吳捷訓練左七軍，已經開始采用近代模式。訓練方面，主要靠《操典》。陸軍步兵、炮兵、騎兵、工兵四大兵種，水師炮艇、登陸艇、運輸船三大船種，都有各自的《操典》。行軍打仗，則靠《作戰條令》。
基層軍官需要具備一定的文化基礎，最起碼要看得懂《操典》。指揮打仗，則需要一個良好的參謀班子。各級參謀部的參謀們，會根據軍政主官的意圖，依據上級命令、《作戰條令》，制定作戰計劃。
譬如渡河作戰。《作戰條令》規定，渡河前應建立炮兵陣地，以掩護部隊渡河。再如作戰計算，參謀們需要計算路程之遠近、口糧之多少、彈藥之多寡、戰損之比率，爲軍政主官決策提供依據。
這正是現代部隊的基本特征。指戰員隻要具備一定的文化基礎，隻要嚴格按照《操典》、《作戰條令》組織訓練、指揮打仗，基本就不會犯錯。
當然，前提是左七軍、右二軍在組織、裝備上具有無與倫比的優勢，可以牢牢掌握戰場主動權，可以按照自己的節奏、模式行軍打仗。
曾國藩創制湘軍，以書生作基層軍官。書生會識字，知廉恥，雖然不懂打仗，卻會管理部隊。統領在營官之上，負責指揮一營或十幾個營，可以獨當一面。統領負責指揮部隊，既有塔齊布、楊載福這樣的職業軍人，也有羅澤南、彭玉麟這樣的書生。
湘軍基層軍官與統領之間有師生、同鄉之誼，部隊凝聚力強。隻要統領指揮得當，基層軍官執行軍令得力，湘軍就能迸發出強大的戰鬥力。
近代軍隊有一個顯著的特征：以有文化的職業軍官落實科學化、條令化管理，以專業化的參謀班子指揮打仗。在某種程度上，湘軍已經具備了近代部隊的雛形。
1854年，曾國藩率領湘軍誓師出發時，僅有一萬湘軍。這一萬湘軍初出茅廬，卻顯露出驚人的戰鬥力，将所向披靡的太平軍西征軍打得大敗。這支湘軍經過小規模擴軍，從湖南一直打到湖北、江西，直到九江才被吳捷艱難打敗。
九江之戰後，湘軍大規模擴軍，基層軍官改由武夫擔任，文人統領減少，武人統領增多。新兵訓練也一再縮短。
譬如，曾國藩定下的規矩是，新兵訓練一個月，合格之後即可出征。其合格标準爲：
“一、練縱步上一丈高之屋，跳步越一丈寬之溝，以便踹破賊營；二、練手抛火球，能至二十丈以外；三、練腳系沙袋，每日能行百裏；四、練每十人一隊皆習戚繼光之鴛鴦陣、三才陣，以求行伍不亂；五、練馬槍擡槍，必須以打靶校準。”
從中不難看出，曾國藩訓練湘軍新兵，重在體能訓練。不說專業參謀班子、兵種間協調指揮等專業問題，曾國藩連排槍射擊這種基本戰術都未提及。
這樣的湘軍，并未從根本上脫離傳統軍隊的模式，仍以太平軍這種低素質軍隊爲主要對手。以曾國藩的才智、思維局限性，他也想不到引進西方軍隊制度這個層面。
劉長佑的湘軍屬于湘軍中的偏支，即江劉系湘軍。江忠源死後，劉長佑爲江劉系領袖。劉長佑的才能更不能與曾國藩相比，練兵打仗多遵守江忠源的遺規。
眼見左七軍大軍壓境，劉長佑左右爲難。他可不想重蹈王錱的覆轍。
劉長佑于1849年率鄉團擊敗天地會李沅發起義軍，受到江忠源賞識，歸入江忠源軍中。征戰多年，劉長佑雖是江劉系湘軍統帥，卻僅是個“補用知府”。
劉長佑明白，手下的五千湘軍是他功名富貴的本錢。他不像曾國荃那樣，有曾國藩作靠山，失敗之後可以重來。劉長佑不能失敗，哪怕丢下醴陵，也要保存實力。
眼看部隊不能阻止左七軍渡河，再抵抗下去隻會增加傷亡，劉長佑毅然下令放棄抵抗，率軍撤回醴陵。
吳捷率軍渡過萍水河，卻并不急着圍攻醴陵，而是連夜在城西、城北布置兵力，試圖全殲劉長佑軍。
劉長佑見勢不對，趁夜突圍，主動放棄醴陵，退守株洲、湘潭。
當夜，兩軍打了場亂仗，互有損失。隻不過，劉長佑軍主動放棄了醴陵。吳捷則輕取醴陵，略占便宜。
看得出來，劉長佑是個聰明人，打不赢就跑。這讓吳捷深感頭疼。劉長佑逃回湖南，如魚得水，可以四處亂竄。吳捷卻不能随便深入敵境，率軍遠征。
對于茶陵州、攸縣，吳捷随占随棄。對于醴陵，吳捷就準備大力經營醴陵了。醴陵與萍鄉同處一塊盆地，易于聯成一體。有醴陵在手，左七軍就能擴大萍鄉煤礦防禦縱深。
醴陵之西皆爲崇山峻嶺，僅有數條山道、渌水可與株洲相交通。有醴陵在手，左七軍将大大改善萍鄉一帶的防禦态勢，可憑借少量兵馬駐守關卡，擋住湘軍大軍。
往遠處看，複興會據有醴陵，将在湖南境内打入一個立足點。若要在湖南加諸兵事，可從醴陵順渌水進入株洲，甚爲便捷。等時局穩定下來，中興公司可從萍鄉至株洲修築鐵路，方便萍鄉煤炭外運。
吳捷在醴陵留下一千人馬，在此設置防禦前沿，建立軍政府政權，發動群衆分田到戶。
簡單休整過後，吳捷率領五千精兵進入萍鄉，在萍鄉縣蘆溪鎮登船，走袁河前往南昌，主要目标在于攻取南昌，打擊湘軍曾國藩部。
于此同時，左七軍軍長馮桂芳亦率領五千精兵，一路北上，前往南昌府義甯州，主要目标在于打擊湘軍曾國華部，隔斷曾國華部與曾國藩部的聯系。
兩個多月前，吳捷主動挑起南昌之戰。然而，戰火卻一直在贛西燃燒。湘軍借助地理優勢，從湖南各個方向攻入贛西，将左七軍調動至贛西。
吳捷不得不親自率軍，先後與周鳳山、曾國荃、王錱、劉長佑等湘軍大将交手。如今，他終于騰出手來，開始面對江西境内的最後之敵：曾國藩曾國華兄弟。
兩個月前，曾國華、普承堯率領五千湘軍從湖北崇陽進入江西南昌府。曾國華攻下了義甯州，開始沿修水猛攻武甯縣。
中興公司在武甯縣開有硝石礦，是彈藥廠制造無煙火藥的重要原材料産地。在步兵第二師師長倪雲鵬的率領下，左七軍拼命抵抗，将曾國華擋在武甯縣外。
湘軍劉長佑攻萍鄉，曾國華攻武甯，皆是料準了複興會在此開有礦藏。左七軍不得不分兵把守礦藏，防務上存在軟肋。
随着贛西戰局的逐漸好轉，左七軍将湘軍曾國華部趕出了武甯縣，雙方開始在義甯州一帶對峙。曾國華拼命守衛義甯州附近險隘，試圖接應曾國藩撤出南昌。
曾國荃、王錱兩路援軍戰敗後，曾國藩已經敏銳地認識到，南昌已成孤城，湘軍死守南昌意義不大。以當時的形勢看，湘軍撤離南昌，可走兩條路：
一爲經撫州府、建昌府撤入福建；二爲從南昌渡贛江至西岸，一路向西，與曾國華合流，撤入湖北通城，或湖南平江。
第一條路路途較遠，但較爲安全。當面之敵爲太平軍黃文金、周庭森部，戰鬥力較爲一般。關鍵是，這條路逃跑形迹過于明顯，容易贻人口實。
第二條路相對較近，但十分危險。當面之敵爲左七軍，需要渡過贛江，可能還要渡過潦水、修水等大河。
曾國藩更傾向于走第二條路。除了中途較近外，他還能與三弟曾國華互相支援.。
最重要的是，湖北方面羅澤南戰死，曾國藩可以援助武昌的名義撤向湖北。疆臣有守土之責，曾國藩雖然不是江西巡撫，卻是湘軍統帥，也不能擅棄南昌。以援助武昌爲名撤出南昌，可以減輕政敵攻擊。
然而，江西大小官員也猜到曾國藩要撤退，天天跑到曾國藩大營前哭訴，阻止曾國藩離開南昌。江西官場曾視曾國藩爲瘟神，如今大敵當前，又把他看成是大救星。
江西巡撫文俊是滿洲親貴，從湖北布政使升遷而來，是個不知兵事的纨绔子弟。眼見大局糜爛，文俊想方設法上書朝廷，建議由曾國藩代守南昌，自己到閩、浙借兵籌饷。
鹹豐帝當然知道文俊的花招，下诏把文俊申饬了一頓，要文俊死守南昌。
對于如何破解江西困局，鹹豐帝也無良策。此時太平軍燕王秦日綱在鎮江展開攻勢，洋人又在廣州挑起事端，鹹豐已經顧不上江西的殘局了。
驚聞王錱戰死，曾國藩便開始準備撤軍。他一面在南昌城内搜捕複興會特工，一面秘密搜集船隻，準備渡過贛江。
不久之後，劉長佑兵敗醴陵，曾國藩更覺失望。湘軍各位援軍相繼敗退，隻剩曾國華一支孤軍，恐怕也回天乏術。
不用說，吳捷下一個目标就是南昌了。
曾國藩決定提前行動，搶渡贛江，前往義甯州與三弟曾國華會師。