吳捷一把搶過親兵手中的書信，正是楊秀清來信。他拆開信封，裏面隻有薄薄一張紙，寥寥數行字。

信上，楊秀清誇獎吳捷當即立斷奪下九江，又勉勵他堅守城池，等待天軍主力到達，卻并不提讓左七軍留守九江的事。

吳捷将來信連續看了三遍，并沒看出什麽名堂。那親兵又一問三不知，隻說副帥鄒世安催促主帥趕快回城。

事出反常必有妖。吳捷心裏大叫不好，恐怕楊秀清不肯讓左七軍留守九江。他強顔歡笑，和李壽成告别，心事重重地回到九江城。

路上，他不忘傳令給水營，令旅帥晏仲武、副帥楊易峰安排船隻，接應騎兵營渡江，毋庸再提。

到了九江府衙，衆心腹已經聚集在簽押房，正用期待的眼神看着吳捷，計有鄒世安、徐琛、雷振邦、康可铨。吳捷環視衆将，勉強擠出一絲笑容，把信件拿給大家看。

他這才注意到，雲娘并不在簽押房，便讓王杉請雲娘過來。

雲娘是女人，本不應出席這種場合。但茲事關涉重大，吳捷需要聽取雲娘的意見。雲娘在書房亦是坐立不安，經過吳捷邀請，也隻好來到了簽押房。

一封短短的來信，衆将已經閱畢，雲娘過來後，來信便轉移到雲娘手裏。

吳捷心裏沉重，問道：“周庭森呢？怎麽不見他？”

鄒世安是副帥，吳捷離城期間，一切由他負責。他說：“周庭森沒有回來，隻是托信使回話，說東王十分高興，誇獎大帥靈活機變，順利奪取九江。還說周娘娘留他呆在中軍，過兩天再回來。”

吳捷忍不住罵道：“混賬東西，拎不清輕重緩急，還好意思厚着臉皮留在中軍。”

康可铨勸道：“大帥息怒。周庭森頭腦簡單，不足挂齒，他留在中軍，未必有其他意思，也不見得就會有貳心。”

吳捷說道：“這個我知道。可他是個扶不上牆的糊塗鬼，也不知道探探楊秀清的口風，也不捎個明白信兒給我們。楊秀清忽悠他什麽，他也就信什麽。”

康可铨笑道：“周庭森頭腦簡單，這也是好事，最起碼不會引起楊秀清的猜忌。要是換了其他人，在楊秀清耳目下四處活動，肯定要引起他的疑心，反而會弄巧成拙。周庭森此舉，也可謂藏巧于拙、大智若愚了。”

大家本來心思沉重，聽過康可铨的話，凝重的臉上露出了一絲笑容。

徐琛接過話茬，說道：“依我看，楊秀清并未在信中回絕大帥，還說要大帥堅守九江，等待天軍主力。由此看來，事情也許還有轉機，我們無需過度悲觀。”

雷振邦一向心直口快，說道：“依楊秀清的作派，要是允許我們留守九江，早就在信上講明了。他這樣模糊其辭，無非是要穩住咱們，要咱們守好九江，接應太平軍主力東下。”

這話雖然不好聽，卻是事實。

吳捷又問：“信使呢？可曾透露什麽？”

鄒世安小心說道：“那信使來去匆匆，說要急着給賴國舅、羅大帥送信，怎麽勸都不肯留下，連口飯都來不及吃。”

吳捷歎口氣，說道：“可曾送他禮物？”

鄒世安說：“這個自然。咱們和他不熟，也不敢過分套近乎，便送了他十兩黃金。那信使收了黃金，透露說洪楊還在武穴。至于其他方面，他死活不肯講，說自己概不知曉。”

十兩黃金已是相當貴重的禮物了。楊秀清軍令嚴整，信使不敢亂講話，也是預料中的事。

衆人沉默了一會，難免有些喪氣。

雲娘見狀，說道：“諸位大人，我倒覺得，咱們這次出敵不意，勇奪九江，已給天王、東王留下了極好的印象。哪怕不能留在九江，也并非東王不願意，實因金陵戰事需要。

“日後，等天軍奪了金陵，必定會反過來和清妖争奪九江。咱們熟悉九江，又是東殿嫡系，東王十有八九會派咱們争奪九江。”

曆史上，太平軍從武昌直取金陵，一路攻城略地，并未留下一兵一卒。定都金陵後，太平軍派兵西征，迅速奪下九江。出任九江守将的，正是東殿大将林啓榮。

左七軍打下過九江，吳捷提前走了盧賢拔、周娘娘的門路，日後出鎮九江，豈不理所當然？況且，賴漢英已經入了複興會，又是洪秀全的妻弟，也能在洪秀全面前說上話。

想到這，吳捷精神振奮，說道：“雲娘講得極是，諸位無需失望。眼下，清妖向榮仍在城外虎視眈眈，咱們要加強戒備，抓緊時間厲兵秣馬。

“待天王、東王來到九江，見我左七軍号令整齊，熟悉九江防務，定會矚意于我。就算這次不能留守九江，日後鎮守九江，舍我其誰？”

2月21日，太平軍中軍路過九江，稍作停留，取九江的糧草、彈藥上船，補充後勤物資。

吳捷率領衆将在岸邊迎接，派人向洪楊二人的座船傳信，請洪楊二人下船視察九江。二人皆以軍情緊急爲由拒絕，勉勵吳捷用心誅妖。

楊秀清特意作書一封，派人送給吳捷，信使竟是周庭森！

一見面，周庭森哭喪着臉，對吳捷告罪：“大帥，實在對不住。小人留在中軍數日，一有機會就央告周娘娘，請周娘娘替咱左七軍說情。可東王就是不答應，還把娘娘申饬了一頓，前天還把小人餓了一天。”

吳捷來不及安慰他，匆忙拆開信封。

楊秀清的信一慣簡略，隻說金陵之戰關系國本，必須投入全軍，令吳捷不得遷延誤事。待太平軍後隊通過九江，左七軍必須立即撤出九江，走水路追上賴漢英、羅大綱，在金陵之戰爆發前歸入前衛軍序列，不得有誤。

至于日後是否鎮守九江，楊秀清隻字未提。

吳捷連續看了幾遍信，不覺怅然若失，感覺前面做了許多工作，如今都竹籃打水一場空。

看到周庭森正眼巴巴地看着自己，吳捷才回過神來，問道：“東王爲何申饬娘娘？爲何餓你肚子？”

周庭森不假思索地說道：“娘娘見了大帥送的珠子，心裏十分喜歡。她顧及我倆姐弟之情，在東王面前說了許多大帥、小人的好話，請東王準許我們留守九江、湖口。

“東王剛開始不置可否，後面便十分不悅，說娘娘不守婦道，企圖幹涉朝政。他又說小人資曆太淺，不足以服衆，軍功太少，不能鎮守湖口……”

“等等”，吳捷忍不住打斷他，問道：“東王原話是怎麽說的？”

周庭森不明就裏，絞盡腦汁回憶。可他記性太差，想了半天，才吞吞吐吐地說道：

“東王原話說，爾是王親，方擡舉爾做了師帥，爾也要知好歹，掙出許多功勞，我才能升爾的官，許爾鎮守湖口。”

“還有呢？”吳捷迫不及待地問。

周庭森又思索了好一會，說道：“對了。東王還說，爾要誠心敬奉天父，奮力殺妖，争取在金陵立下功勞。”

吳捷陷入了沉思，楊秀清既然向周庭森提起鎮守湖口的事，可見此事仍有轉機。當初自己拉周庭森下水，許他鎮守湖口，還是有用的。

這樣一來，周庭森守湖口，可以監視鎮守九江的吳捷，減少楊秀清的猜忌。湖口再往下遊，就是彭澤縣，同樣是一座軍事重鎮，楊秀清可以再安排一個有本事的東殿大将。

分派三員大将鎮守九江、湖口、彭澤，楊秀清可以放心讓吳捷鎮守九江。

想到這，吳捷臉上露出笑意，說道：“你到東王處來回送信，十分辛苦。雖然沒能說動東王，卻也給東王留下了極好的印象。本帥記着你這件功勞，待你再立下新功，我一定向東王保舉你做軍帥。好了，你歸入營中吧，好好休息下，咱們馬上就要撤軍了。”

周庭森轉憂爲喜，再三拜謝而去。