不一會兒, 衆人都得了詩句，紛紛錄在紙張上, 相互評點起來。李纨議定寶钗爲第一, 黛玉爲次, 寶玉卻落了第，大家服氣。兄弟姊妹又說笑一回，方盡興散去。
寶玉原是個極愛熱鬧之人, 雖然散了，猶覺不足, 回房時仍盤算着何時衆人再聚一社。偏巧史家來人請安，襲人那裏正打點了東西給史湘雲送去。寶玉喜得拍手道：“怪道我說忘了誰, 原來是她！”便要回了賈母接史湘雲來，襲人十分勸不住, 隻得随他去了。賈母見天晚了, 本不欲興師動衆，耐不過寶玉纏磨，哄他道：“這麽晚了，她叔叔嬸嬸必不放她出門的。你想她，明兒再去接。”寶玉又不放心，道：“明兒必去接來才好。”賈母保證道：“這有什麽，一早就叫他們套車去, 不過晌午就接了來了。寶貝, 這總好了吧？”寶玉心滿意足, 這才要回去了。賈母又叫住他問長問短, 摩挲了他一回，這才放回去了。
次日，賈母果然打發了人套車去史家，臨近晌午，史湘雲就來了。她年紀漸長，也到了花期，眉眼越見俊秀，穿戴得整整齊齊的，氣質和熙，神情爽朗。
寶玉先與她說了起詩社的事，湘雲悔得了不得，直叫怎麽沒帶上她，又要詩來看。寶玉才要取去，還是李纨攔住道：“先做了詩來，詩不好，可是不許你入社的。”湘雲笑道：“很是，若許我入社，掃地焚香也願意的。”衆人見她說得有趣，都笑起來。于是給了她韻題，這史湘雲素有捷才，又好強，更兼與寶玉一般性子，最是人來瘋，一面與人說笑，一面心裏便有了，笑道：“我有了二首，隻是不好，寫出來大家指正罷。”說罷一揮而就。衆人都道：“我們得了一首，已是寫盡了，她卻有二首，說不得要重了我們。”于是擁上來瞧，隻見湘雲果然做了二首，其中有“秋陰捧出何方雪，雨漬添來隔宿痕”、“玉燭滴幹風裏淚，晶簾隔破月中痕”等語，情緻缱绻，與黛玉之“偷來梨蕊三分白，借得梅花一縷魂”的别緻風流，寶钗之“淡極始知花更豔，愁多焉得玉無痕”的雍容閑淡相比，别有一種風緻，各各稱賞不疊。
是夜寶钗邀湘雲往蘅蕪院住去，湘雲欣然前往。這湘雲自幼往來于賈家，先識得黛玉，彼時兩人情分倒好，隻是她二人都是嘴上不饒人之輩，黛玉嘴巴刻薄，湘雲也不遑多讓，一個敏感多思，一個什麽都敢說，再有一個寶玉夾纏在裏面，本想盡力調和兩個妹妹的關系，誰知黛玉看來，他偏向湘雲，湘雲看來，他偏向黛玉，兩個都不忿，漸漸就疏遠了。後來天長日久，湘雲見寶钗是個寬厚的人，爲人和氣，不與人争，便深爲敬佩寶钗，又自傷身世，自憐父母早喪，雖身處侯門大戶之中，錦繡绮羅叢裏，竟無一親生兄弟姊妹扶持，遍觀諸親友家中，唯有薛家寶钗最具長姐風範，一腔濡慕之心，便漸至移到寶钗身上。寶钗也着意兜攬她，兩人漸漸親密。
早有丫頭熄了燈燭，二人睡下，湘雲躺在床上，翻來覆去，興奮得睡不着，向寶钗道：“寶姐姐，趕明兒我也邀一席如何？咱們一處賞菊作詩，豈不痛快？”寶钗道：“園子裏的桂花也開得好了，前兒我姨娘還說，要在園子裏擺酒，請老太太賞桂花。要我說，你越性擺一席，請老太太來賞桂吃酒，等席散了，咱們多少做不得。”湘雲聽說，先歡喜起來。寶钗又爲她考量道：“既是做東，少不得要擺幾桌是個意思，果碟蜜餞也要幾樣，隻是你一月通那幾串子錢，就是都拿出來也不能夠，你嬸子聽了也抱怨的。”湘雲家中空有爵位，兩個叔叔都不出去做事，家計日漸困窘，一些事上也精打細算起來了。湘雲便又躊躇起來。寶钗便道：“我倒有個主意。我們鋪子裏現有極好極肥的螃蟹，便拿幾籠來蒸了，這家裏上到老太太下到園子裏的人，倒有一多半好吃螃蟹的，再拿幾壺酒，幾樣細果子也就完了。隻是你别嫌我多事，那咱們就白好了一場了。”湘雲忙道：“我要那麽想，那我成什麽人了，我一向是把姐姐當成我的親姐姐一樣，不然上回家裏那些煩難事也不說與你了。”
于是又喚丫頭點起燈燭來，寶钗先叫個婆子來将事吩咐了，湘雲便在燈下思索一回，向寶钗道：“自來前人詠菊佳句頗多，咱們要寫，不能寫别人想過的，題目上便要出新。”一回說，一回在紙上劃了幾個題目，寶钗在旁查漏補缺，兩人且說且寫，湊足了十二個方罷了。
次日起來，湘雲先向賈母處說了請席賞花之事，又有鳳姐兒等在旁湊趣，賈母便允了，一時吃畢早飯，至午，便領了王夫人鳳姐兒人等兼請了薛姨媽過園中來。
此時正值好時節，園中處處綠樹紅花，芬豔可愛。賈母因問哪裏好，都說藕香榭好，山坡下的兩株桂花開得好，宴席擺在水亭子上，四面敞亮。賈母覺得有理，于是衆人往藕香榭來。
這藕香榭建在水上，以曲廊交接回繞，鳳姐兒扶着賈母過了竹橋，亭内收拾得十分潔淨，早有兩個小丫頭在裏頭照顧茶水。賈母贊湘雲周到，湘雲道：“都是寶姐姐幫我想的。”賈母聽了微微點頭。衆人便在亭内坐下，分了幾席，鳳姐兒李纨等捧茶捧果，上應承長輩，下照應小叔子小姑子，比别人更忙。
與此同時，賈環一路風塵仆仆的回來了。未進二門，先打發了随行的家人小厮們散了，自己往屋裏來。丫頭們一早做完了活計，又不知他要回來，聽說今日園内有熱鬧，早一窩蜂的進園子裏等熱鬧去了，隻有霁月留在家裏照看。見他進門，霁月十分驚喜，笑道：“也不說一聲，冷不丁就回來了。”出去安排熱水給他洗塵。
賈環攔下她道：“不急，還是先去拜見老太太、太太，都在家罷？”到底弄了點水，簡單擦了臉脖子，打聽得賈母王夫人都在園中，衣裳也不換，徑入得園來。
衆人都沒料到他回來，乍一見，倒也喜悅起來。賈母和藹地叫起，問了他一路趕考辛苦，又問他中否。賈環一幹人是等到放榜方回的，躬身笑答道：“孫兒僥幸，中了二十六名。”賈母更是喜悅，連連叫賞跟他出門的家人，又叫賞伺候他讀書的小子。鳳姐應着，立叫人去辦，又上來巧言奉承。賈母便道：“好孩子，你的孝心我知道了，這便回去換了衣裳，回來咱們吃螃蟹。”賈環笑應了，又拜了王夫人，回轉一時，果然換了衣裳，仍然回來。
衆人上來見禮，齊齊恭喜他得登桂榜。寶玉雖向來不屑功名，倒也說了幾句賀喜之詞。賈環得體的一一回應了。衆人之中，尤以探春笑得最爲真心、暢快。她拉了胞弟的手，直說：“我就知道，你一定能考上的！”那高興的味兒都快溢出來了。惜春也過來賀他得償所願。他兩個從小一處長大，年紀相仿，性情相投，自不比别個，隻交換了一個眼神，便對對方的意思心領神會，相互笑了一笑，一切盡在不言中了。
好一番喧鬧，衆人重新歸位，賈母和薛姨媽并寶钗、黛玉、寶玉一桌，王夫人并湘雲、迎探惜姊妹一桌，湘雲是東道，她的位子虛設，此刻并沒有人，賈環便坐了姊妹之間，也覺神清氣爽。鳳姐兒忙着要被箸，又吩咐人拿螃蟹：“不可多拿，仍舊放在蒸籠裏，先拿十個，吃完了再拿。”又命燙熱酒來，要水洗了手來遞螃蟹。
賈環看着，便微不可察地歎了口氣。這聲歎氣隻有惜春聽見了，奇道：“環兒，你歎什麽氣呢？”賈環道：“我是看二嫂子，出閣前也是金尊玉貴的千金小姐，十指不沾陽春水的，一旦嫁了人，就是伺候人的小媳婦兒了。”這回探春也聽見了，偏頭笑道：“盡做無用之歎！你怎麽也犯了寶玉的毛病？女兒誰不出嫁？除非是絞了頭發做姑子去——就是姑子也執役呢。”又指點他今日宴席是湘雲所辦。賈環忙放下螃蟹去謝湘雲。那湘雲還禮，在上頭陪吃了一個，又出至外頭，命人盛兩盤子給趙姨娘周姨娘送去。
薛家送來的螃蟹極鮮極大，大家盡興吃喝了一回。惟有黛玉羸弱，怕腸胃受不了，吃了一點子腿肉就不吃了，賈環累狠了，沒胃口，蘸着姜醋吃了兩個，飲了一杯酒，也就完了，姐弟兩個憑欄坐着說話。
賈母一時不吃了，衆人都放下杯箸，或賞花或觀魚，遊玩一陣。王夫人回賈母道：“這裏風大，才又吃了螃蟹，老太太還是回房歇歇罷，若高興，明兒再來逛也是一樣。”賈母這才起身回去，又囑咐衆人不叫多吃螃蟹。衆人應了，送走賈母回來，收拾了殘席，湘雲便取詩題绾于壁上，叫各人自選。
姊妹們還要叫賈環，賈環倚着欄杆，擺手道：“熬心費力做了那幾日文章，如今一個字也沒有了。”大家一笑罷了。
不一時，十二個題目都有人勾了，再過頓飯工夫，十二首詩俱都有了，大家寫出來，一并交與迎春，謄錄在一張雪浪箋上，某詩題目下頭綴明某人的号，大家圍在一起共看。