當年鳳姐兒初初嫁進賈家時, 因爲本來就是親戚, 大家常來常往，知根知底的，也就沒裝那個溫柔腼腆的小媳婦樣兒。
其時賈環尚小，見這個嫂嫂貌美無匹，更兼行動有禮, 心中便存了十分的敬慕，誰知這樣一位佳人卻心狠手辣, 待下人極爲苛刻, 賈環見此, 立起敬而遠之之心。賈家自诩大族，凡事循禮，論起來，趙姨娘是鳳姐的叔妾，又育有探春姐弟，也該有些體面，鳳姐對她卻動辄呵斥，使得趙姨娘見她如鼠避貓。賈環讀書得了賈政的誇贊, 鳳姐也怕他奪了寶玉的風頭, 時常揪着一點兒小事大做文章，指使手下人上門滋擾。如此種種, 不出半年, 便使賈環生出嫌惡之心。
賈環雖與熙鳳交惡, 與堂兄賈琏的關系倒不錯, 爲了避免損及賈琏顔面，鳳姐兒所爲，他多半默默忍下了，也不宣揚出去。
他自幼受賈政的教誨，也不愛理會内宅之事，隻因母親婢妾之身，其上尚有嫡母，私心裏怕嫡母陰害自己，才發展了幾個眼線，收集些小道消息。這次趙姨娘告狀，他也沒大喇喇的四處找人問内情，而是私下吩咐人旁敲側擊一下。事情吩咐下去，一時卻沒有回音，他也就暫時将此事抛到了腦後。
賈政才因寶玉不肯勤學、流蕩優伶傷了一回心，見賈環知上進，歡喜非常，想起用功過度緻使早逝的長子來，自己嗟歎了一回，也怕舊事重演，反寬慰他不必心急，見他因連日苦讀，眼窩下陷，一圈兒黑，又命他靜心調養。
回了屋子，蕊書也勸：“我是個丫頭，原也不懂那些個大道理，隻知憑它是什麽緊要事，總要養好了身體是根本。你這樣沒日沒夜的熬，别說老爺了，就是我們見了，也心疼。”說完，自悔失言，匆匆扔下一句“我去看看炖的湯怎麽還沒送來”，扭身出去了。
簾子嘩啦啦的響，底下墜的一顆大琉璃珠兒松了線，掉在地上裂成兩半。
霁月在簾子外蹲下，撿起碎珠子順手用帕子包好，抿嘴笑道：“這蹄子，不知着什麽急，我正叫她呢，她倒跑了，隻當我的話是耳旁風！”
她有意搭話，哪知賈環隻是呆呆的，兩隻眼睛盯着書，過了片刻，才如夢初醒似的，含糊的“嗯”了一聲，敷衍意味明顯。
見此情狀，她心裏一突，不知怎麽，忽然起了疑心，便上前裝作整理書具，柳條兒似的身子倚在案旁，若無其事地道：“爺還不知道吧？前兒太太吩咐，從她每月的月例裏，單拿出二兩銀子一吊錢來給襲人，日後但凡姨娘們有的，襲人也有。”趙姨娘的爲人不堪，霁月雖然是賈環的丫頭，心裏也鄙薄其爲人，很不願奉承她，便含糊的稱了個“姨娘們”。
賈環笑道：“襲人……不是老太太指給寶玉的丫頭嗎？我記得的名兒她還挂在老太太那兒，太太這麽一弄，不成了跟老太太搶人了麽？”見霁月笑而不語，猛地回過味來，失笑，“這丫頭還真是有成算哪！和寶玉胡混了這幾年，眼看着青春老大，寶玉是個靠不住的，老太太又無意，不聲不響的就跳到太太的船上來了。難爲她這人才。”
霁月取笑道：“你果然愛她，不如和太太說了，讨了她來，也不必又歎氣又唉聲的。”賈環聽了，一發批她“胡說”，又說，“寶玉也不知是幾世修的運道，身邊這許多人物，大姑奶奶，小姑奶奶，大小姑奶奶，都不是好開交的。這些年我冷眼看去，唯有你妹子還是個厚道人。”霁月便說：“我們家人都是厚道的。”
兩人說了會子話，蕊書取了湯來，服侍賈環吃了，又打發他睡下。霁月在一旁冷眼旁觀二人之形容，見一切如常，方安了心。
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與此同時，二房正院中。
王熙鳳一路穿堂過戶的走來，至台階下，婆子擺擺手，悄悄說“睡下了”，熙鳳向内一觑，見王夫人躺在涼榻上，身子朝裏，似是睡着了，玉钏兒坐在榻腳給她捶腿，便也壓低聲向那婆子笑道：“這早便睡下了？那我不打擾了，等太太醒了，與我通報一聲，就說我晚上再過來。”
那婆子還未及說話，可巧王夫人醒了，隔着窗子叫鳳姐兒：“是鳳兒麽？”鳳姐兒忙答應着進去。王夫人便問她有什麽事，鳳姐兒回了，遲疑了一下，又笑道：“還有一樁事，我拿不準，須得請太太的示下。”王夫人笑道：“你當家非隻一日，也曆練出來了。有什麽事，你隻管做主就是了，何必問我。”鳳姐兒斟酌着道：“是環兄弟的事。他屋裏的霁月，如今也有十七八歲了，前兒她娘來求我，說想聘出去。她老子娘也是幾輩子的老人了，素來當差勤謹，我想着，給她這個體面就完了，隻是她娘急得很，這就要把閨女領出去，卻是難辦。”
“糊塗！”王夫人聽了，沉聲斥道，也不知罵的誰，“她家裏的閨女還當着差呢！主子還沒發話，她倒尋摸好下家了。主子點頭放她出去是恩典，不放她也沒什麽可埋怨的。”
鳳姐兒隻得答應着走了。回了家裏，正吃着茶呢，氣還沒消，正逢着霁月她媽來打聽事成不成，沒好氣的擱下茶盞，說：“太太沒應，另想法子罷。你丫頭不是在老三面前很有體面麽？叫她求求老三，好多着呢！”一句話說得霁月娘再無話，自己讪了一會兒就告退了。
見她走了，平兒才說：“奶奶實不該插手這事的，丫頭們有差事的，到了年歲，自有成管事的或是她們父母做主，或是配個小子，或是往外聘出去，都不幹奶奶的事，況且還有不肯出去的呢。”她說得隐晦，然而多年主仆，鳳姐兒也是一聽就明，不以爲然道：“這一個不一樣，她那主子不像咱們二爺好色如命，也不像寶玉多情心軟，待她們倒寬厚，趁着還有情分在，早早的脫身出去，沒準兒還能混上份兒嫁妝。”平兒歎氣道：“我隻怕一開了這個頭，以後就沒完沒了了。”鳳姐兒卻毫不在意。
這廂霁月爹娘果依鳳姐兒所言，尋着霁月回家的日子，跟閨女說了，叫霁月去求賈環。霁月一聽爹娘要把自己許了人，哪裏經得住這個，當即大鬧一場，直說死了也不出去，一時把她爹娘唬住了，此節按下不表。
卻說賈環閉門讀書，除了賈赦、薛姨媽等人生辰時去拜了一回壽，再沒出過門。黛玉探春等怕擾了他，也不敢登門。
這年賈政又點了學差，擇定八月二十日啓程赴任，這日拜别了賈母，由衆子侄送至灑淚亭方回。寶玉沒了管束，越發高興，因天氣炎熱，他不耐高溫，便沒出去，隻在園中玩耍，各姊妹處無處不去。
由是光陰忽逝，這一日，正無聊之間，便見探春的丫頭翠墨走來，遞與他一張花箋，打開看時，卻是探春邀他前去起個詩社，不由喜的拍手笑道：“有趣，有趣！竟是三妹妹高雅。”于是同翠墨出門，才至沁芳橋，後門上值日的婆子拿着個帖兒過來，口内說：“芸哥兒請安，在後門等着，叫我送來的。”寶玉打開看時，見起頭兩行是：
不肖男芸恭請：
父親大人萬福金安……
遂付之一笑，問道：“獨他來了，還有什麽人？”婆子道：“還有兩盆花兒。”寶玉道：“你出去說，我知道了，叫他閑了進來請安，把那兩盆花兒送我屋子裏去。”說完便走了。
你道那賈芸是誰？他原也是榮甯二公的子孫，草字輩，隻因家業凋零，父親早逝，隻得一個寡母撫養，母子二人就靠宗族救助過活。貴妃省親，賈府修建大觀園，他巴結上賈琏夫婦，攬了個栽種花木的活兒，這才闊起來。他一貫伶俐乖覺，偶然與寶玉搭了句話，就順杆子爬當了寶玉的便宜兒子。
隻是他人雖聰明，到底性情上與寶玉合不大來，寶玉與他說了兩回話，深覺其俗，便不大樂意搭理他了。賈芸也隻得認了，苦思讨好寶玉之法，今日便遞帖子請安，随送上兩盆珍品海棠花兒，冀以籠絡寶玉。
這裏寶玉進了探春所居的秋爽齋，便見黛玉、寶钗、迎春惜春姊妹都到了，探春卻是與黛玉一處——自打賈環去赴試，兩人便時常找到一處說話，互相排解安慰，衆人也見怪不怪。
一時李纨也來了，衆人聚齊，七嘴八舌議論起來。黛玉先提議起個别号，衆人應合，探春自取雅号爲“蕉下客”，送黛玉号爲“潇湘妃子”，李纨又替寶钗定爲“蘅蕪君”，衆人都說當。唯寶玉舊年的号太多，竟定不下來，迎春惜春詩才不佳，便簡單的随住處，一個叫“菱洲”，一個叫“藕榭”，倒也新鮮别緻。
随即又議定詩社規矩，如何作東道，何人限韻，何人監場，竟正正經經的立起詩社來。這原是探春起的興，如今詩社也全了，即提議今日此刻便開社作詩，于是李纨出題，迎春限韻，衆人即做起詩來。