面前的馮青未現怒容，可脖頸青筋緊繃，洩露了他真實的情緒。
秋闱屢次落榜，原本那些恭祝他高中舉人的巴結聲，也盡數變成了奚落和嘲諷。他無法面對父母雙親的失望的眼神，更無法坦然接受自己的失敗。
家中沒有多餘的銀錢供他一次又一次地趕考，而一招鮮掌櫃此時誠心相聘，他便順勢離鄉，來了這兒當說書先生。
這世道對讀書人推崇備至。這半年來，酒樓裏的掌櫃和夥計待他倒也客氣。知道他的過往，也刻意不提。
可這世道，也當得起一句“百無一用是書生”。一招鮮的熟客，尤其是那些頑劣的纨绔子弟，得知他屢試不第，便會在他說書的時候，朝他身上砸幾個銅闆，而後狂笑不止。
那是赤裸裸的羞辱。
一開始，他還會憤怒，可他很快就發現，這種憤怒隻會讓那些作弄他的人愈加興奮，也實在于自身處境無益。且這樣的戲碼來多了，他也漸漸麻木了。
他安慰自己，反正能有賞錢拿，不過就是賣幾個笑，何樂而不爲呢？
說起來，霍祈今日的賞錢，可比那些绮襦纨绔給的多太多了。但她的羞辱，也來得猛烈多了。
她的行爲也很古怪。
一個姑娘，帶這個更小的姑娘逛酒樓，這份膽色在民風強悍的随陽亦是少見。聽店小二說，這位是江陽來的客人，特意來酒樓嘗鮮。可在台上說書時，他一直着意觀察，桌上的菜，她一口都沒動。
憤懑和疑惑交織，迫得他追了出來。
而她，似乎也早就算到了他會追出來。
隻見少女将擋在前面的小丫頭攬到身後，如一隻護着雛鳥的雲雀：“賞錢，是我給的。”
“此處不是說話之地，若馮先生想要讨要說法，大可同我一起飲碗熱茶。”
霍祈也不等他答應，徑自領着松蘿，往街對面步去。
幾條長凳，幾張桌子，有茶販在對面街角支起一處茶攤。早過了熱鬧的時辰，客人都散去了，茶販正在收拾攤位，見霍祈過來，忙從貨架上提起湯瓶，倒了兩碗滾燙的茶湯。
馮青眼睛追着那抹碧色身影，踢了一腳腳邊的碎石子，最終還是擡腳跟了過去。
他在霍祈對面坐下，等着她先開口說話，卻見她邊吹氣邊小口喝着茶，不緊不慢。這份從容，當是不需要爲生計而奔波的人才能有的。
馮青終是忍不住慘笑一聲：“不知姑娘可看夠馮某的笑話了？”
“老實說，我并未想到，馮先生肯收下我那十兩銀子。”霍祈放下茶碗，目光坦然，“不知馮先生第一次秋闱下場，是幾歲？”
馮青一愣。
眼前女子的眸子，就像一汪清泠泠的清泉，能蕩滌世間一切醜惡，包容所有的局促和不安。她稱他爲“馮先生”，她和以往那些折辱他的纨绔，或許是不同的。
他鬼使神差地答道：“十八。”
方才聽店小二說，馮青秋闱落榜四次，霍祈略一思忖，道：“那馮先生如今也不過三十出頭。”
身後的松蘿目露驚訝。
馮青兩鬓如霜，乍一看還以爲已是花甲之年。不過細細看去，他生氣時，眉眼生動起來，确實能尋到幾分青年人的影子。當是讀書太苦，這才熬白了一頭墨發。普通人想活出個人樣，也得豁出一身氣力。
想到這兒，松蘿心有戚戚。
霍祈掏出一兩銀子，轉頭吩咐松蘿：“松蘿，你替我去買點胭脂吧。剩餘的銀子，自己買些喜歡的玩意兒。”
這就是要支開她的意思了。
松蘿愣了愣，知道大人所謀之事必然不簡單，忙機靈道：“那姑娘小心些。奴婢半個時辰後再回來。”
說完，便腳步輕快地往前面的胭脂鋪子去了。
目送松蘿遠去，霍祈收回目光，親手斟了一碗茶湯，推到馮青身前：“敢問馮先生，此生真打算當個說書先生，從此再也不求功名，不問仕途了？”
馮青沒想到霍祈這麽個萍水相逢的姑娘，竟還關心起他的前途來了。
他捧着茶碗，熱氣渡至手心：“折桂之路難于上青天，馮某才疏學淺，這輩子，也就是如此了。
他的神态平和了下來，隻是，眼底到底是不甘心的。
那這點子不甘心被霍祈捕捉到，她笑了笑，沉吟片刻，道：“馮先生可認識一個叫王守禮的人？”
馮青一怔，擡眼道：“認識。”
他當然認識王守禮。
江陽一府四縣，他是歙縣人，王守禮出自鹿縣。他們二人同是去年江陽鄉試的生員。
“你可知，他今年春闱落榜？”
“砰——”的一聲，茶碗被揿倒，滾燙的茶湯灑了一桌。氤氲的白煙，是茶湯的熱氣，也是馮青心頭的那股焦躁。
霍祈送來了一個讓人出乎意料的消息。
馮青霍然擡頭：“這……不可能。王賢弟和我不一樣，他有逸群之才，是狀元的苗子。”他急急追問：“可是一時疏忽，這才落榜？”
王守禮和他皆生于清苦之家，可他們之間，亦有鴻溝。
他笨鳥先飛，王守禮天資聰慧。
他四次落榜，王守禮一次就高中舉人，聽說次年便赴京師參加春闱。
比起那些金門繡戶，他其實更羨慕王守禮這樣的人。對他來說，生來錦衣玉食之人，就如當空皎月，遙不可及。而王守禮更似一盞高懸于頂的明燈，擁有與明月一般的光輝，卻仿若伸手就能夠到。
王守禮摘得秋榜，對他來說，既是一份希冀，又是摧毀他的最後一把匕首。
希望在于，這種世道下，薄祚寒門亦能扶搖直上九萬裏。絕望在于，他第一次如此清晰地認識到自己的有限。
“一時疏忽？”
霍祈細細咀嚼着這四個字，卻是笑了：“馮先生秋闱落榜四次，也是如此自欺欺人的麽？”
馮青一口悶氣堵在喉嚨：“你——”
霍祈從袖中抽出一張紙，遞給馮青：“這上面是今年春闱中榜的名單，用朱墨圈出的，皆是出自江陽的貢士。”
馮青将信将疑地接過，看完後卻是臉色大變：“李文才？”
李文才是江陽絲綢富商李家的兒子，不學無術，遊手好閑，欺男霸女，橫行鄉裏。在江陽街上随意拉個人來詢問，都知曉其惡名。
當時他們同在貢院，出了号房，李文才還曾逼王守禮跪在地上，用手替他擦去鞋面上的黃泥。末了，再用鞋尖勾住王守禮的下巴，一腳将其踹翻在地。
他當時看不過去，還曾上前替王守禮出頭，下場便是和王守禮一般。
他永遠不會忘記，頭被錦鞋踩在腳下的屈辱和疼痛。
“我最後一次見王守禮，是在京師的寶泰賭坊。那時他被賭坊之人誣賴，差點就進了官府，是我替他解了圍。後來再打聽，卻是聽說他逃回了江陽老家。”
“也不知是得罪了哪路神仙？”
“我鬥膽一猜，該不會和馮先生方才說的故事一般吧？”
“唉，再看看這張名單。對于我的羞辱，馮先生尚要讨個說法。那對于那些斬斷青雲梯之人，馮先生又當如何？”
霍祈将茶碗扶起，動作輕柔優美，而嘴裏吐出的字眼，就如定身咒一般灌進馮青的耳朵，讓他動彈不得。
霎時之間，他明白了霍祈的用意。
春闱放榜，王守禮落榜，李文才卻搖身一變，成了貢士……
他猛地想起了很多。
去年鄉試張貼桂榜，江陽知府衙門下的捕快傾巢出動，守在榜下。
官老爺們說，這是擔心路隘人稠，相互推擠，以緻一失腳而仆踏爲肉糜。現在想來，焉知不是監視，以防寒門學子嘩變？
當初有人提出異議，那捕頭不由分說，将人踹翻在地，罵道：“瞪大你們的眼珠子，鄉試奪魁之人乃王守禮！人家是官大人的命，而你們是天生的賤命！窮命！”
小小捕頭，也不知借了誰的膽，口氣如此狂妄。
可榜上之人，除了大名鼎鼎的才子王守禮，還有李文才、方旭、張酆、阮東來……
這一串人胸無點墨，背靠祖蔭，坐吃山空，又憑什麽能金榜提名？就因爲出身鍾鼎之家嗎？
轉念一想，可爲什麽王守禮又能做到？
可能真是他們才學不夠出衆吧？
官府彈壓，人微言輕，寒門奪魁，加之山高皇帝遠，那些質疑的聲音，終是被按下，沒能傳到遠處。
這少女，是從遠處來的嗎？
馮青定睛看向面前的少女，運籌帷幄，來勢洶洶，神秘威嚴。
“你到底是誰？”
“爲什麽要和我說這些？”
“你有什麽目的？”
有霍姐姐在真的很安心。另多謝打賞書友，暖暖的很貼心(ToT)