馬沙利是米國駐華專使。
太平軍占領天京，攻勢淩厲，令各國駐華公使極爲震驚。他們急于了解太平天國，希望盡快掌握太平天國對于洋人的态度。
不列颠國最強，在第一次鴉片戰争後攫取香港作爲租借地地，在華夏建有常備軍。不列颠公使文翰在魔都集結了一支小型艦隊，正在緊鑼密鼓地準備訪問天京。
馬沙利也躍躍欲試。米國近年來發展迅猛，各項工業指标逐漸逼近不列颠國。這是一個新興國家，海外殖民地不多，對華重視不夠。馬沙利在華隻是專使，而非大使。
他意識到華夏市場潛力巨大，本想搶先訪問天京，在對華外交問題上占據主動。但米國海軍佩裏将軍帶着艦隊去了日本，強迫日本德川幕府開國，是爲曆史上有名的“黑船事件”。
馬沙利手下沒有軍艦，不好訪問天京，便退而求其次，随唐約翰訪問鎮江。他雖以私人身份過來，卻目光敏銳，一眼便瞧出吳捷與太平軍離心離德。
作爲一個職業外交官，馬沙利不像唐約翰那樣感性。他驚歎于吳捷的睿智和志向，可在他的眼裏，米國的利益始終是第一位的。
吳捷見馬沙利問自己是否想從太平軍中另立旗幟，知道自己遇到了對手。
華人講話一向委婉，馬沙利卻直接詢問吳捷如此尖銳的問題。
麥都思聽到後，也停止了講話，轉頭望向吳捷。
一時間，席間有些冷場。馮桂芳和王瀚見狀，也停止了講話。
康可铨等人不知道馬沙利說了什麽，卻看到吳捷眼色凝重。
要不要向洋人坦白呢？吳捷心中做着激烈的鬥争，這是一個機密事項，萬一洩密，被洪楊知道了，左七軍恐怕要遭受滅頂之災。
可是，他已經無法忍受洪楊的倒行逆施了。他雖是東殿大将，楊秀清卻處處防備他，派吳如孝來挖他的牆角。洪秀全更是昏聩無能，荼毒生靈。
罷了，反正早晚都是反。若真的洩密，也是天意，是上天催他造反。
吳捷環顧衆人，又看了眼雲娘，緩緩說道：“不錯。我既不認同拜上帝會，也不認同太平天國。左七軍上下對我忠心耿耿，可我們現在力量還不夠強，也不足以另立旗幟。
“待我們慢慢積蓄力量，隻等羽翼一豐，便會撥亂反正，高舉複興華夏的大旗，帶領全國仁人志士，克服内憂外患，使我華夏泱泱大國，重新跻身世界強國之林。”
王瀚聽後，既是訝異，又是驚喜。
馬沙利城府很深，隻是微微一笑，轉而說道：“吳大帥志向遠大。由此可知，華夏後繼有人，必有複興之時。然而，各國關注華夏，實則關注在華利益。各國在華利益，又以鴉片貿易最爲重要。鴉片藥用價值很大，各國都不禁止，滿清亦不禁止。唯獨太平天國嚴禁鴉片，不知吳大帥持何态度呢？”
在湘軍肆行厘金制度之前，華夏自給自足，并不需要洋人的工業産品。唯獨鴉片，華夏需求極大，是各國輸入華夏的最大宗商品。洋人憑此攫取華夏大量白銀，鴉片也極大地毒害了華人健康。
日後湘軍崛起，滿清不能支付其龐大的軍費開支。湘軍便自行征收厘金，推高了華夏手工業産品的價格。那時，洋人工業産品才有機可乘，超過鴉片成爲對華輸入主力軍。而華夏也自此陷入了萬劫不複的境地，工業化無從談起。這是後話，後面再叙。
馬沙利巧舌如簧，說的卻是事實。鴉片在當時各國并非禁用品，洋人沉溺鴉片的人也不多。
華人卻非常不争氣，有錢人抽，沒錢人也抽。多少人爲此傾家蕩産、妻離子散！
禁煙确有必要。滿清雖然窩囊，卻也有過虎門銷煙的壯舉，不惜與洋人開戰。太平天國更是嚴行禁煙，敢有吸食鴉片者，立行斬首。
馬沙利拿鴉片問題爲難吳捷，未免小瞧了他。
這個問題，吳捷也是做了準備的。他侃侃而談道：“其實，大家關心鴉片貿易，卻并未看到這背後的深層次問題。十多年前，不列颠議院以一票的微弱優勢通過對華開戰決議，爲推行鴉片貿易，不惜訴諸一戰，不惜造成内部政壇割裂。何也？
“隻因當時不列颠對華貿易逆差嚴重，華夏對不列颠商品需求小，大量财富從不列颠流入華夏。隻有鴉片，才能使不列颠賺到錢。
“同樣，爲什麽華夏要厲行禁煙？因爲鴉片貿易造成華夏白銀外流，毒害華人健康，已經到了動搖國本的地步。滿清朝廷不禁煙，恐怕就要亡國了。
“專使先生是否設想過這樣一種前景，我們兩國平等地開展貿易，甚至開展工業合作。譬如，貴國可以在我國建廠，就近收購我國原材料，利用我國人力成本低的優勢，降低工業産品價格。這利潤，可比鴉片貿易多多了。”
吳捷的觀點，是一衆人不曾聽過的。待麥都思翻譯過後，馬沙利和唐約翰都不住地點頭稱贊。
唐約翰說：“唐某的仁和洋行生意蕭條，經常被人奚落，說我太清高，沒有入鄉随俗，不肯買賣鴉片。我唐某就是這種人，甯願不賺錢也不要賣鴉片。”
吳捷和他相視一笑，和他喝了杯酒。
馬沙利卻并不大理會這個富家子弟，繼續咄咄逼人地說道：“吳大帥見解高明，令我等豁然開朗。隻是，大帥還沒回答我的問題。對于禁煙問題，大帥怎麽看？”
吳捷強壓住心中的反感，緩緩說道：“禁煙問題，在《金陵條約》上已有明确規定。我們應當遵守條約，尊重既成事實。但是，鴉片買賣必須接受管制。譬如，家徒四壁之人、身體羸弱者不得購買鴉片。這一點，專使先生應該沒有異議吧。”
《金陵條約》明确規定鴉片貿易合法。爲了遮羞，清廷稱之爲“洋藥”。
吳捷爲了得到洋人的支持，不得不承認鴉片貿易合法。但他也有對策，到時，他會實行鴉片專賣制度，對鴉片課以重稅，強迫戒煙，看那些鴉片瘾者還敢不敢抽大煙。
與洋人鬥法，他可絕對不怕。
馬沙利總算滿意了，他笑笑說：“大帥志向遠大，識見宏遠，必能成非常之功，建非常之業。我和唐約翰一樣，衷心支持大帥，祝福大帥早日成功。”
于是大家一齊喝酒。吳捷殷勤招待，請大家品品嘗桌上的美食。
黃酒後勁上來，唐約翰有些醉醺醺的。吳捷見狀，便轉而來到王瀚旁邊。
王瀚是個青年俊彥，正在魔都墨海書館研究西學。他是蘇州長洲人，和馮桂芳是同鄉。兩人都不事科舉，思想開明，追求救國圖強之道，聊得十分投機。
看見吳捷過來敬酒，王瀚連忙站了起來，說道：“大帥剛才一番話，真是振聾發聩。王某人緻力于研究西學，卻不及大帥一星半點，實在慚愧得很。”
吳捷笑笑，說道：“蘭瀛兄謙虛了。弟隻會說些大話，不像兄腳踏實地，治學有條有理。聽說兄正在研究西方教育學，日後華夏振興，非大舉教育不可。以兄的大才，能否到我軍中效力呢？”
王瀚面露難色，避而不談接吳捷伸來的橄榄枝，轉而問道：“大帥要大興教育，該從何處着手呢？”
吳捷說：“教育關系國本，必須大興教育，尤其重在基礎教育、職業教育、大學教育。基礎教育，類似于西方的中小學教育，要采用普魯士的模式，由國家免費提供，強制所有幼兒參加，重在掃除文盲、開啓民智。
“中小學爲義務教育，中小學畢業後，學生可進入社會，也可以繼續進入職業教育或大學教育。職業教育重在培養産業工人，大學教育則重在培養學術精英，尤其要注重發展現代科技。
“爲大興教育，應廢除科舉制度。日後選拔官吏，一方面從複員軍人中選拔，另一方面則以現代教育内容爲考試内容，舉行官吏考試。”
王瀚陷入了深思，吳捷的話雖然簡單，卻微言大義，切中當前科舉之弊。自己研究西方教育多年，很多觀點與吳捷不謀而合。但他僅是個太平軍将軍，雖然志向遠大，但如今是叢林社會，強權才是真理。不說問鼎天下，他能在太平軍中擺脫洪楊掣肘，順利掌握大權嗎？
吳捷見王瀚顧慮，也就猜中了他的心思，說道：“我軍中一切都簡陋，不如魔都墨海書館條件優越。弟想饋送兄兩千兩銀子，拜托兄回到魔都後爲我設計一個教育改革方案，再編寫若幹基礎教育教材。請蘭瀛克勿辭勞苦，爲華夏千秋百年計，幫弟玉成大事。如何？”
王瀚大喜，連忙應允。
衆人喝至三更時間，當晚在焦山定慧寺僧房裏歇息。
唐約翰等人在鎮江逗留兩日，與吳捷達成初步合作意向，于三日後返回魔都。吳捷親自送他們上船，饋送禮物若幹，毋庸多說。