吳捷率領三千左七軍進入湖南，所遇的困難超乎想象。
第一，道路崎岖。
從吉安往西進入湖南，北有武功山山脈，南有井岡山山脈，周圍群山環抱，道路崎岖，隻有兩條大道。一則經江西蓮花縣，繞道景陽山，進入湖南茶陵州。二則經湖南永新、甯岡，繞道井岡山餘脈，進入湖南酃縣。
第一條路相對短直，無須翻越大山。王錱進攻江西，選的就是這條路。王錱已經奪占了蓮花縣。吳捷要想走第一條路，就得穿越敵占區。
第二條路相對長、曲，需要翻越井岡山，但途徑都是根據地，相對安全。
幾經斟酌之後，吳捷決定選擇第一條路。
第二，後勤壓力較大。
湘、贛邊界群山連綿，道路崎岖，沒有大江大河。左七軍打仗，一向依賴右二軍三師輸送糧草。沒有通航的河流，左七軍行軍隻能靠騎馬、步行，糧草輸送隻能靠騾馬、小車。
吳捷之所以甘冒風險，選擇經蓮花進入湖南茶陵州，主要基于後勤上的考慮。
按照他的設想，一旦左七軍進入湖南，王錱必會放棄蓮花縣，回軍救援。這樣一來，後勤糧草便可走蓮花至茶陵的大道，平坦通暢。
第三，脫離根據地，敵情、社情、地形都不掌握。
左七軍打下吉安府還不到一年時間，在此投入精力不如礦藏豐富的袁州府、贛州府多，群衆基礎相對薄弱。
進入湖南後，那裏是敵占區，又是死對頭湘軍的老巢，地主團練武裝遍布。左七軍一不熟悉地形，二無群衆基礎，将在湖南面臨嚴重的困難。
惟其如此，才能出奇制勝，才能将王錱調回湖南，才能赢得贛西之戰的勝利。
吳捷認爲，九江之戰是複興會自保之戰。而南昌、贛西之戰将是複興會發展壯大的關鍵之戰。若能打赢南昌、贛西之戰，複興會将有望占據整個江西，進而獲得割據獨立的資本。
爲此，他親自帶隊，率領三千精兵向湖南進發。
大軍乘坐戰船，先進入贛江的支流—王江，然後繼續溯王江而上，轉入禾水，直抵永新縣。
當時，王錱手下大将王開化、張運蘭正在猛攻永新縣。王錱本人不在軍中，帶着一支輕騎去了武功山。蓮花縣經武功山至萍鄉縣有一條驿道。
複興會甚爲重視的安源煤礦，就離這條官道不遠。王錱親自前出偵察，看是否可經官道翻越武功山，然後猛攻安源煤礦。
隻是，左七軍在此布置有重兵。劉長佑五千湘軍進攻萍鄉已久，卻毫無進展。武功山道路崎岖，易守難攻。左七軍隻須守住幾個關卡，就可能擋住王錱的大軍。
王錱知道左七軍火器精良，對此頗爲忌憚。他用兵最喜歡出奇制勝，若能率領一支精兵翻越武功山，襲擊安源煤礦側背，必能解開贛西戰局。
左七軍在萍鄉一地就有七千精兵，劉長佑五千湘軍與之纏鬥已久。再加上王錱的三千人馬，湘軍還是極有把握攻破萍鄉的。
要知道，湘軍的軍夫占到總人數的三分之一，是不計入湘軍總人數的。但戰事急時，軍夫也會拿起武器參戰。
隻可惜，王錱火器不行，與劉長佑也缺少溝通配合。經武功山奇襲安源煤礦，其可行性有待驗證。
正在王錱實地勘察武功山官道時，吳捷已經率軍到達了永新縣。湘軍圍城兵馬由王錱的弟弟王開化統領，張運蘭作副将。
江西多山，水系縱橫發達，城池多建在大江大河旁邊。永新縣也不例外，南臨禾水。禾水同樣是條大河，發源于井岡山，可通航兩三百噸的大船。
右二軍護送左七軍至永甯。吳捷志在進攻湖南，并不願與王開化的湘軍糾纏，以速戰速決爲方針，以減輕後勤壓力。
在城内守軍的配合下，在右二軍船炮支援下，左七軍取得上風。王開化不敵，率軍退回蓮花縣大本營。王錱還指望奇襲安源煤礦，并不強求弟弟攻下永新。
王開化雖然敗退，卻秩序井然。吳捷見過之後，不禁感歎：果然是王老虎的部隊，其紀律之嚴明，堪稱湘軍翹楚。
吳捷率軍繼續乘船西上。不久後，禾水折向東南，與蓮花縣方向相反。左七軍在此登陸，沿官道向蓮花縣進發。
王錱不在軍中，弟弟王開化總領軍事，準備堅守蓮花。
出人意料的是：吳捷并沒反攻蓮花縣，而是從蓮花縣城南繞過，經文竹、三闆橋，繼續向西進發，目标遙指湖南茶陵州。
開什麽國際玩笑，敵軍不要後方了，率領一支輕軍反攻湖南？
王開化大吃一驚，一邊派人向武功山請王錱回來主持大計，一邊率軍追擊左七軍。若真教左七軍攻入了湖南，王錱可擔待不起。
王開化率軍在高垅鎮追上了左七軍。剛一接戰，左七軍後隊人少，不敵湘軍，紛紛敗退，向前隊急追過去。
湘軍哈哈大笑，對左七軍冷嘲熱諷起來：
“都說左七軍火器精良，所向無敵，原來不過是徒有其名。”
“湘軍裝備的劈山炮，可是黃冕黃老先生設計督造的。此炮所向無敵，左七軍的火器算什麽？”
“就他們這點兵力，還敢闖入湖南撒野。不等咱們打敗他們，各地方的團練就能把他們吃掉。”
王開化放松了警惕，帶領着人馬繼續往前追擊。
這原本是條驿道，也是從湖南進出江西的重要通道。走到一棵大樟樹前，隻見上面貼着一張大紙條，上書“莫要追擊，小心中伏”八個大字。
原來，吳捷想要伏擊湘軍。但王錱這支湘軍能征善戰，必有防備。爲麻痹敵人，吳捷故意提醒湘軍不要中伏。待他們松懈了，再設伏打擊湘軍。
王開化不禁狐疑起來。他還不到二十歲，卻已追随哥哥從軍多年，經驗豐富。以當前的地形特點，确實很方便左七軍設伏。
副将張運蘭也是湘軍名将。曆史上，王錱病死後，王開化與張運蘭分領其軍。王開化亦病死于軍中，張運蘭則以軍功升任福建按察使，于同治三年在福建戰死。
王錱這支湘軍，最後被左宗棠收攏麾下，在劉松山、劉錦棠叔侄手中發揚光大。劉松山最開始時隻是王錱軍中的小卒，此時已是一名營官。
張運蘭說道：“敵軍兵少，故設下疑兵之計。高垅鎮這段官道崎岖難行，兩旁都是高山，便于敵軍設伏。咱們可派出兩支精兵，沿山間小道并行，防止敵軍設伏。”
王開化深以爲然，在兩旁高山各派出數百精兵，搜索前進。這樣一來，湘軍行軍速度大慢，從山上行軍的湘軍官兵苦不堪言。
沿途依然有不少“莫要追擊，小心中伏”的字條，都被湘軍一一扯下。過了高垅鎮，地形開闊不少。王開化深舒一口氣，一顆懸着的心也放了下來。
天色漸晚，湘軍在高垅鎮紮營，一夜無事。
次日，湘軍拔營，繼續向前追擊。
往前便是火田鎮，火田鎮北面爲開闊的稻田地，南面爲小片山岡。王開化仍然十分警惕，派兵在南北兩翼搜索前進，又派出先鋒在前面開路。
果然，左七軍在南翼小山岡上埋伏有兵馬。兩軍交火，左七軍不敵，繼續向前敗退。
再往前，就是一片坦途了。王開化放松了警惕，縱兵追擊左七軍逃兵。
到了菖蒲鎮，此地離茶陵州很近，騎快馬隻需兩個小時就能到達茶陵州。
菖蒲鎮地形更加開闊，湘軍更無防備。左七軍與湘軍若即若離，湘軍怎麽追也追不上。
突然之間，一發紅色信号彈在空中拖搖出一條詭異的彈道。緊接着，前方官道兩旁，數百名左七軍步槍手從油菜地裏冒了出來。
密集的子彈形成交叉火力，射向湘軍追兵，當場擊斃上百名湘軍。張運蘭爲湘軍前隊主帥，亦被流彈擊中，當地斃命。
湘軍就地隐蔽，推出劈山炮接仗。劈山炮類似于大型散彈槍，可噴出數十枚鉛制彈子，有效射程可達四五裏，足以對付左七軍的步槍手。
左七軍伏兵亦不甘示弱，使用迫擊炮壓制湘軍的劈山炮。
王錱湘軍之強，強在軍紀嚴明。其官兵訓練有素，發起沖鋒時，展開白刃戰時，罕逢對手。可是，他們火器落後，根本就靠近不了左七軍。
湘軍中伏，很快便傷亡了三四百人。王開化急得直跺腳，卻沒有破敵之策。正在手忙腳亂之時，王錱趕到。他見形勢不對，當即下令撤退，使用劈山炮阻擊左七軍追兵。
左七軍大獲全勝，正要追擊，卻被湘軍劈山炮所阻。吳捷見狀，下令停止追擊湘軍。兵貴神速，他也不打掃戰場，率軍繼續西進，準備在天黑前襲取湖南茶陵州。