複興軍打響武昌戰役，第一階段目标是奪取陸溪口、蒲圻、崇陽等重鎮。以上重鎮可與複興軍已經占有的通城、大冶連成一體，構建一個相對松散的包圍圈，在戰略上合圍湘軍。
現在，第一階段的目标已經達成。
按照作戰計劃，複興軍并不休整，繼續向前推進，轉入第二階段：奪取嘉魚、鹹甯、金牛鎮等重鎮，構建内線包圍圈，進一步壓縮湘軍陣地，爲戰術決戰作準備。
對于中路軍來說，奪下汀泗橋後，下一個目标便是鹹甯。
鹹甯負山面湖，爲古湘鄂走廊，曆爲“通黔粵之要途”、“武鄂之前屏”，是湖北的南大門。
隻要複興軍拿下鹹甯，就打開通往武昌之門。曾國藩、胡林翼的湘軍主力将被複興軍徹底包圍。
但鹹甯與汀泗橋一樣險要，縣城建在金水河東岸，城外有高山可以掩護。加之前面洪水暴發，南路軍進攻鹹甯更顯艱難。
汀泗橋隻是一座小鎮，南路軍找來百姓作向導，繞道至鎮後，才奪下了汀泗橋。鹹甯則是一座縣城，湘軍防衛更加嚴密。
曾國藩知道鹹甯的重要性，在此配屬了四千人馬，由心腹愛将李元度統領。
曆史上，李元度曾兩次營救曾國藩，彼此結下了深厚的情誼。後來，李元度在皖南作戰時大意失徽州，讓曾國藩在祁門陷入險境。曾國藩怒參李元度，彼此交惡。
後來，曾國藩覺得愧對李元度，把女兒嫁給了李元度的兒子，曾李結爲親家。
現在，曾國藩、李元度關系非常密切。江西之戰時，李元度從湖南募兵，到南昌支援曾國藩，給曾國藩雪中送炭，讓他感激不已。
李元度也是一員悍将。他汲取了汀泗橋失守的教訓，派兵占據山道要隘，以血腥手段鎮壓百姓，防止百姓通敵。
複興軍南路軍孤軍深入，缺少重火器，連攻兩天未能打下鹹甯。
馮桂芳心急如焚，急派第二師偵察科長沈駿馳馬前往陸溪口，請右二軍派鐵甲艦到鹹甯幫忙。
鹹甯位于金水上遊，右二軍的鐵甲艦可以經金水到達鹹甯，使用艦上的重炮、機槍支援複興軍。
金水在武昌上遊金口鎮彙入長江，金口鎮對岸便是鲇魚套。這兩個地方曆來都是屏衛武昌的江防重鎮。
尤其是金口鎮，地位尤其緊要。1853年太平軍西征兩湖，主力便在金口鎮登陸，從金口鎮走陸路到長沙。1854年，湘軍收複武昌，也是在金口鎮登陸，從金口走陸路到武昌。
1854年，曾國藩收複武昌時，便以金口爲營務處駐地。（營務處是舊時軍隊的司令部機構，随統帥進止。）
這一次，湘軍起初同樣以金口爲營務處駐地。後來，右二軍派戰船支援武昌太平軍，金口受到威脅。湘軍把營務處移至金口東南方向的紙坊，遠離長江。
湖廣總督官文、荊州将軍綿洵都是滿洲親貴。他們貪生怕死，借口石達開西征，荊襄受到威脅，一個坐船跑回了荊州，一個坐船跑到了漢江上遊的漢川。
湖北巡撫胡林翼、江西巡撫曾國藩還頗有血性，始終堅持在武昌前線，由曾國藩統一指揮各路湘軍。
陸溪口之戰中，湘軍水師精銳損失大半，一蹶不振。水師主帥彭玉麟也深受重傷，一條腿被燒成了半殘廢。
複興軍不從正面打擊湘軍陸師，繞至湘軍背後，截斷湘軍退路，令曾國藩驚駭不已。
尤其是，複興軍剽悍如風，行軍速度、攻城速度極快，湘軍根本就反應不過來。
曾國藩做事猶豫，并不适合作前敵統帥。往往是，他好不容易下定決心，命令剛發出去，到第二天，戰場形勢已經大變。湘軍疲于應付，被動挨打。
經過與胡林翼反複商量，曾國藩意識到湘軍已經深陷絕境，必須立即撤軍。
否則，若湘軍繼續陳兵武昌城下，複興軍将繼續向武昌方向推進。一旦讓複興軍攻下嘉魚、鹹甯、金牛鎮，将徹底封死湘軍退路。
曾國藩下令，立即突圍。
水師向長江上遊撤退，經湖南嶽州，撤入洞庭湖，保衛湖南。楊載福的水師受損不大，繼續留在荊州、宜昌一帶，負責保衛湖北。
陸師方面，兵分三路。
一路由胡林翼率領，乘夜渡江，撤往江北漢陽。
二路由曾國藩率領，經嘉魚、鹹甯，突破陸水防線，撤入湖南。
三路由李續賓率領，經金牛鎮、通山進入江西，借道江西撤入湖南。
卻說二師偵察科長沈駿馳馬前往陸溪口，見到右二軍軍長史潘西。沈駿風塵仆仆，大汗淋漓。他顧不上說口茶，向史潘西說明來意，懇求史潘西派出鐵甲艦前往鹹甯。他說：
“軍長，我們北路軍一路翻山越嶺，沒有攜帶重火炮，攻打鹹甯實有困難。不瞞您說，我們已在鹹甯頓兵兩天了。鹹甯拿不下，對戰局很是不利呀。”
史潘西來到一幅簡易地圖前，未接沈駿的話，反而問道：“金牛鎮、保安堡那邊怎麽樣了？”
金牛鎮、保安堡同樣是軍事重鎮，位于鹹甯縣東北方向，靠近梁子湖。梁子湖靠近長江，通過樊水，經樊口聯通長江。
沈駿對道：“金牛鎮由二師師長倪雲鵬負責，屬下有第二師、太平軍楊輔清部七千人。在右二軍的幫忙下，倪師長已經奪下了金牛鎮、保安堡，依托梁子湖、樊水建立了防線。湘軍正在日夜猛攻金牛鎮。”
史潘西陷入了沉思。
司令部已向南路軍、中路軍發出急令，要他們發揚連續作戰的精神，繼續向内線推進。
所謂内線，是相對于陸溪口、蒲圻、崇陽、通城組成的外線而言的，主要由樊口、金牛鎮、鹹甯縣、嘉魚縣組成。
複興軍占據外線，可以在戰略上合圍湘軍，防止大股湘軍渙散。若進一步占據内線，則可以在戰術上壓縮湘軍陣地，與防線内的湘軍直接決戰。
内線東翼，金牛鎮、梁子湖、保安堡由樊水連接，靠近興國、大冶根據地，形勢對複興軍較爲有利。
内線西翼相對複雜，嘉魚、金口、鹹甯構成一個防禦三角，湘軍可以互相支援。
内線東西兩翼的結合點，正是鹹甯。
中路軍已經奪下了汀泗橋，兵臨鹹甯城下，卻缺少重火器，又遭遇大水，不能順利攻克鹹甯。
金水在金口彙入長江，上遊河道聯通魯湖、斧頭湖、鹹甯縣城。爲防止右二軍溯金水攻取鹹甯，湘軍已在金口兩岸布置下重炮，使用沉船阻塞航道。
沒有重武器，沒有戰船支持，中路軍攻克鹹甯實有困難。
中路軍要想增援鹹甯戰事，除了要越過嘉魚這個敵占區，還得清除沉船，冒着岸炮炮火溯金水而上。
湘軍雖然野戰火炮不行，岸基江防炮還是有威脅的。他們從洋人手裏買來大口徑火炮，設置在金口兩岸，對小噸位鐵甲艦造成一定威脅。
中路軍深入敵後，隻有七千多兵力。他們要固守陸溪口、蒲圻崇陽，還得防禦湖南方向的湘軍援兵，還得對嘉魚、金口發動進攻，兵力捉襟見肘。
南路軍請中路軍派鐵甲艦支援鹹甯戰事，實有難以克服的困難。
史潘西歎口氣，對沈駿說道：“沈駿，你是偵察科長，自然對敵我态勢一清二楚。咱右二軍一共才二十多艘鐵甲艦，這次西征，鐵甲艦傾巢出動。
“你也知道，要轟破城牆，隻能使用100噸級、200噸級鐵甲艦。這兩種鐵甲艦，我右二軍全軍才8艘，天京留了1艘、司令部留用1艘。
“除此之外，我們還要護航運輸船，要封鎖長江、漢江，要搜剿湘軍戰船，要進攻嘉魚縣。這幾項工作，都得有鐵甲艦。
“實不相瞞，蒲圻、崇陽兩地都隻剩一艘50噸級鐵甲艦了。我這邊僅剩一艘200噸級鐵甲艦，是我的座船，馬上要用來進攻嘉魚縣。
“倪科長，我實在是分不出多餘的戰艦給你們了。要不，你們等我打下嘉魚，我再派艦增援鹹甯。或者，你們走陸路，把魯家港的那門105mm榴彈炮用騾馬拖到鹹甯。”
史潘西說的是實情。而且，金口有沉船、岸炮，鐵甲艦溯金水至鹹甯，困難很大。
沈駿深感失望。這時，通訊兵過來報告：
下遊駛來一艘100噸級鐵甲艦，看舷号應該是司令部的戰艦！