因着寶玉被賈政責打了一頓狠的, 賈母心疼非常, 又怕病好了，賈政再叫他，便傳出話去吩咐道“以後倘有會人待客諸樣的事，不必再叫寶玉, 你們老爺再叫他時, 隻管說是我說了, 他捱打重了，須得将養幾個月才好，再則他的星宿不利，過了八月才許出二門”。

寶玉得了這句話, 益發得了意，他本就是憊懶性子，連親戚朋友間往來也杜絕了，日日隻在園中遊卧, 又與丫鬟們玩耍，做些調脂弄粉的事兒。寶钗探春等看他不過, 得了空兒便時時規谏一二，說些下場應試立身顯名之語，他反生起氣來，一發興起癫狂之氣，竟将除四書外别的書都焚了。衆姊妹見此, 隻得掩口不再勸。

家裏唯一一個有正經功名的讀書人賈環才懶得理會, 他天生于世情上有兩分通透, 深知硬拗着做事有多痛苦。寶玉爲什麽要逼着自己去感受痛苦呢？他生來便是貴胄公子，食不厭精，衣不厭美，一身皮肉比一般人家的閨女都細嫩些，一直以來最煩心的事不過是被父親逼着讀書——倒底是親爹，也下不了什麽狠手。

賈家到底是大族，縱使是深閨女兒，其見識也絕非尋常市井之人可比，男兒以何立身，她們比寶玉還清楚呢！偏寶玉這個人，天性中那一股子執拗，卻随着時間的流逝日益增長。賈環隻是他的庶弟，賈家二老爺一個不起眼的庶公子，哪裏有那個閑心去管這寶貝蛋呢！

況且他也有事要忙。幾年前他迫切希望脫離家裏的勢力，培植自己的羽翼，盡管已得了秀才功名，還是求着賈政捐了個監生，别的讀書人都視偏門出身爲畏途，隻有他巴不得。如今幾年過去，他手頭有了些力量，人也一日日長大，倒把那急功近利的心思去了幾分。他的讀書天分還算不錯，又會應付考試，蒙師郭先生也曾斷言他四十以内進士有望，今科秋闱，國子監的老師也建議他考上一考。

老師說得客氣“不過試上一試，不成又有什麽，終是長了見識。你還年輕，不趁着這時候多拼一拼，以後怎麽過呢？日後當了官，同僚們叙起來，這個是某某年的二甲，那個是某某年的探花，隻有你是個監生？終是不好的”。賈環也明白老師的好意。說白了，玻璃天花闆在哪裏都不缺，前朝時約定俗成，非二甲不得入翰林，非翰林不得入閣，本朝貴戚子弟犯法有八議，這些都是沒法子去争的事兒。

再者，他才收到了摯友姜俊的信，這位少年得意的才子倒沒有被驟然而來的風光迷了眼，他歸鄉後與未婚妻樂氏完婚，如今夫婦二人已上任了。樂氏頗爲賢惠，将不拘小節的姜俊照料得很是妥當。姜俊既有賢妻相伴，過得頗爲自在，每日料理公務之餘，便是東遊西逛，搜尋市面上的書籍文物，念及秋闱将至，特意寫信來勸勉他上進，如此一片盛意拳拳，賈環自然感念于心。

師友齊齊規勸，賈環也不免動了下場一試的心。因着學中學風浮躁，難以靜心學習，他先請示了父親，又給祭酒打了個申請，便要卷鋪蓋卷兒回家去了。親近的師友們知道他這一去隻怕不會再回來，一時師長贈言，同窗請酒，竟弄得他微微傷感起來。

馮子榮和他一向好，諸人都散去了，唯有他留了下來，要和賈環‘秉燭夜談’。賈環翻了個白眼，請他自便，自去屏風後洗頭去了。

窗外清月隐隐，窗紙上泛着銀色的微光，小小的，是發光的月餅。靠窗的小幾上擺放着一隻淺口漆盤，清水供着三兩支新摘的薔薇，花瓣嬌豔，像女人妩媚的臉。

水聲停了片刻，賈環從屏風後出來，自己用毛巾絞着頭發，寄英服侍他擦幹了發，移了兩盞燭台過來，垂着手下去了。

兩人相對而坐，随便說些閑話。馮子榮先笑道：“你這一去，就是蟾宮折桂了，從此和我們這些人再不相同了。”賈環懶洋洋地說：“你要願意，仔細尋訪兩個好老師，也能成。”馮子榮失笑：“這如何使得？我早已過了年紀了。”

“難道所有人都是幼年從師不成？十四五歲了還大字不識一個，後來才啓蒙應試的也非隻一人。蘇老泉還是二十七歲才發奮的呢，不也成了大學問家？”賈環笑道。

“别！少來糊弄小爺了！小爺雖号稱‘不學無術’，好歹也念過幾個字，蘇老泉那是二十七歲還不識字嗎？你欺負小爺，也不是這麽個欺負法兒的。”馮子榮逮着他就是一頓狂噴。

賈環就笑，他生得俊秀，長發散亂，一手撐頭的樣子，在模糊的燭光下說不出的好看。燈下觀美人，朦朦胧胧籠煙罩霧，七分顔色也能看成十分了。那馮子榮原是個葷素不忌的，男色迷了眼，沒提防，一句心裏話就脫口而出：“哎，小郡王那兒你是怎麽想的？這——就撂挑子不管了嗎？”中間醒悟過來，打了個彎兒，還是沒攔住沖出口的話，恨不得給自己兩巴掌：這張賤嘴！

聽了他這口沒遮攔的話，賈環起先有些不虞，卻也沒裝純，按耐下想捶他兩下的心，磨得牙咯吱咯吱的，道：“還能怎麽着？我又能怎麽着他，就這麽混着呗。等他成了婚，自有他媳婦管束。他什麽身份，雖說前頭那個沒福，再混一個好的也不是難事。王妃和世子妃爲他相看了好有二年了，隻是沒尋着合适的。”

“是，是。”馮子榮讪讪地笑着，這一樁事大家私下八卦已久，他也不是不好奇。既然今日失口問起來了，他也就把臉皮一抹，全當它不存在了，又追問幾句。

賈環都要爲他的厚臉皮折服了，沒奈何，隻得胡亂搪塞了幾句廢話過去。馮子榮見左右挖不出什麽□□，也就歇了。兩人滅了燈燭，聊到深夜，才沉沉睡去不提。

*

賈環回家備考，最高興的是幾個大丫頭，雖然每日執役辛苦，卻像是有了主心骨一樣，整個說話行事都不一樣了。

他幼時跟着趙姨娘住，不過有小小的一間廂房，伺候的人都周轉不開，屋子裏自然沒有什麽書房，及長，自己獨居了一個院子，便辟出了專門的書房。他的審美和姐姐探春一樣，也喜歡軒朗開闊，打通了兩間相連的屋子來做書房，大桌子，大書架，筆林如海，書積成山，大部頭摞放得整整齊齊，案上沒有擺那些精巧華麗的裝飾之物，僅有筆墨紙硯而已，玉石鎮紙下壓着一疊泥金箋子，卻是探春之物。

自他回來，姊妹們都知道是備考秋闱，也不多來打擾，隻讓他安穩念書，不過一人登門來瞧過一回罷了，倒叫賈環有些慚愧。不過他這院子處在外院，不與内院交通，本就出入不便，倒也隔絕了不少人員來往。

家裏寶玉恨不得不沾一些兒經義，唯有賈蘭來往甚勤，常常向他請教學問。賈蘭是他的親侄兒，大概是因爲幼年喪父，母親守寡的緣故，性子内斂而乖巧，賈環心裏對他很有些憐惜，雖然自己課業甚忙，倒也不厭其煩的教導他。

相較之下，另外一個常來常往的人物，就不那麽讨人喜歡了。那人正是趙姨娘。這幾年，不知因爲是不是賈政不大搭理她了，她容色衰減得厲害，眉宇間添了些厲色，整日隻是嘟嘟哝哝的說些抱怨的話，也不知是抱怨誰。别人不愛聽那些話，可以不睬她，賈環卻是親兒子避不過，隻好受她荼毒。久而久之，就練出了一邊看書，一邊“嗯嗯啊啊”應付她的功力。

這一日又來了。趙姨娘對自己的兒子是很有信心的。她自思，自己樣樣兒比不過太太，惟有一樣，是說出去響嘴的，那就是自己生了個好兒子——不隻那個不像話的寶玉比不過，就是先珠哥兒還在，和自己的兒子隻怕也是比不得的。她這麽想着，往往就得意起來。

要說她蠢，這婦人還有幾分聰明，曉得兒子争氣最有用，要兒子之前，讀書最有用，便也随得賈環把她的抱怨當作耳旁風。今天這事兒卻不行。蓋因之前的話是她說給自己聽的，今天的話是說給兒子聽的。

賈環皺着眉頭聽她咕哝了一通，眉頭皺得更緊了，幾乎要擰成一個十字，問她：“二嫂子沒給你們發月錢，是獨你一個沒有呢，還是都沒有呢？都有誰沒有？就沒個說法兒？”

“嗳喲我的哥兒，單我一個沒有，我那仨瓜倆棗填得了誰？我看哪，八成那個拿去填自家的窩了。今兒是我們這些人沒有，明兒連老太太太太一總兒扣的日子還有呢！”趙姨娘撇嘴笑道。

這話叫人發笑，鳳姐兒不過是個年輕的孫媳婦，如何敢扣婆婆太婆婆的銀子？不過這樁事大概确實有些内情，隻是還需要查證。

他心裏轉着念頭，面上笑道：“好歹二嫂子是當家人，我一個隔房的小叔子，跑過去指手畫腳的，好說不好聽。姨娘若急用錢，我這裏還有幾兩，先填補填補。”

聽到要給她錢，趙姨娘這才罷休了，扭腰跟着霁月去拿錢，嘴裏冷哼道：“外頭賺得金山銀海的，就拿這麽點破爛打發老娘。”

賈環裝沒聽到。