清甯鄉知縣齊德五不戰而降。太平軍輕取甯鄉，秋毫無犯。
2日，太平軍經甯鄉趨益陽。清欽差大臣徐廣缙調兵遣将，試圖以三萬人合圍甯鄉。但清軍各部畏敵怯戰，遲鈍遷延，唯向榮、江忠源、張國梁等派兵急追。
太平軍進軍神速，行蹤不定。清軍隻能望塵莫及。
3日，太平軍先鋒進抵益陽南岸。原本守城的銅仁協都司、益陽知縣均不戰而逃。
太平軍兵不血刃進入益陽。
楊秀清密囑羅大綱、吳捷，令二人率軍沿資江搜羅船隻，準備重建水營。楊秀清本人坐鎮益陽阻擊清軍。
4日，向榮輕敵冒進。楊秀清抓住機會，主動進攻向榮，殲敵近千人。
至此，向榮膽寒，再也不敢迫近太平軍。他隻得像其他清将那樣，遠遠地跟在太平軍後面，保持一到兩天的距離，決不主動進擊。
卻說羅大綱、吳捷二人接受楊秀清密令，連益陽城就沒進，就開始沿江搜羅船隻。
益陽城外本就停了不少船隻，約有近百艘船。原來，長沙之戰正酣時，清朝方面害怕太平軍西進，早已令益陽、嶽州等地官員于江面隘口設置木樁，堵塞江面。
江忠源曾在全州城外的蓑衣渡堵塞湘江，使太平軍損兵折将，不得不改走陸路。清妖故伎重演，試圖阻塞資江，防止太平軍沿資江進入湘江，進而進入洞庭湖、長江。
資江阻塞，不少船隻航行受阻，隻能停泊在益陽城下。
這些船民對清軍恨之入骨。船民是指生活在船隻上的老百姓。船民以船爲家，随波逐流，通常靠打魚、航運養活自己。打魚的叫漁民，搞航運的叫船戶。
雍正朝以前，他們還屬于“賤民”，子孫不得上岸居住，亦不得與其他階層百姓通婚。雍正皇上廢除了“賤籍”制度，船民也不再屬于“賤民”。
可老百姓仍然歧視船民、排斥船民，官府也盤剝他們，向他們收取重稅。
鴉片戰争以後，華夏貿易中心從廣州移向上海，貨物改從長江集散。不少船戶本在洞庭湖流域從事航運，把從廣州進口的貨物運往内地。如今，他們失業了，而官府依然向他們收取重稅。
這些船戶無奈，收入每況愈下，一家人連溫飽也解決不了了。有的船戶改行打魚，卻奪了漁民的飯碗，雙方沖突不斷。
如今，官府又阻塞了江面，害得他們無路可去，他們如何不恨官府？
羅大綱與吳捷率四千人沿資江北進。爲羅大綱和吳捷帶路的，是一個叫做晏仲武的船民。他已經加入了拜上帝會，對益陽、嶽州一帶的水路十分熟悉。
晏仲武在船戶中頗具威信，在他的帶領下，船戶紛紛響應，自願加入太平軍。
太平軍走到西林港，遇到漁勇。漁勇在此設立水卡，妄圖抵抗太平軍。
所謂漁勇，是官府從漁民中招募的團勇。對付船民，官府的策略是拉攏漁民，打擊船戶。
晏仲武對羅、吳二人說：“兩位大人，請聽小人一言。船戶與漁民有仇，這些漁民自恃有官府撐腰，一向和船戶作對。小人以爲，大人既然已經收編船戶，就不要再收編漁民了，以免再出現争鬥。”
羅大綱和吳捷相視一笑，自然明白晏仲武的意思。羅大綱說：“這是當然的。漁勇爲虎作伥，替清妖辦事，肯定不能原諒他們。否則，豈不是引狼入室？”
晏仲武大喜，狡黠地說：“有大人這句話，我們船戶也就安心了。”
吳捷盯住晏仲武，仿佛要看穿他的心底似的，說：
“你們既然加入了天軍，大家從此便是兄弟。漁勇是你們的仇人，便是天軍的仇人，天軍替你們出氣。這些漁勇不自量力，竟敢再這螳臂當車。
“吃了午飯，咱們就出擊，打垮這些漁勇。隻是我要和你約法三章，此番隻殺漁勇，不要殺普通漁民，以免濫殺無辜。”
晏仲武被吳捷看得發毛，連忙說道：“大人請放心。我們船戶既已加入天軍，自然會謹守天軍紀律，絕不敢妄殺一人。”
晏仲武應答得體，做人也乖巧，怪不得能當上船戶的首領。羅大綱十分滿意，繼續問道：
“拿下西林港不成問題。隻是，我聽斥候講，再往前走是臨資口。清妖在臨資口用沉船裝載巨石，堵塞了江面，你有法子清除這些障礙物嗎？”
臨資口是資江與湘江交彙處，也是一處港口，水運繁忙。太平歲月，資江流域的船隻下湘江、入洞庭湖，都要經過臨資口。
正因爲臨資口比較重要，官軍在此設置水卡，阻塞江面，試圖阻止太平軍北上。
晏仲武拍拍胸脯，說：“大人請放心，小人自小在船上長大，在船民當中小有威望。别說船戶聽咱的話，就連漁民裏，也有不少人和咱暗中交好。那臨資口有上千艘民船，小的隻需借助天軍大名，在臨資口船民、兩岸村莊中廣爲号召，必能召募上萬民夫。
“清理這些沉船、障礙，外人看來難上加難。不是小的吹牛，對于我們船戶來說，不過小菜一碟。小的們隻需一天功夫，就能把江面清理幹淨。唯獨有一點……”
說到這，晏仲武停了下來，小心瞄了眼羅大綱和吳捷。羅大綱連忙問道：“唯獨什麽？不要婆婆媽媽的。”
晏仲武放開膽子說道：“小的聽說有一大隊清妖正在朝臨資口進發……”
原來他是擔心這個。吳捷心想，晏仲武沒有經曆長沙之戰，自然不知道太平軍的厲害，豈會害怕這股清妖？不過他能偵知清軍來襲的情報，可見他有自己的渠道，此人不可小觑。
隻見羅大綱不耐煩地揮揮手，說道：“清妖何足挂齒？我們十萬天軍，打清妖還不易如反掌？你隻管召集民夫，隻要你能清理幹淨江面，我一定大大有賞。”
晏仲武大喜，說道：“大人放心，一切包在小人身上。三天之内，小人必能清理幹淨江面。”
吃過午飯，羅大綱指揮水營，吳捷指揮陸營，水陸齊攻西林港。
太平軍水營昨天才重新建立起來，隻有四五十條船，全都取自益陽城下的民船。羅大綱本就出身于水寇，屬下親信多是水寇，毫不費力便建起一支臨時水營。
楊秀清并未授權羅大綱重建水營。但羅大綱和吳捷深知水營的重要性，以“将在外，君命有所不受”爲由，擅自作主重建水營。他們計劃奪取臨資口的民船，盡快擴大水營，形成既定事實。
守衛西林港的都是些臨時招募的漁勇。這些漁勇打魚還行，凫水也還可以，卻怎能抵擋如狼似虎的太平軍？
戰鬥剛一打響，漁勇便落荒而逃，一直跑到臨資口才停了下來。
太平軍一路追至臨資口。由于官府堵塞江道，臨資口處停泊了近千艘民船，綿延四五裏。
漁勇躲到臨資口水卡處，和附近的綠營取得聯絡，妄圖把太平軍阻擋在臨資口外。
堵塞臨資口是湖北巡撫常大淳的主意。常大淳帶人堵塞臨資口後，便返回武昌組織城防了。他以沉船載巨石，把資江牢牢阻塞。據他估計，太平軍要想清理江面，至少需要一個月的時間。
羅大綱和吳捷乘勝到達資江口，被沉船所阻，無法前進。
這時，清欽差大臣徐廣缙派福興，提督向榮派總兵郭仁布等逼近臨資口。這兩部清軍都不敢靠近太平軍，采取“武裝監視”的态度。
羅大綱和吳捷便在臨資口停了下來。一要收編臨資口的船戶充實水營，二要等待晏仲武組織人手清理江面；三要在此等待太平軍主力。