如今的曾國藩，手下還有周鳳山、李元度兩員大将，正在苦苦支撐南昌。
周鳳山手下僅剩三千人，多爲塔齊布的舊部。湘軍陸軍初興時，以塔齊布、羅澤南爲陸軍統領。如今，塔齊布、羅澤南都已戰死。
塔齊布治軍打仗不如羅澤南。但塔齊布是滿人，官居湖南提督，聲勢蓋過羅澤南。兩人死後，李續賓繼承羅澤南的部隊，周鳳山繼承塔齊布的部隊。兩部湘軍聲勢大減。尤其是周鳳山的部隊，屢打敗仗，戰鬥力大不如前。
李元度手下原有三千湘軍，皆爲年初募來的新兵。那時江西形勢已很緊張，李元度逆行入贛，讓曾國藩十分感動。他認爲李元度身上書生氣太重，派畢金科率領兩千老兵，輔佐李元度支撐贛東戰局。
塔齊布手下良将不多，畢金科是其中少有的能征善戰者，深得曾國藩賞識。
不久前，左七軍第四師師長程險峰攻占廣信府，隔斷了浙江、福建方面的饷源。參謀長盧波克率軍攻克撫州、進賢，從東面進逼南昌。
李元度、畢金科不敵，手下官兵傷亡很大，五千人戰至三千人，隻得退守南昌。
周鳳山三千人、李元度三千人，這是曾國藩身邊僅能依恃的武裝了。南昌周圍還有近萬名綠營兵勇，卻根本就不能戰鬥。
南昌風聲鶴唳，達官貴人争相出城逃命。
曾國藩身邊的幕僚們紛紛不辭而别。大家看得出來，朝廷對曾國藩很是猜忌。而曾國藩也本着甯缺勿濫的态度，不肯輕易保薦人才。幕僚們很是失望，選擇用腳投票，匆匆跑路。
就連曾國藩最爲倚重的幕僚兼好友劉蓉，也因弟弟在湖北戰死，辭别曾國藩而去。
周鳳山等武将也不斷鼓動曾國藩撤離南昌。官兵戰心全無，曾國藩也無可奈何，隻得跑路。
5月6日半夜，曾國藩決定冒險渡江，前往贛江西岸，争取與曾國華會師。
在幕僚周騰虎的幫助下，湘軍秘密籌得上百艘民船。此事做得極爲機密，就連江西巡撫文俊都不知情。如果一切順利，六千湘軍将乘坐百艘民船，隻需兩趟便可全部渡江。
爲了輕裝上陣，曾國藩下令将弱馬、兩百斤以上的劈山炮全部抛棄，挑選右二軍防備空虛的地段渡江。隻要六千湘軍能夠安全渡江，湘軍就能保存住有生力量，回到兩湖後東山再起。
按計劃，周鳳山部湘軍離贛江近，先行渡江。曾國藩再帶着營務處、糧台，跟随周鳳山渡江。之後，周鳳山将在對岸建立前哨陣地，民船再回到對岸，接應李元度、畢金科軍渡江。
湘軍大軍調動至贛江邊上，驚動了南昌城外的綠營巡江兵士。綠營兵這才知道湘軍要撤軍，他們驚慌失措，趕緊請江西巡撫文俊出面勸阻曾國藩。
文俊驚聞曾國藩不辭而别，敢怒不敢言。趁着湘軍還未渡江，文俊一邊派人通知其他同僚，一邊飛轎出城勸阻曾國藩。
曾國藩見到文俊，頗覺尴尬。自己不辭而别，确實有愧于心。但南昌已是死局，湘軍必須遲早撤退，以圖東山再起。
文俊苦口婆心，一個勁地挽留曾國藩。一會兒說甘願奉送十萬庫銀饋賞湘軍，一會說要讓出巡撫大權，隻請曾國藩留在南昌。
不一會，江西布政使、按察使、南昌知府等大員紛紛趕到。爲了阻止曾國藩撤軍，這些人不顧體面，竟跪了下來。
曾國藩一時有些不忍。
關鍵時刻，幕僚趙烈文挺身而出，說道：
“以前戰事緩和，諸位大人如何幾次三番爲難曾大人，不是不肯給饷，就是拒絕派綠營支援湘軍。如今戰事緊急，諸位大人又極力挽留，不惜行跪拜大禮。如此前倨後恭，豈不惹人恥笑？”
文俊哭喪着臉，說道：“前面都是陳啓邁在背後搗鬼，敝人自到江西上任，一直都是鼎力支持曾大人的。”
說罷，文俊也不顧身份尊貴，要向曾國藩下跪求情。
此舉大違朝廷禮制，曾國藩連忙将他扶起，心生恻隐。
大将朱洪章乃一介武夫，在一旁嚷道：
“大軍已經做好了渡江的準備，将士們也都抱着必死之心。軍心可用，斷不可因一二人之言，置軍心士氣于不顧，将之前費盡心機的準備付諸東流。”
一番話提醒了曾國藩。他冷冷地說道：
“文大人手中還有近萬名兵勇，足以守衛南昌。敝人此次帶走數千湘軍，趕往湖北增援。隻等攻下武昌，敝人一定彙合胡林翼、官文兩位大人，回軍增援南昌。”
說罷，一行親兵護衛着曾國藩，前往江邊登船。
文俊無可奈何，綠營卻鼓噪起來。
一艘武裝郵政船碰巧路過贛江，眼見贛江東岸綠營鼓噪，頓生警覺。這種郵政船是一種民用小汽輪，産自姑塘造船廠，取名爲“1855式汽輪”。
該船爲木制結構，配有一台小馬力蒸汽機，明輪驅動，排水量五十噸。這是姑塘造船廠的拳頭産品，所有部件均爲自産，對外售價六千兩白銀，已累計對外售出近百艘。
在洋人看來，這種船難免粗陋，談不上先進。但這種木制汽輪非常适合長江流域的水情，受到商人的歡迎。除此之外，太平軍、清軍亦争相采購汽輪，中興公司都來者不拒。
複興會在根據地内建有各處港口，可爲汽輪提供避風、維修、保養、加煤等業務，費用另算。
曾國藩的湘軍也購買了五艘1855式汽輪，有三艘已在戰争中被毀。曾國藩和營務處的幕僚登上了剩餘的兩艘汽輪。
軍政府郵政總局亦采購了十幾艘1855式汽輪，用于寄送重要信件、報紙。這艘郵政船上裝的是特急信，需要連夜航行。郵政船上亮着煤氣燈，起先并未發現湘軍。
湘軍實施燈火管制，上百艘民船不發一絲光亮。但周鳳山的部隊軍紀已壞，發現郵政船後，誤以爲被右二軍發現，民船隊形大亂，不少船隻碰撞到一起。
加上贛江東岸有江西綠營鼓噪，郵政船警覺起來，發出汽笛示警。船長使用燈光發出命令，要求贛江上的民船回答夜間口令。
郵政船歸軍政府郵政局，上面配有一門40mm小炮。船上的郵遞員多爲右二軍退役老兵，遇有急事可以發炮射擊。
對面的湘軍自然回答不上來。
不用說，這麽多的船隻，必定是敵軍無疑了。
郵政船一面發炮射擊，一面急向上遊贛江西岸報警。右二軍在贛江西岸建有江防工事，防備湘軍偷渡。
得到報警後，右二軍守軍一面向湘軍登陸點移動，一面向上遊調遣1855式炮艇，阻止湘軍渡江。湘軍最怕右二軍1855式炮艇，對其毫無還擊之力。
半個小時後，一艘右二軍炮艇趕到，炮擊湘軍渡江船隻。湘軍隊形更加混亂，官兵隻顧着逃命，有的拼命向贛江西岸劃船，有的幹脆返回贛江東岸。
數百名右二軍沿贛江西岸襲擊剛剛渡江的湘軍。湘軍不知道右二軍虛實，自相踩踏，不少官兵趁機跑路。
結果，周鳳山三千湘軍隻渡過了兩千，又有五百名或死或逃。曾國藩環顧四周，身邊隻剩一千五百名湘軍。
一行老淚流出眼眶，曾國藩憤懑不已，又想橫刀自殺。
趙烈文奪過短刀，說道：“大人，留得青山在，不怕沒柴燒。有大人在，湘軍就能團結如一，就能東山再起。趁敵軍主力不在，咱們應當連夜向義甯州進發，與普承堯、曾國華會合，以便脫離險境，徐圖再舉。”
曾國藩回頭望了眼背後。贛江上，右二軍炮艇仍在肆無忌憚地殺戮。對岸還有四千湘軍，曾國藩已派死士回船對岸，要畢金科、李元度率軍南撤，相機退入浙江。
可他們能順利撤回浙江嗎？自己能撤回湖北嗎？曾國藩不禁老淚縱橫，率領一千五百殘軍連夜向西趕去。