蕭大有爲難道：“可是運河沿岸并無官道，眼看就要到梅雨季節了，泥路難行，還是坐船舒服些。”

江朔道：“我本也是個苦命人，見衆位大哥拉纖如此費力，我如何能安心坐船？況且如下雨，泥路難行，衆位大哥拉纖豈不是更辛苦？”

徐來道：“漕船沉重，也不差我們幾個人的分量。”

江朔道：“話雖如此，但我實在于心不忍……”

謝延昌歎道：“少主宅心仁厚，老謝欽佩，但此處下船無有馬匹，不如先坐船到前面泗州城買了馬匹再走陸路。”

江朔道：“那我也先下船步行。”

獨孤湘嘻道：“你真要走陸路，卻不用擔心沒馬，我騎了老馬來。”

江朔奇道：“湘兒，你隻身上船，老馬卻在哪裏？”

獨孤湘一拍腦袋道：“啊呀！被我忘在湖堰上了！”說着她從船上一躍跳到岸上，飛也似的往回跑去。

大船距離岸邊少說也有兩丈遠，她輕輕一躍便上了岸，漕幫衆人除了渾惟明均不認得獨孤湘，初見她一個方才及笄的少女，雖然明豔動人，卻誰都不以爲意，沒想到她身手竟如此了得，登時對她沒了輕視之心。

江朔見湘兒一路跑了，對衆人道：“各位大哥，我們也下船步行吧。”

衆人隻能道一聲好，都随江朔一齊上了岸，徐來對衆纖夫道：“少主體恤大夥兒，不願坐船，走陸路北上。大夥兒就在此處歇腳，等運河貫通之後再接應江南的兄弟們運糧北上！”

衆纖夫聽了一齊高深喝彩，此刻的喝彩卻是發自内心，直比方才更爲熱烈高亢了。

江朔和衆人下船行了片刻，獨孤湘便騎着老馬回來了，她騎在馬上道：“朔哥上馬，我們兩個一齊騎。”

江朔道：“湘兒你先下來，諸位大哥都步行，我們兩個最小，怎能騎在馬上。”

獨孤湘噘嘴道：“泥地太髒，要弄髒我的靴子的。”

江朔道：“靴子髒了有什麽打緊的？我幫你刷，保管比新的還好。”

獨孤湘道：“真的假的啊？你還會刷靴子？”

江朔道：“怎麽不會，我給太白先生做童兒時，他經常醉酒，喝醉了就往泥坑裏踩，往泥地裏睡，因此我洗衣刷靴的本事可好了。”說着他把刷靴子的法子詳細給湘兒說了，烏合靴怎麽刷、線靴怎麽刷，還有高牆履、重台履，說的巨細靡遺，聽的獨孤湘目瞪口呆，一片腿下得馬來，道：“刷個鞋還有這許多講究？”

群豪都是暗自好笑，心道：這位少主開口閉口都是給人做傭人的事，卻不知他現在手下有數十萬幫衆，要什麽袍靴沒有？如要哄個女子，便每日買一雙新的給她換來又如何？偏偏湘兒這個小女子還就喜歡聽他說這些洗洗涮涮的細碎事，實在好笑。

不過江朔體恤幫中弟兄，對他們又都待之以禮，心裏也都感佩。要知道漕幫也好，江湖盟也好，最廣大的幫衆其實都是窮苦的泥腿子，有這麽一位爲窮人着想的少主，實乃衆人之福。

江朔和獨孤湘并肩而行，這才想起問她：“湘兒，你還沒說你怎來的這裏。”

獨孤湘這才和江朔說了，原來她随着父母、李騰空師徒到了越州鑒湖道士觀，賀知章卻在去歲七月就已經在家中去世了，他們要将老馬還給賀知章的兒子賀孚，賀孚卻道：“家父一生笃信道教，晚年更是自稱道士，最是相信緣法，這老馬落水本當是死了，不想随了溯之，如今聽說溯之走南闖北正需要此馬，我要了卻全無用處，就把這老馬贈予溯之吧。”

于是衆人牽了馬回到習習山莊，想着日後江朔回到江南再将老馬給他，李騰空師徒在習習山中耽了三天也便告辭回茅山去了，湘兒在家憋悶的慌，想要來尋江朔，葛如亮卻執意不肯，于是她一天趁夜偷了老馬跑了出來。

這老馬腳力好快，一夜就從越州到了京口，湘兒卻怕她耶耶尋來，不敢在京口渡江，又繞道當塗才尋個小渡口渡過長江，又繞回揚州時，江朔他們早已離開了，她便騎着老馬沿山陽渎邊道路北上，老馬腳力如神，揚州到洪澤區區三百餘裏的路程，它一日便走到了，到了洪澤湖邊恰見到了江朔他們從畫舫換到徐來船上，湘兒正不知如何尋個由頭和江朔詳見，卻就有了江朔夜探黑船的事。

聽獨孤湘吧嗒吧嗒說完，江朔道：“啊……湘兒，你是從家裏逃出來的啊？那你阿爺阿娘得多擔心啊？”

獨孤湘卻道：“他們擔心我做甚？其實我早就想闖蕩天下了，隻是阿娘身子一直不好，我要在家陪着她，現在她身子大安了，我自然要躍馬江河，仗義行俠一番啦！”說罷她一仰頭一揮手，一副睥睨天下的樣子。

隻可惜她長得矮小，此刻又站在泥地上，毫無睥睨天下的氣勢。獨孤湘兩年前原本比江朔還高些，但這兩年來江朔的身高突飛猛進，已比獨孤湘高了半個頭了。他見獨孤湘這副樣子，忍不住伸手撫了一下她的腦袋，嘻道：“好，好，獨孤女俠……”

獨孤湘把他手彈開，道：“讨厭，再動手動腳，小心本女俠尚你兩個暴栗嘗嘗。”

江朔忙将雙手揣在袖中，道：“不敢，不敢。”

獨孤湘一仰頭道：“這還差不……”冷不防腦後着了一個暴栗。

江朔這一招是袖裏乾坤的功夫，出手極快，湘兒回頭看時，他雙手仍攏在袖内，搖頭道：“不是我……”

獨孤湘道：“什麽不是你？我看就是你……”說着跳起來就打他腦袋，江朔如何能被她打到，雙手抱着腦袋道：“我不敢了，湘兒饒命……”

渾惟明在後面半開玩笑地高聲喊道：“湘兒不得對少主無禮。”

兩小卻哪裏聽他的，在路上飛奔起來，一路打打鬧鬧，獨孤湘一雙靴子在土路上踩得泥水飛濺，哪裏還顧得上靴子是髒是淨？

如此說說笑笑，不半天到了泗州城，群豪在此地買了馬匹，一齊策馬北上，好在這年是個晚黃梅，一路之上雨水不多，泗州到汴州八百裏路程，如是驿馬最快一日便到了，但八百裏加急需每三十裏換一次馬，衆人不換馬，每日隻行兩百裏，不出五日也到了。

這汴州即戰國時的魏國都城大梁，汴州城外東面的汴渠乃秦時鴻溝故道，隋唐時疏浚汴水擴大成爲通濟渠，因此船民也稱通濟渠爲汴渠。自大運河貫通以來，汴州位居南北溝通之要沖，北通涿郡之漁商，南運江都之轉輸，得以迅速發展，商貿繁盛，開元天寶年間已成爲當時最著名的水陸大都會。

然而此刻江朔眼前的汴州城卻是一片澤國，盧玉铉對江朔道：“這汴州居天下之中，北臨河水，東臨汴水，西接雒陽，南通江淮，可謂占盡地利，然而汴州地勢低窪，自古以來便水患不斷，秦王滅魏時，王贲便掘鴻溝水灌大梁城，此戰之後大梁城垣盡毀，此後秦漢重又在此建城，卻也屢遭水患，有唐以來，汴水疏浚後水患大減，但今歲河沙淤塞汴水河口，可又把汴州城給淹了。”

江朔點頭道：“看來這汴渠水患不僅影響我們漕幫，更是害苦了此地的百姓。”

盧玉铉道：“是啊，所以我們要盡快協助朝廷疏通河道，于己于國都有大利。”

江朔點頭稱是，一行人并不停留，穿過汴州城，又行了一日，到了河水南岸的河陰。

這河水中泥沙極多，遠看黃濁一片，故稱“黃河”，随着泥沙在河底堆積，河床不斷擡高，曆朝曆代兩岸堤壩不斷加高，如今早已成懸河——河水高出兩岸數丈，江朔随着漕幫群豪登上河岸，但見河水濁浪滔天，翻滾咆哮着東去，好不驚人。

江朔站在河口向汴渠河口望去，但見一道土壩将河水如汴之水完全截斷了，此時雨越下越大，此地漕幫幫衆忙爲衆人送上雨衣雨具，江朔見一個頭戴黑笠，身穿蓑衣的老河工帶着一衆民夫走上堤來，對盧玉铉一抱拳道：“盧郎，你來啦。此次水患多賴你們船工出力了。”

盧玉铉忙叉手道：“韋相公親自率領民夫疏浚河道，令人佩服，今日不止是我，這是我漕幫少幫主江朔，字溯之。他聽聞河汴水患也甚焦急，攜着謝、蕭、渾三位把頭一起襄助大人疏浚河道。”又對江朔道：“少主，這位是水陸轉運使，銀青光祿大夫、左散騎常侍韋堅韋相公。”

江朔聽了大吃一驚，這滿腿泥的老河工竟然是三品的高官，忙叉手施禮道：“晚輩江朔，拜見韋相公。”

韋堅卻鼻子裏哼了一聲，道：“盧郎，我不知你們玩的什麽花樣，隻不要耽擱了老夫疏浚河道，不要以爲整個小孩說是什麽漕幫之主，就能做得替罪羊，老夫對聖人說一月疏浚汴渠，如今已過了旬日，若逾期不通，老夫先殺了你等的頭再自去長安請罪。”