“對先生來說，我是誰，我爲何找上你，我的目的是什麽，這都不重要。重要的是，我是那個能爲先生遞上青雲梯的人。”
霍祈身闆纖薄，若一尾細竹，說出來的話卻有千鈞之力。她嘴裏描繪的光景是那麽好，哪怕隻是海市蜃樓，也催得人想相信她，追随她。
馮青亦是如此。
可到底保留了幾分清醒。
“姑娘不願多說，馮某自然不會多問。但若沒猜錯，姑娘是想同那些官老爺作對吧？”
見霍祈靜默不言，他嘴裏發苦：“勿怪馮某多嘴。舉賢令推行多年，可寒門儒生想從豪強士族手中分一杯羹，亦是艱難。和那些官老爺作對，無異于蚍蜉撼樹，沒好下場的。”
他這些話，是對霍祈說，亦是在對自己說。這十多年來，他都是這麽和自己說的。
霍祈凝着馮青的右手，食指已生出硬繭，是經年握筆磨出來的。
靜默半晌，她緩緩開口：“若無蚍蜉撼樹，如王繼這般的人，便隻能步入那條注定沒有希望的路，子子孫孫無窮盡也。而走上我替先生所謀之路，一朝踏過荊棘，撥雲見日，就會等到光耀門楣，金榜題名的那一日。”
“兩條路擺在面前，端看先生怎麽選了。”
馮青神色震動。
他低垂眉眼，摸了摸自己的臉頰，好似摸到了李文才踏在上面的那隻腳。腦中想起的，是秋榜下捕快的黑臉和咒罵。
她吐出的每一個字眼，都沖着他内心最深處的恐懼和欲望而來。
是啊，即使他甘于就此栖身，做一個說書先生，可他的子孫呢？難道也要重蹈覆轍，過這種一眼就能看到頭的日子嗎？
他再度擡起頭，目光已有了變化：“姑娘憑何讓馮某相信，你有遞梯子的能力？”
霍祈取下腰間玉佩，推了過去：“甯國公府，不知道這個籌碼能否讓先生心動？”
馮青一愣。
借着茶攤四角昏暗朦胧的油燈，他看清了那塊玉佩。那是一塊上好的和田玉，白如截肪，細如凝脂。上面刻了一個“霍”字，是小篆體。
甯國公府霍家，甯國公霍如海，天下儒生無人不知，無人不曉。
他小心翼翼地打量着霍祈。觀這位姑娘的年紀和氣度，她莫非是霍家的女兒？
不是沒有這個可能。
前日，幾個官老爺來一招鮮應酬，他被掌櫃的打發去包間說書。期間，掌櫃的特意囑咐他，人群前領頭的兩位大人，是知府衙門下的廖推官和錄事參軍景大人，一定要小心伺候。
酒過三巡，廖推官眼神迷離，黢黑的臉上透出一抹绯紅。竟也不顧及他在場，就拍着景大人的肩膀，樂呵呵地說：“陛下要迎德安公主回京，聽說派了兩人。一位是鎮遠侯府世子，另一位嘛，哈哈，好像是甯國公府的小姐。知府大人這次可有得應付了。”
景大人聞言，露出暧昧的笑容：“這位世子爺不好巴結。不過，那位霍姑娘生得天姿國色，若能得了她的青眼，那也不失爲一樁美事，哈哈！”
馮青心底湧起一陣駭然。
乍然間，對面又響起霍祈的聲音：“機會稍縱即逝，錯過了這次，你再也不會有翻身的機會。馮先生可要想好了。”
同時，耳後傳來茶販熱絡的催促：“姑娘，先生——快到收攤的時辰了，有什麽話，煩請緊着點說！”
燈火搖曳，女子笑意闌珊，飲下茶碗中最後一口茶湯。
馮青雙手緊扣，道：“姑娘真能代甯國公做主？”
“我能。”
馮青咬了咬牙：“好——我信。姑娘想讓我做什麽？”
“不急，醜話先說在前頭。馮先生若答應替我做事，或許會有性命之憂。即便這樣，馮先生也答應嗎？”
霍祈想要盡快找到王守禮，扳倒聶家。但她并不願意用錦繡前程蒙蔽了馮青，讓他爲了那個所謂的官位，毫不猶豫地獻祭自己。無知和莽撞，并非美德。
馮青立時明白了她的用意，深吸一口氣，道：“馮某明白，這世上沒有白吃的午飯，姑娘既然爲我鋪了一條陽關道，我也該付出相應的代價。在下想通了，與其渾渾噩噩，不如放手一搏。”
霍祈靜靜地看了馮青好一會兒。
這次，她或許真的找對人了。
她也不再繞彎子：“我想找到王守禮，他是個知情人。聽人說，他很有可能已逃回江陽。我眼下無法脫身，對江陽人生地不熟。所以，你是最合适的人選。”
馮青略一思索，道：“王賢弟當時在賭坊被陷害，必定是知曉内情，才被人盯上。此事之後，他又從京師逃回，或許是察覺到了什麽危險……”
霍祈點了點頭：“你說的不錯。”
王守禮當時手上尚有十兩銀子，即便京師薪桂米珠，但節省些，也足夠再撐兩三月，又怎會突然倉皇回鄉？
霍祈腦中飛快盤算着，道：“查找王守禮下落一事，一定不能被人察覺。他這次回江陽，定會先找個安全的地方藏身。他未必會回家，但你和他既然是舊識，必然比那些人更了解他的去向。”
馮青将此事捋了一遍，重重點頭：“此事交給我，姑娘盡可放心。明日，我便和掌櫃的請辭。”
霍祈道：“好。另外，切記，絕不能輕舉妄動。屆時，我會想辦法來江陽與你會合。”
馮青點頭，想了想，又道：“江陽城西五裏處，有一家鐵匠鋪，叫王記鐵鋪，東家是我信得過的兄弟，不如就在此處接頭。若姑娘到了，就和東家說要打一把龍淵寶劍，他自會将消息傳給我。”
“好，一言爲定。”
霍祈交給他一個錦囊。
“若我兩月内都未曾現身，而你又恰好找到了王守禮，便打開錦囊，按照上面的指示去做。”
她又褪下腕上的金鑲玉珠镯。
“若沒找到王守禮，那你就當從未見過我。你将這手镯當了，也能值五百兩銀子，權當我的謝禮。”
“最壞的情況是……你遭人挾持，那時，你大可供出我保命，不必心存顧忌。”
馮青呆呆地盯着那镯子看了片刻，慢慢的，他嘴角醞釀出幾絲笑意，連帶着眉眼，都變得生動而堅毅。
他将手镯推了過去：“姑娘，有之前那十兩銀子，便夠了。”