簽署過合作備忘錄後，具體洽談合作便是各洋行、華紳、華商的事了。

對于不列颠駐滬領事阿禮國來說，此次九江之行，除了與中興公司洽談合作，他身上還負有一項秘密：實地考察九江，看九江是否适合做通商口岸。

英國人并不滿足現有的五個通商口岸，他們的胃口更大，希望把通商口岸擴展到北方沿海、長江中上遊。

隋炀帝開鑿大運河後，華夏逐漸形成一條黃金水道-京廣水道，即大運河一長江一鄱陽湖一贛江一大庚嶺一北江一廣州。

自隋朝以來，京廣水道是華夏漕運和南北貨物對流的最重要的交通運輸線。

自從上海開埠後，傳統的京廣水道被長江水道取代。九江“北阻長江,南屏廬阜,上控武漢,下扼皖吳,截天塹之中流,據溢口爲門戶”，水陸交通便利，是長江中下遊極爲重要的物資集散地。

九江港水文條件優良，航道順直，長江九江段江寬水深，終年不凍。港内可靠泊大小商船、軍用艦艇，又有龍開河、賽城湖等可作避風港灣。

可以說，九江是一處非常理想的通商口岸。曆史上，英法列強通過第二次鴉片戰争，逼迫滿清開放九江。1862年2月，九江正式開埠。

正因爲九江如此重要，吳捷費盡心機，終于得以出鎮九江。

阿禮國久聞吳捷思想開明，民心歸附，治下工商業蓬勃發展。談判一結束，他便離開宏圖酒店，乘坐不列颠軍艦，準備實地考察九江。

阿禮國不想被人看出自己對九江的濃厚興趣，隻帶了米國駐華專員麥蓮、江海關司稅威妥瑪等人随行。

出乎阿禮國意外的是，九江當局并不像清軍或太平軍那樣對洋人抱有強烈的敵視，甚至主動派右二軍軍長史潘西上艦，爲英國軍艦指引航道，解答疑問。

當時，外國人已經深度卷入華夏内戰。阿禮國在上海組織“本埠義勇隊”保衛租界，清軍招募洋人雇傭軍訓練炮兵，太平軍也雇傭洋人制造火炮、侍衛諸王。

在高薪利誘下，各國領事的中立聲明成了一紙空文。随着洋人對太平天國了解的深入，各國列強逐漸倒向滿清。

第二次鴉片戰争後，鹹豐帝死在熱河。“鬼子六”恭親王奕?當政，采取更加靈活的外交方針。滿清與列強合流，列強幹脆撕去中立僞裝，直接下場支援清軍攻打太平軍。

一向嗅覺敏銳的阿禮國已經意識到：洪秀全、楊秀清比鹹豐皇帝還要強硬，拜上帝會無異于基督教中的異端、邪教。列強與太平軍不存在合作基礎，也沒有深入合作的可能。

但太平軍九江當局顯然與其他太平軍很不一樣。即便阿禮國對太平軍有着很深的成見，卻不得不承認：中興公司能研發出許多潛力巨大的産品，顯然離不開九江當局的大力支持。

爲了不列颠的長遠利益，爲了保護不列颠商人，他得實地勘察九江，與九江當局面對面交換意見。

在軍艦上，阿禮國好奇地詢問史潘西：“史潘西先生曾是米國海軍軍官，屬于良家子弟，爲何甘心在這九江偏僻之地充當叛軍的雇傭兵？”

史潘西避而不答，禮貌地笑笑，反問道：“阿禮國先生是大英帝國的外交官，不也同樣來到九江了嗎？”

米國駐華專員麥蓮是一名職業外交官，畢業于西點陸軍學校。1854年5月，麥蓮懷抱着與太平天國建立親密關系的熱切希望，乘坐“薩斯喀那”号軍艦訪問天京。

然而，不管是鎮守鎮江的太平軍大将吳如孝，還是天京負責外交事務的?王胡以晄，都給麥蓮留下了極爲糟糕的印象。

事後，麥蓮向主管外交事務的米國國務卿寫信，強烈建議米國改變中立政策，支持清政府消滅太平天國。

這次，他參觀了中興公司，又以旁觀者的身份列席中興公司與上海名流的談判現場。中興公司的巨大潛力，九江當局的開明、朝氣蓬勃，都讓麥蓮啧啧稱奇。

麥蓮這才意識到：太平軍能夠占據天京，屢敗清軍，必有其過人之處，必隐藏着不爲人知的秘密。以九江的發展形勢看，太平天國仍有可取之處。

将來華夏内戰到底是太平軍赢還是清軍赢，恐怕現在還不好說！米國應當繼續堅持中立政策！

麥蓮已經四十歲了，望着三十出頭的史潘西，說道：

“史潘西先生，咱們都是米國人。你畢業于米國海軍學院，我畢業于西點陸軍學校。希望你能坦誠地回答我，支撐你留在九江的信念是什麽？九江當局與天京方面關系如何？中興公司是否受到九江當局的暗中操控？”

這一連串問題的答案，也是阿禮國迫切想要知道的。

史潘西想了想，說道：“我爲什麽留在九江呢？大概有兩個原因。第一，吳捷對我很信任，任命我爲水師司令，部下有一萬餘人。

“我受到重用，很有成就感。換了别的地方，不管是在米國，還是在清軍水師，還是在其他太平軍水師，我都不可能在這麽年輕時擔此重任。

“麥蓮先生應該很清楚。我是南方人，出身于種植園主家庭。米國海軍以北方佬居多，像我這種南方人，是很難出頭的。

“第二，我喜歡華夏文化，同情華夏遭遇。麥蓮先生和阿禮國先生都代表了兩國政府，希望拓展兩國在華利益，緻力于保護兩國在華商人。

“但我認爲，華夏人口衆多，文化博大精深，具有再次崛起的潛力。洋行、外商、江海關争相與中興公司合作，是建立在平等、互利、互惠、互信的基礎上的。

“中興公司即爲未來華夏之縮影。未來，華夏将不僅僅隻是西方大國的商品傾銷地，也将擺脫落後挨打的被動局面，大步向現代文明國家邁進。

“九江，正是華夏的希望，将爲華夏的複興醞釀火種。衆人好奇九江與天京、中興公司的關系，何不親眼過去瞧瞧呢？何不與吳捷将軍作面對面的交流呢？”

阿禮國與麥蓮相視一笑。阿禮國說：

“我們英美兩國同文同種，都以商業立國，推崇自由貿易。我們不像沙俄那樣觊觎華夏的領土，隻想爲本國工商業提供合适的市場。

“從内心深處，我們也希望與華夏平等相處。但不管是燕京還是天京，不管是鹹豐還是洪秀全，都還做着天朝上國的美夢，把我們西方大國視作藩屬，逼迫我們外交官向他們下跪。

“我們與燕京、天京缺少正常交流的渠道，也難以與滿清、太平天國達成合作共識。恐怕，隻能通過戰争，把他們打疼、打怕，他們才會與我們展開商業合作。”

之前，史潘西在上海仁和洋行工作時，便知道阿禮國以對華強硬蜚聲滬上。幾年不到，阿禮國變得更加好戰，更加巧舌如簧了。史潘西說道：

“實不相瞞，我在九江供職兩年，深知吳捷将軍的爲人。他思想開明，對外友好，熱愛祖國。不論是領兵打仗，還是治理民政，他都很有辦法。更難能可貴的是，他在九江鼓勵發展工商業，孕育出中興公司這樣的偉大企業。

“如果說滿清、太平天國都不足以領導華夏，都不足以與西方大國合作。兩位何不近距離觀察觀察吳捷呢？據我所知，吳捷胸懷天下，志向遠大。說不定，他具有統一華夏的潛力呢？”

這是一個大膽而又危險的提議。

阿禮國和麥蓮都很謹慎，沒有回應史潘西的提議。也許，史潘西隻是誇大其辭。他自己效忠于吳捷，自然想爲吳捷争取更多的支持。

不過，史潘西敢這樣說，很可能猜測吳捷有異心，或者是吳捷授意他這樣做。

當史潘西帶着阿禮國、麥蓮參觀過九江煤港、姑塘水師基地後，兩人被深深地震撼了。誰能想到在偏僻的九江，竟有兩處現代海軍設施？

尤其是姑塘水師基地，船塢、學堂、避風港、炮台、挖泥船、碼頭、電報局、醫院等各類設施齊全。雖然看起來還很簡陋，比不得英美大型水師基地。但能在一窮二白的華夏建成這種現代水師基地，豈非神人所爲？

阿禮國和麥蓮被史潘西吊足了胃口，決定次日正式拜訪九江當局，和吳捷面對面交換看法。