《群星閃耀時》并未記錄每個角色的完整人生，而選擇描寫人物一生中最關鍵的時刻，讓讀者清楚看見帝國的曆史是怎樣在一瞬間被塑造定型的。
……1860年，柳南岩。滿清餘孽盤踞沈陽，仗着俄國人幫助建造的堡壘體系負隅頑抗，北伐陷入僵持，後勤難以爲繼。柳南岩臨危受命，率五千騎兵跨越國境，孤軍北上。他因糧于敵，一路摧毀城鎮、屠殺殖民者，在鮮卑利亞腹地肆虐三年後領殘軍回歸。這支孤軍不僅破壞了俄人的戰争潛力，保證了當時的北方安全，更爲三十年後遠東戰争中帝國的邊境擴張打下基礎。
……1867年，費希爾。時任外交部侍郎的費希爾，雖是英國人，卻深受太祖信重。他奉密旨出訪俄國，不僅奇迹般促成兩國關系正常化，還跟俄人做了一筆大生意，搶在米國人前頭，買下阿拉斯加。多年後阿拉斯加金礦消息公布，大齊貨币改革成功，多仰他此次出訪。
……1871年，李鴻章。大逆案剛剛結束，皇帝命首相李鴻章與太子帶領使團訪問歐洲。他們建立使館，參觀議會，四處撒錢，不僅買回了書籍、機器、艦船，拉攏了科學家、技工等人才，更将時代前沿的思想與潮流帶回大齊，爲轟轟烈烈的“維新更化”拉開序幕。
……1885年，華蘅芳。天子大學理科長華蘅芳被驟然任命爲工商部新設的石油司郎中。他不顧外國地質學家“貧油國”的譏諷，抱着一股執拗勁，帶着勘探隊走遍黑龍江西南地區，終于打出了高産油井，被太祖賜名爲“大慶油田”。
……1896年，劉鹗。《甲骨探源》的作者劉鹗系儒家太谷學派傳人，是一位成功的礦業大亨。他在考察黃河源時不慎落水以至病重，纏綿病榻時聽聞諾貝爾事迹，遂立下遺囑，以部分遺産作爲基金，創立“太谷文學獎”和“太谷數學獎”，引領一代潮流。
……凡此種種，不一而足。
作者在自序中說，“當個人意志與曆史宿命碰撞出閃亮的火花，英雄們便成了照耀帝國天空的群星。”
然而任何讀過這本書的人都會發現，石韋閣還有未盡的言外之意。因爲每一個瞬間，每一顆閃耀之星的背後，都隐現着一個人的身影。
無論是柳南岩的孤軍北上，還是費希爾的破冰外交，亦或李鴻章的訪歐使團，策動者、發起者、決斷者都是那個人——太祖鄭澤。
華蘅芳爲何一口咬定大慶有油田，劉鹗設立大獎爲何委托皇室操辦，隻要探尋起細節，太祖的影子便無處不在。
群星之外還有太陽，這就是石韋閣的留白。
正因如此，《群星閃耀時》一出版，就獲得今上的贊賞，貴族财閥們更利用他們掌握的報紙不吝吹捧。此書獲得當年的“太谷文學獎”也就毫不意外了。
十月中旬的一次讀書會，晉桐懷抱私心，安排大家賞析這部作品。
秋意漸濃，氣溫已降到零度以下。他們在食堂吃完晚飯，燒起地龍。
對這部主流大熱作品，大家讨論熱情不高。前幾年，《群星閃耀時》各種角度、立場的書評屢見報端，連小學生都看膩了。評論難見新意，總是老生常談。
盛名之下其實難副是常見的論調，石韋閣的文筆并不比其他記者高明。但沒人能否認，他的調查相當紮實，每個角色的切入點也很巧妙，絕非徒有虛名。
寥寥幾人發言後，廳内沉寂下來。
大夥兒圍着圓桌，坐着木頭墩子，或支頤沉思，或半邊臉趴在幹淨的原木桌闆上，享受着暖烘烘的室溫，懶洋洋不願說話。
吳銳挑了個話頭，問坐在他對面的晉桐，“選這本書作主題，是出于什麽考慮？”
晉桐正神遊九天，好半天才把魂兒收回來，“你有沒有想過，倘若群星沒有閃耀，中國将會怎樣？”
“什麽意思？”吳銳來了興趣。
“如果，我是說如果，世上從來沒有太祖鄭澤這個人，當年太平軍起義，山東隻有一幫馬匪流寇，然後很快被滿清剿滅。将會如何？曆史會往什麽方向發展？”
“诶？”
昏昏欲睡的衆人精神爲之一振。
曆史幻想在中國文學史上并不罕見，明朝便有寫諸葛亮北伐成功的戲曲，明清兩代水浒、紅樓的諸多反轉、新傳相當不少，但都局限于“文學悲劇”的彌補和反演，沒有更進一步推到“架空曆史”的階段。
前幾年穿越小說《康州米國佬大鬧亞瑟王朝》被翻譯引進，銷量不錯，但文藝界一緻給予惡評，認爲馬克吐溫的描寫太過荒誕、胡鬧。這與中米兩國間的緊張局勢有關，并非單純的文學評論。
這種輿論環境下，穿越小說沒能引起波瀾，隻有幾份低俗小報刊登了些粗制濫造的跟風小說，皆反響不佳，連載數周無疾而終。
晉桐想做的，正是把架空曆史擺到台面上來。
在大齊，太祖的豐功偉績不容置疑，很少有人做認真的假設，思考“沒有鄭澤會怎樣？”
這個問題一旦提出，必将掀起一場頭腦風暴，或者說“颠覆世界觀”。
晉桐還記得人生第一次讀“架空小說”的那股戰栗。那種理所應當的爽快感讓他激動得渾身起雞皮疙瘩。
“如果特種兵穿越到秦國……”
“如果鄭和下西洋打通歐洲……”
“如果大順得了天下……”
“如果希特勒赢得二戰……”
大量的信息沖擊讓21世紀的普通人對“架空”習以爲常，但對此世的精英來說，“沒有鄭澤”仍是一場破天荒的思想釋放。
煤油燈跳動的光焰在衆人臉上投射出變幻的陰影，他們沉浸在漫無邊際的幻想中。
淩峰打破沉默道：“沒有太祖，說不定現在還是滿清當國！”
“應是革命軍蜂起，遍地烽煙，一如元末！”吳銳語氣堅定。
陸天錫習慣性擡杠，“沒有鄭澤，也有周澤、王澤、吳澤、李澤！中國就是一個大澤鄉！滿清以小族淩大國，早已腐朽不堪，一推就倒……”
毛志剛搖頭晃腦，“異族統治未必不穩，印度就是例證！不是大齊打了他一家夥，英女王皇冠上最耀眼的明珠還是一整顆呢。”
“現在變兩顆小的，還被大齊搶了一顆！”曹動傻樂起來。
“滿清跟英國的殖民主義有很大不同……”陳真秀面露思索之色。
“都是異族入侵，不同在哪裏？”何新儒誠心請教。
“中國是文化認同的國家，不能用歐洲人狹隘的民族主義解釋!”
“不就是蒙元僞儒入夷則夷、入夏則夏那一套嗎？陳真秀你思想境界很成問題哦！”何新儒不滿。
“不不不，你理解錯了。我信奉用夏變夷，不是變夏于夷，關鍵看主導權在誰手裏。太祖提出華夏民族的概念，不就是爲了讓周邊族群融合進來嘛。”
“你們跑題了，”吳銳用指節敲了敲桌子，“不過既然說到華夏民族的概念，我認爲太祖的觀點頗有可取之處。隻要語言文字、道德規範或者說“禮”是一緻的，那就屬于華夏民族。外族可以通過學習語言文字，遵守“禮”，歸化爲華夏。”
“生活在華夏，卻拒絕學“禮”，不願歸化的就是敵人。”林茜打斷道，“太祖想法很好，但執行得非常極端，平定西南、青藏、西北花了很多年，沒少殺人。一生十屠可不是開玩笑。”
“還有大逆案時期的非國民檢舉、集體驅逐，也死了不少人……”曆史專業的曹動補充。
“什麽驅逐，都是幌子！”陸天錫不屑道，“最後遷去奧斯曼帝國的有五十萬嗎？太祖是殺人太多，爲了掩飾西北人口減少的真相，才搞個驅逐計劃，說他們都投奔哈裏發去了。”
“得了吧，”曹動鄙視道，“少講些地攤文學、發明曆史！”
“孤陋寡聞！這是《南都休沐報》的真相揭秘！”
“那種小報也看？我懷疑你的品位……”
民族政策曆來容易引發激辯，這一次也不例外。每個人都想表達自己的觀點，試圖說服别人。反正是讀書會，不是理論研讨，不講究會議紀律，大家七嘴八舌，越扯越沒邊。
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